— Что это за гадость? — шепотом спросил капитан, не отводя взгляда от моих ладоней.

— Яд шитхи, и мне интересно, откуда столь дорогущее средство у обычных бандитов с большой дороги? — задумчиво протянула, вспоминая, что о нем рассказывал Лоурций.

— А что за яд такой? Никогда не слышали о подобном, — удивился Дэйх.

— Его получают из коры дерева шитха, растет оно преимущественно на северных островах, куда добраться не так-то просто. Но и приготовить его не каждый маг сможет, слишком много мороки, а малейшая ошибка может стоить жизни, — начала вспоминать я. — Не имеет ни вкуса, ни запаха. Одной маленькой капли хватает для отравления табуна лошадей. Попадая на малейшую царапину, приводит к гибели, если в течение часа не вытащить весь яд.

Больше никто ни о чем не спрашивал, только молча наблюдали. Надо отдать должное капитану, он быстро сообразил, что надо делать, отыскал чистый платок и несколько раз промокал мне лоб, на котором выступала испарина. Сама-то я не могла позволить себе такой роскоши.

Через полтора часа, когда я уже выбилась из сил с непривычки — все же лечение — это не мое — зелень с раны исчезла, царапина стала затягиваться на глазах. Быстро собрав всю гадость в комок, выпустила очищающий огонь и спалила ее дотла. Разлеглась прямо на земле, восстанавливая силы. Сама не заметила, как уснула.

Мужчины же спали по очереди. Это я только утром узнала из их разговоров. Стоило открыть глаза, как тут же глянула на капрала. Он сидел рядом и рассматривал меня.

— Вам никогда не говорили, что смотреть на спящую девушку не только неприлично, но и мешает спать? — ровно поинтересовалась, незаметно проверяя состояние парня. — Ваша бесцеремонность до добра не доведет.

— Я хотел поблагодарить вас за свое спасение, — робко произнес Авирс.

— Хотели — благодарите, — выдала, вставая. Мне тут же в руку сунули миску с кашей.

— Так я… Благодарю вас… — запинаясь, снова покраснел парень.

Я кивнула, ничего не став говорить. Перекусили быстро, разбойников подняли, привязали к лошадям и отправились в путь. Ехать пришлось медленно из-за пеших бандитов и их лошадей, обнаруженных в пролеске. Почти сутки ушли на тот путь, который мы могли преодолеть за пять-шесть часов.

Уже подъезжая к Атарии, столице нашего королевства, встретили отряд гвардии Его величества. Выслушав рассказ капитана, один из гвардейцев бросил на меня пытливый взгляд, развернул своих бойцов, и обратно мы поехали большой процессией, хотя мне хотелось бы оставить всех и скакать вперед. Пришлось смириться с неизбежным и тащиться вместе со всеми.

Горожане выскакивали посмотреть на пленников, выкрикивали ругательства в их адрес, сыпали проклятиями на их головы, восхваляли бравых вояк, наконец-то изловивших этих гадов.

Около дворца мы разошлись. Правда перед тем, как распрощаться с гвардейцами, я не удержалась, в конце концов моя заслуга в их поимке тоже есть.

— Не забудьте передать мне мою часть гонорара, — произнесла достаточно холодно, глядя на мужчину.

— Вашу часть гонорара? — сперва усмехнулся, а потом недоуменно воззрился на меня гвардеец.

— Именно так. За разбойников назначена награда? Назначена. Я помогла их поймать? Помогла. Следовательно, на первый раз возьму половину, вторую половину поделите между моими спутниками, — озвучила непререкаемым тоном и, не давая ни малейшего шанса мне что-то сказать против, отвернулась. Не станет же он мне в спину кричать.

Еще во время учебы наставник всегда говорил, любой труд должен оплачиваться, а работа мага самая тяжелая, я сама устанавливаю планку, которая мне по зубам, установив, обязана следовать ей, чего бы мне это ни стоило. Потому сейчас и напомнила гвардейцу о гонораре, в противном случае мне бы точно ничего не перепало. А я девушка молодая и амбициозная, столица дорогая, в ней необходимо жить достойно. И если на первое время мне хватало денег, как-никак заработала я за десять лет прилично, но золото никогда не будет лишним.

