Но все дело в том, что Элси никогда этого не умела. Для нее секс был возможен только после долгого подготовительного периода, когда знакомство длится уже не один месяц, когда к человеку привыкаешь и уже не так боишься первого раза…

О, она готовилась ко всем трем «первым разам»! Подбирала музыку, зажигала ароматические свечи, расставляла цветы. Заранее готовила изящную закуску…

Везет Фло. Вот уж она никогда в жизни не заботилась об элегантности и пристойности. Секс она любила в том виде, в каком он ей, так сказать, доставался, и ухитрялась получать от него максимум удовольствия.

Элси в отчаянии посмотрела на календарь. У нее осталось меньше недели. Может, просмотреть письма читателей?

«Дорогой Следопыт Эл! Большое тебе спасибо за обзор от пятнадцатого числа. Я словно воочию увидела великолепную обстановку и даже почувствовала аромат чудесного кофе… Мне семьдесят пять, и я практически не встаю с постели…».

«Дорогой Эл! Джаз это клево и я понял это только благодаря тебе. Меня прАперло когда ты описывал тусню в Камбек Хаус и теперь я всегда буду ево слушать… Мне четырнадцать лет, я учусь…».

М-да, интересно, что ее читатели смогут вынести полезного из будущих опусов Душеньки Элль?

Еще с полчаса она вглядывалась в собственные мысли, которые уводили ее все дальше и дальше от заданной темы. Когда она дошла до размышлений о том, в какой горшок лучше пересадить на зиму оранжевую хризантему, оглушительно задребезжал телефон. Элси вздрогнула и схватила трубку.

Это была мама, и Элси немедленно расслабилась. Они с мамой были настоящими друзьями, это началось очень давно, с тех самых пор, как двадцать лет назад ушел из семьи отец. Семилетняя Элси вряд ли понимала, что именно переживает ее мать, но изо всех сил старалась поддержать ее.

С тех пор помогать маме вошло у нее в привычку.

На этот раз оказалось, что из строя вышел кондиционер. Саванна даже в апреле – раскаленный городок, и без кондиционера там не обойтись. А еще в маминой жизни наметились перемены. Новый домовладелец, мистер Сандерс, судя по всему, проникся к ней нежными чувствами. Собственно, по этому поводу мама и звонила.

– Элси, дорогая, но ведь это же неприлично, правда?

– Что именно, ма?

– Он хочет отремонтировать кондиционер за свой счет, а я не разрешаю.

– Вообще-то напрасно. По-моему, он хороший человек.

– Он прекрасный человек, но ведь это не повод принимать от него материальную помощь! Я сказала, что вполне в состоянии оплатить ремонт сама. Ты не могла бы выслать немного денег, Элси? Долларов двести.

Элси тихонько вздохнула. Громко вздыхать было нельзя – мама непременно впадет в панику и расстроится. Только вот денег пока взять неоткуда – аванс ей выдадут только после предоставления статьи. Пообещав матери выслать деньги, Элси положила трубку на рычажки и задумалась.

Жаль, что мама заартачилась… Помощь была бы кстати, потому что денег совсем не так много, как хотелось бы. Вот если бы у них имелись сбережения…

Элси закусила губу. Сбережения лично у нее имелись ровно до того момента, как Маркус исчез, прихватив их с собой…

Они прожили вместе почти год. Первое время Маркус казался влюбленным до такой степени, что Элси даже чувствовала себя неловко. Потом Маркус занялся каким-то бизнесом, дела пошли не очень хорошо, и он немного замкнулся в себе, однако по-прежнему – так она считала – любил Элси.

Элси привыкла видеть в окружающих скорее хорошее, нежели плохое, и ей казалось, что она неплохо умеет разбираться в людях. К тому же очень трудно предположить, что человек собирается удрать завтра утром, если сегодня вечером, ложась в постель, он оживленно обсуждает с тобой долгожданную совместную поездку на Багамы.

Наутро он исчез. А Элси спряталась в своем домике, отгородилась от всего мира, и еще долго не сможет верить мужчинам. Фло может болтать все, что угодно, но еще одного удара ниже пояса Элси Хьюиш может и не вынести.

