– Мелкие, с крыльями, все одно, - мрачно буркнул я, стараясь не смотреть в сторону веселящихся чудиков. Убедить свое внутреннее "я", что Эрлиниэль заслужил сполна эту пытку, оказалось несколько сложнее, чем я предполагал.

– Ну не скажи, - энергично помотала головой эльфийка. - Файрии просто могут сделать мир немного красивее… на небольшой площади. Феи же обладают огромными магическими возможностями, но их предназначение - помогать миру… растительному миру, устранять неравновесие в магии. Хотя лично я подозреваю, что не только в растительном. Не зря же их почти невозможно увидеть.

– А они то нас видят? - заинтересовался я. - Почему-то они на нас совсем не реагируют.

– Вполне вероятно, что нет, - задумчиво протянула принцесса. - Это же почти легенда, Гром. Хотя, может просто игнорируют…

– О! - осенило меня, - так это же перерожденные гости! И как я сразу не догадался… Угораздило же Эрлиниэля! Эх, если бы он знал, кем стал, гордился бы чуточку больше!

Эльфийка вопросительно посмотрела на меня, ожидая продолжения. Я же, увлекшись размышлениями, не осознал сразу, что это тайна…

– Хотя, конечно, - я искоса глянул на полуобморочного эльфа, - тоже своеобразный плен. Ну драконы и скрытники…

– Ничего не понимаю, - разозлилась Лейла, топнув ножкой. - Гром, ты о чем?

– Э, - я попытался придумать правдоподобную версию, но ничего путного в голову не приходило, а говорить правду Лейле не хотелось. Даже не то, что такая уж страшная тайна - просто я знал, что эта информация не для её прелестных остреньких ушек. - Да так, бред сумасшедшего, не бери в свою прекрасную головку. А эти… феи, они всегда такие… ласковые?

– Да откуда мне знать? Я только слышала истории о том, как кому-то когда-то показалось, что он видел фею, - еще сердито буркнула Лейла, хотя уже немного оттаяла. - Да и то, от очевидцев каждый раз подозрительно попахивало гномьей самогонкой.

– Да, сильная вещь, - кивнул я со знанием дела. - А чего собственно ты так нервничаешь? Вроде все нормально, этим летучим на нас начхать, как и на то, что мы их видим. Мне вообще кажется, что они нас принимают за зверей или вообще за кучки чего не слишком ароматно пахнущего… - Лейла вздрогнула и наклонила голову к подмышке, старясь незаметно принюхаться. - Сейчас проверим…

– Может не стоит? - принцесса испуганно схватила меня за руку. Я поморщился - как раз за то место, куда сегодня уже запускала свои коготки.

Тем временем кружение розовенького вокруг кустика-переростка имело свои положительные плоды: в высоту чудовище уже было не выше дракона, а ветки почти исчезли, обнажив гладкий лоснящийся ствол дерева. Лишь вверху тревожно шумела темная листва. Похоже, деревцу нравилось быть таким большим и теперь оно весьма неохотно возвращалось в нормальный размер… хотя если учесть, что оно вообще было сухим бревном, я его могу понять.

Я решительно пошел навстречу летучему розовому светлячку и, когда был на расстоянии вытянутой руки, резко наклонился к нему и сказал:

– Бу!

Существо не прореагировало, а, столкнувшись с моим носом, лишь слегка озадачилось, почесало ушибленное место, и продолжило свой путь.

– Интересно, - пробормотал я. И направился к группе фей, которые все еще тискали бедолагу эльфа. Эрлиниэль искусно имитировал обморок, что впрочем не мешало существам весьма интенсивно с ним общаться. Такое ощущение, что летучие находились под действием алкоголя… или видели мир не таким, каким видим его мы. Это слегка пугало, но щекотало любопытство.

– Эй, Эрл, - тихонько позвал я. Эльф открыл один глаз. - Скажи мне одну вещь - ты им чего-нибудь говорил?

Эльф растерянно моргнул открытым глазом.

– Ну, ты с ними общался? Они отвечали на твои вопросы или как-то реагировали на твои слова? - не сдавался я, требуя подтверждения своей догадки. Ведь раз эльф с нами общается, то он не стал настоящим феем. Скорее всего, это иллюзия, сродная той, что меняет ипостась драконов. Что весьма любопытно: видимо прощальный подарок рассерженной женушки?

