Гром медленно прошел мимо отсеков к огню, озираясь по сторонам и вспоминая слова Ерона: «…Апокалипсис уже начался для многих в этом городе…». Затем его взгляд упал на людей, сидящих перед костром, жадно поглощающий свой скудный ужин.

— Охота, я смотрю, идет неважно, — обратился он к парням, идущим за его спиной.

— Да откуда ж ей хорошо идти, позвольте? — с удивлением ответил Жавис. — Зверье боится киборгов, мутантов, а еще эти твари, татисианцы, повадились жрать нашу добычу. Ненасытные ублюдки. Потом вы ведь видели, что Хаос сотворил с лесом. И этот лес на планете не единственный разделивший такую участь. Ерон говорит, Хаос охотился на эльфов, а я думаю, что он нас так извести решил. Да и никаких эльфов никто здесь не видел, сколько ни жил. Я о них вообще только в детстве в сказках читал.

— А Ерон, откуда знает, если их никто не видел? — опять обернулся Гром.

— Ну, все оттуда же. Говорит, на базе подслушал. И о чем там только берсеркеры говорят? — Жавис почесал затылок.

Взглянув на парня, Гром понимающе покачал головой и продолжил осматриваться. Большинство обитателей города были подкошены болезнями и лежали на почерневших матрасах. Люди голодали и, похоже, испытывали дефицит питьевой воды. Электричество и отопление не работало, что сверхвоин приметил сразу, еще на входе. Гром вновь окинул собравшихся у костра и его внимание привлекли двое беседующих крупных мужчин в броне десантников Альянса. Они полулежали, опершись локтями на тюки со смотанными и скомканными простынями, и ожидали, когда, наконец, подоспеют потрескивающие в рассыпавшихся от костра угольках крысы.

— А это кто? — спросил он у нагнавшего его Нила, прежде задержавшегося, чтобы перекинуться парой слов со встретившимся ему знакомым.

— Эти двое что ли? — переспросил тот, указав на людей в броне. — Это…. мы вам не упоминали, что у нас живет несколько солдат? То, что осталось после штурма города.

— Только двое? По логике спастись должно было больше. Я так думаю… — Гром сам усомнился в точности своих утверждений, сопоставив все факты.

— Вы правильно подумали, — подтвердил, тем не менее, его первую версию Нил. — Есть другие, только они могли отправиться в соседнее убежище искать пищу или просто спят, где-нибудь.

— Интересно. Мне бы с ними переговорить, — заинтересованно произнес сверхвоин, вглядываясь в огонь костра, который хоть и испускал противный режущий ноздри запах, но не утерял гипнотических способностей.

— Нет, не надо, — остановил его накрепко засевший в памяти надрывистый голос.

Марлон подбежал к Грому и перегородил ему путь, широко расставив руки, махнув при этом накинутым на плечи одеялом, словно крыльями.

— Вы не будете ни с кем здесь говорить, уважаемый. Нам и так, как видите, уже хватило неприятностей. Вы что стремитесь заставить этих несчастных воевать против сил, превосходящих все население этого убежища, а то и планеты, в миллионы раз. