В то тихое летнее утро, когда Слободка прибежала к прудку, в воде уже плескались первомайские ребята.

День начался неудачно. Для купанья он пропал. А день был теплый, солнечный, обидно в такой день не искупаться.

Алеша Тарабан ходил по берегу прудка злой и нахмуренный. А трусливые ребята с Первомайки будто и не замечали его. Они плескались в воде, хохотали и визжали. Первомайцы вели себя просто нахально.

- Эй, синепупые, вылезай из воды! - скомандовал Тарабан.- Я считаю до десяти…

- Ты посчитай до тысячи,- ответил из воды белобрысый Костя Кветка.- Командир нашелся! Хочешь купаться, так лезь…

Яша, присутствовавший , при этом разговоре, замер от неожиданности. Еще никто никогда не разговаривал так с их Алешей. Яша немного знал Костю - он перешел в третий класс, но никаким силачом не считался.

Алеша, наверное, и сам не ждал такого отпора. В первую минуту и он растерялся.

Слободка поглядывала на своего командира, ожидая только его приказа.

- Я с тобой поговорю, выйди тольки из воды,- пообещал Алеша.- Ты у меня попляшешь…

На слова Алеши Первомайка ответила дружным хохотом.

- Мы еще покупаемся, а ты подожди немного,- закричал из воды тот же белобрысый Костя,- погрейся на солнышке!

Такого оскорбления стерпеть уже нельзя было. Алеша схватил ком земли и швырнул в белую голову первомайского Кости. За ним, как по команде, ринулись в бой слободские хлопцы. Яша тоже раз за разом бросал в воду, где плавала Первомайка, комья глины, отдавшись неожиданно возникшему боевому азарту.

Но Первомайка, видно, недаром артачилась. Через какую-нибудь минуту те, что купались, сами перешли в наступление. Да и позиция была у них лучшая. На дне прудка оказалось больше всякого добра, чем на берегу. В слободских ребят полетели палки, комья слежавшегося ила, всякая дрянь. Змитрока Колошкана первомайцы за ногу втащили в прудок, и он плюхался там в одежде. Бахилка орал благим матом: кто-то угодил ему дрючком по ребрам. Самому рыжему Алеше комом глины залепило все лицо. Первомайка так отчаянно наседала, что пришлось отступить. Первомайские ребята выскочили из прудка и голые гнались за Слободкой…

Это был неслыханный позор. Еще никогда Слободка не отступала перед трусливой, недоросшей Первомайкой. Видно, что-то с этими первомайскими хлопцами случилось. Откуда вдруг у них появились такая прыть и такая отвага?

Но много рассуждать не приходилось. Нужно было искать какой-то выход, чтобы смыть позор, нависший над Слободской улицей. Еще, кажется, никогда Яша не смотрел с такой надеждой на рыжего Алешу. Алеша должен был найти выход из этого необычайно тяжелого положения.

Весь тот день, притаившись под поветью (навесом), Слободка думала. Была выслана разведка, которая доложила, что первомайские ребята не купаются больше в прудке. Но эта весть не принесла облегчения. В тот день не ходили обдирать вишневую смолу в сад Салвеся, не пошли сдавать бутылки в лавку Алешиного отца, забыли обо всех прелестях жизни, которые лето дает просто даром.

- Надо им всыпать,- наконец решительно сказал Алеша.

Слободка с облегчением вздохнула. Так думали все, и Алешины слова придали ребятам отваги.

- Надо им дать, чтобы они помнили и впредь не лезли,- говорил дальше Тарабан.- Пусть знают, что все они нули без палочек. Я еще покажу этому Косте.

Ребята кричали, спорили насчет планов мести. Но у каждого, да, пожалуй, и у самого Алеши, жил в душе затаенный страх перед Первомайкой. Ведь эти нули без палочек гнали их сегодня от прудка аж до самых огородов.

В тот день ничего не придумали. Алеша распустил ребят по домам, приказав явиться завтра утром. Алеша над чем-то раздумывал.

Ночью Яша не спал. Ему чудился завтрашний смелый налет на прудок, бегство первомайских хлопцев, настоящая победа. Назавтра Яша, даже не позавтракав как следует, прибежал к Тарабановой повети. Ребята были уже в сборе. Алеша появился озабоченный и серьезный. Он что-то придумал - это видели все.