Я и мои спутники въехали в ворота, а гвардейцы с добычей отправились дальше, наверняка к воротам Тайхэна — самой неприступной тюрьмы королевства. Оттуда еще никому не удавалось сбежать, впрочем, выйти из нее тоже было мало шансов, туда заключали только смертников.

Пока я разглядывала окружающее, Авирс все время находился рядом, готовый ответить на любой мой вопрос, но у меня их не было, я всего лишь осматривалась.

Соскочив с лошадей, подхватила свой сундук, заставив его плыть следом за мной. Капрал пытался помочь его донести, но я мотнула головой. На миг остановилась, обернулась к юноше и, четко проговаривая слова, произнесла:

— Вы мне ничем не обязаны, не стоить делать из меня собственного идола, потому что-то же самое сделал бы любой лекарь, окажись на моем месте. Поэтому здесь и сейчас мы оба забудем тот досадный инцидент, просто оставьте себе зарубку на носу, что к любой царапине стоит относиться серьезнее, никто не знает, чем она может обернуться. Договорились?

— Как пожелаете, — кивнул юноша, снова краснея. Вот же… девица на выданье, в сердцах подумала, шагая к двустворчатым дверям, где меня уже ждал камердинер.

Пожилой мужчина с непроницаемым лицом, но живыми глазами, смотрел с пренебрежением, окидывая недовольным взглядом мой наряд. Еще бы, дамам не пристало ходить в штанах и шокировать господ аристократов своим внешним видом. Но мне давно плевать на чужое мнение, главное удобство.

— Арсэ Амина по приказу Его величества прибыла, — вместо меня отчитался капрал камердинеру, я едва сохранила беспристрастное выражение лица.

С чего это вдруг юноша отчитывается перед слугой? Зарубку поставила, чтобы поинтересоваться, пока же только наблюдала.

— Но за арсэ Аминой была отправлена карета, — невозмутимо произнес мужчина.

— Она скоро будет, — на этот раз ответила сама. — Мы по пути решили сберечь собственность Его величества от разбойников, они бы наверняка на нее позарились, вот и пришлось немного ее опередить.

Я видела, как поджались губы слуги, как полыхнули глаза, как едва заметно сморщился нос, но предпочла сделать вид, что ничего подобного не заметила.

— Вас проводят в ваши покои, — наконец, поведал камердинер, сделав едва заметное движение головой.

В следующую секунду к нему подскочила молоденькая служанка, подобострастно склонившись в поклоне сперва перед слугой, потом перед капралом и уже в последнюю очередь передо мной. Выслушав наставления, тут же засеменила вперед, указывая мне дорогу. Авирс попытался было последовать за мной, но я, вздернув бровь, сухо поинтересовалась:

— Вы решили заменить мне служанку? Право слово, уверяю вас, я сама в состоянии разобраться со своей одеждой и с купальней.

Надо же, не думала, что можно покраснеть еще больше, но капралу это удалось. Козырнув по-военному, он стремительно развернулся и, чеканя шаг, быстро отправился в противоположную сторону. Я не смогла сдержать усмешки, наблюдая за парнем, пока он не исчез за поворотом. Только после этого продолжила путь.

Меня определили, как сказала девушка, в восточном крыле дворца, что находилось рядом с монаршей семьей. Остальные гости, как поведала словоохотливая Найя, располагаются или в южном, или в западном крыле. Пока я не могла представить себе планировку, потому слушала молча, мотая все на ус. Но одно схватила точно из ее болтовни, сюда селили только близких родственников или слишком высокопоставленных гостей. Надо же, какие почести. С чего вдруг?

Я прислушалась к своей интуиции, она молчала, не подавая признаков жизни. На моей памяти такого почти не случалось, если только в моменты застоя, когда не было никаких дел, а мы с учителем просто совершенствовали мои навыки. Но сейчас я одна, наставник далеко. Почему же молчит интуиция?