– Н-нет, вроде, - похоже, сам эльф только сейчас обратил внимание на чудное поведение фей. - Эй, красотка… аль красавчик, не разберешь тут у вас, - позвал он веселенькое существо, что с серьезным видом давало ему инструкции по использованию волшебной палочки. Чудо не прореагировало, тогда Эрлиниэль легонько хлопнул того по щеке. Фей заливисто рассмеялся и погрозил эльфу пальцем, остальные слегка приуныли, решив, что новенький выбрал себе фаворита.

– Что и следовало доказать, - удовлетворенно кивнул я, выуживая эльфа из разноцветного клубка и с кривой гримасой запихивая его обратно за пазуху. Феи растерянно застыли, не в силах понять, что произошло и куда подевался красавчик-фей, к которому они липли практически до самого рассвета. Особенно расстроился "фаворит".

– Спасибо, Гром, - глухо пропищал Эрлиниэль из-под ткани. - Я этого никогда не забуду.

– С тебя станется, - тяжелым вздохом ответил я на угрозу. - А что у нас с розовым умельцем?

– Сам посмотри, - хитро произнесла усевшаяся на землю эльфийка.

Я обернулся к выращенному эльфом чудовищу.

И застыл, словно оглушенный. Вместо растительного гиганта на старом пне росло изящное деревце, которому розовенький эльф усердно придавал знакомые очертания, заставляя ветки расти в нужном направлении.

Перед нами была почти точная копия облика эльфа в образе фея. Особенно розовый фей трудился над оголенным торсом и округлыми крылышками. Но не успел закончить композицию, так как был атакован группой расстроенных соплеменников, которые принесли ужасную новость.

Мы зачарованно наблюдали, как несчастные человечки лили слезы и надрывно призывали своего нового кумира. Я все время пытался заинтересовать светлого такой незабываемой драмой, но эльф категорически отказывался даже высунуть кончик носа в дырку и сидел у дроу за пазухой, заткнув уши и зажмурив глаза.

Отчаявшись, феи прекратили поиски и исчезли с первыми лучиками солнышка, карабкающегося на чистое небо. Я с надеждой заглянул за жилет и с легким разочарованием увидел Эрлиниэля в той же позе. Что-то сверкнуло на поясе фея. Присмотревшись, я разглядел его розовую палочку и удивился.

– Эй, - я дернул фея за крылышко. Эрлиниэль вздрогнул и испуганно сжался, но глаза открыл. - Что там у тебя, палочка? Ты же выбросил эту гадость.

– Тихо, - с мольбой пропищал эльф, - а то меня найдут.

– Какое мужество, - восхитился я, вываливая принца на землю. Лейла с улыбкой придвинулась поближе. - Так это все-таки твоя палочка или прощальный подарок толпы поклонников?

– Догадайся, - уже спокойнее буркнул Эрлиниэль. Осмотревшись по сторонам и не найдя причины угрозы, он немного расслабился.

– Смотри, покоритель сердец, что тебе оставили на долгую вечную память! - подмигнул я Эрлиниэлю и развернул за хрупкие плечики к растительному творению. - Это же надо так восхитить народец! Думаю, тебе будут поклоняться веками…

Эрлиниэль зачарованно рассматривал произведение магического искусства.

– Интересно, - задумчиво спросила Лейла. - А дыра в груди - это что-то символическое?

– Скорее всего, - я только заметил, что одна упрямая веточка скользнула в сторону, открывая видимую брешь в левой стороне зеленой груди. - Мол, похитим сердце хотя бы твоей копии, неприступный!

Девушка рассмеялась, а эльф повернулся к нам с неожиданно мрачной физиономией:

– Думаю, это плохой знак.

– Откуда столь несвойственный оптимизм? - удивился я. Вот уж не думал, что принц обращает внимание на такие мелочи. - Это случайность.

– Ну, вообще то, - тоже посерьезнела Лейла. - если стоит верить мифам, феи физически неспособны допустить случайность… Или скажем так - у них все случайности весьма закономерны.

И тут с воздуха что-то упало, обдав нас жаром. Наученные нашим нелегким походом, мы разом рухнули за землю и лишь потом осторожно проявили любопытство.

– Что это было? - я глянул на небеса и увидел давешнего драмиса, улетающего в сторону восхода. Что было не совсем приятно для глаз, поскольку солнышко набирало свою силу, дабы прилежно опалить жаром землю. - Драмис?!