- Нам нужно армию создать,- заявил Алеша.- Только не для игры, как раньше: одни красные, другие белые. Нужна армия нашей улицы. И мы будем воевать по-настоящему…

Конечно, никто не мог придумать лучше Алеши Тарабана. Мысль насчет армии понравилась всем. Тогда Алеша вынул из кармана лист бумаги и прочел присягу, которую сам сложил за ночь. Эту присягу нужно было подписать собственной кровью. Тут же, под Тарабановой поветью, каждый проколол Алешиным пером руку и поставил свою фамилию под присягой…

Алеша назначил командиров. Командирами полков стали Змитрок Колошкан и Алесь Бахилка. Сам Алеша сохранил за собой пост главнокомандующего. Яша никакого чина не получил, он оставался обыкновенным бойцом. Таких, как он, была большая половина.

С этого утра началась старательная подготовка к наступлению на Первомайку. В качестве будущего театра военных действий намечался, конечно, Титов прудок. Это было делом чести - разбить первомайских ребят у прудка, отплатить им за вчерашний позор. Целый день армия делала рогатки.

Разведка между тем доносила, что около прудка Первомайка больше не появляется. Это несколько снизило боевой задор слободского войска. Никому не хотелось просто так, без победы, идти купаться в Титовом прудке. Тогда Алеша предложил новый план. В выполнении его главную роль должен был сыграть Яша. Алеша приказал ему идти на Первомайскую улицу и разнюхать, что там делается.

- Тебя они, может, и не затронут,- успокоил Яшу Тарабан.- А если будут бить и выпытывать про нас, ничего не говори им. Понял?

Яша, конечно, понял, что его положение может быть нелегким. Но в душе радовался поручению. Ему казалось, что недаром Алеша назначил в разведку именно его. Когда играли в «кругового», Яша лучше других ребят умел отгадать, у кого спрятан мяч. Жаль только, что раньше Алеша не замечал этого и никогда не назначал Яшу нападающим.

План разведки у Яши созрел сразу. На Перво-майке жила его тетка, и если встретятся первомайские ребята, он скажет, что идет к ней. Если они не поверят и станут его бить, он может довести их до самого теткиного дома.

Яша пошел. Он не взял с собой ни рогатки, ни даже палки. Никого из ребят на Первомайской улице он не встретил. Солнце клонилось уже к западу. Злые собаки, которые были здесь почти в каждом дворе, с нескрываемым подозрением провожали Яшу. Мальчик прошел уже всю Первомайку в один конец и ничего пока не обнаружил. О своей тетке Яша забыл, нужно было разузнать, что делает этот самый белобрысый Костя.

- Яша, чего ты здесь ходишь?

Мальчик вздрогнул всем телом, но сразу взял себя в руки. Ему ничто не угрожало, потому что окликнула его Лиза. Она была в белом платье и стояла око-ло своей калитки. С того времени, как их отпустили на каникулы, Яша не видел Лизу.

Пришлось к ней подойти. Лиза сразу засыпала его вопросами и повела к себе во двор. Отказываться нельзя было никак. В школе Лиза никогда не закрывала рукой свою чернильницу от Яши. Однажды, когда он ее за что-то толкнул, она заплакала, но Марии Григорьевне не пожаловалась.

Лиза вынесла из дому книжку и посадила Яшу рядом с собой на крыльце. Это была интересная книжка и называлась она «Ребята и зверята». Дома у Яши, кроме «Родной речи» для второго класса, которую он сразу же прочел, как только купил, и «Обществоведения», никаких книг больше не было. Яша жадно листал книжку, совершенно позабыв, что он сидит рядом с Лизой и что сам рыжий Алеша послал его в разведку. За этим занятием застала мальчика Лизина мать.

- Мама, это тот самый Яша,- отрекомендовала Лиза своего гостя.

Яша покраснел до ушей. Он считал величайшим позором сидеть рядом с девчонкой, и то, что есть свидетель этого очевидного преступления, привело хлопца чуть ли не в отчаяние. Но это было не последнее испытание, которое в тот день выпало на Яшину долю.