Она печально усмехнулась и представила себе Фло. Надо попытаться мысленно слиться с ней, стать на некоторое время ее воплощением, и тогда статья получится, обязательно получится…

И статья получилась. Может быть, это и не было шедевром, но самой Элси понравилось. Ничего вульгарного, эротика без порнографии, соблазн без пошлости, прямо то, что Колен и заказывал. Элси с довольной улыбкой перечитывала последний абзац, когда телефон вновь рассыпался трелью. Как пишут в плохих романах, ничто не предвещало беды…

Голос Фло был ЧУТОЧКУ менее жизнерадостным и ЧУТОЧКУ более напряженным, чем обычно.

– Привет, Элси. Как делишки?

– Отлично. Даже не ожидала, что буду так свежа после полбутылки ликера. А ты?

– Успокой меня, подруга. Скажи, что ты еще только проснулась и не начинала работать.

– Наоборот, я проснулась рано и села за работу, а сейчас я ее уже закончила… Боже, только не это! Ты не хочешь, чтобы я…

– Что-то вроде этого.

– Фло, нет!

– Элси, мне страшно жаль, но… это нельзя печатать. Понимаешь, Джонни считает, что это слишком интимно…

– Но ведь никто на свете не будет знать, что это про вас!

– Он говорит, достаточно, что это будем знать мы трое.

– С каких это пор ты стала слушаться мужчин?

Элси лихорадочно пыталась изобразить легкомысленный смех, но это плохо получалось. Фло сказала задумчиво:

– Знаешь… С Джонни все как-то не так, как с остальными. Понимаешь, мне в кои-то веки не хочется больше никого…

– А как же твоя теория «с одним сплю, с другим флиртую, третьего имею в виду»?

– Думаю, Джонни с успехом заменил всех троих. С ним я и сплю, и флиртую… и мечтаю о каждой новой встрече.

– Фло, ты меня уничтожила. Что мне теперь делать?

– Попробуй убрать из статьи все детали… Но лучше – сними мужика. Свежие фрукты вкуснее замороженных.

– Фло, скажи честно, ты видишь меня в этой роли?

– Вполне, а платье надень то, голубенькое.

– Никогда!

– Не забудь, под него не нужен лифчик.

– Я сказала, никогда в жизни!

– И чулки, не колготки.

– Я не пойду!

– Высокие каблуки, сумочка серебряная, на цепочке…

– Ты толкаешь меня на панель!

– И не забудь презервативы. Как только вернешься – немедленно звони. Пока.

Колен, которому Элси принесла безжалостно искромсанную и кастрированную статью «без деталей» только мотал лохматой головой и сокрушенно взмахивал сигаретой.

– Нет, нет… Нет, Элси, это никуда не годится. Вяло, деревянно, скучно. Такой, знаешь, секс для Барби и Кена.

– Но, Колен…

– Где напор? Динамизм? Легкая ирония? Душенька Элль – это хорошо, но ведь ты заявляешь ее, как ипостась Следопыта Эла? Так исследуй секс. Распиши свидание по нотам, укрась его горячими деталями – детка, неужели я должен тебя учить? Наверняка у тебя семь раз в неделю такое происходит, не будь жадиной, поделись с читателем.

– Я полагала, наш журнал ориентирован на менее озабоченный круг читателей…

– Можешь об этом забыть, Элси. Ты не представляешь, сколько домохозяек тайком зачитываются «Плейбоем».

– Им можно только засматриваться…

– Все. Открываю тебе страшную тайну. На следующей неделе к нам прибывает новый злой вице-президент. Речь пойдет о полном преобразовании. Скажу тебе честно – грядут сокращения. Я очень хочу сохранить тебя и твою колонку, но для этого ты должна постараться и потрясти меня. И его тоже.

– Я постараюсь…

Тем же вечером, по телефону.

– Фло?

– Элси, я сейчас не могу…

– А мне плевать, что ты не можешь. Немедленно рассказывай, как снимают мужиков.

– Что? Ты решилась?

– Это вы с Коленом за меня решили, сутенеры несчастные!

– Элси…

– Вы толкаете меня на панель, и потому ты просто обязана дать мне некоторые наставления.

– Да какие, объясни толком!

– Все. От одежды до первых слов знакомства. От напитков до марки сигарет. От тем разговоров до названия презервативов.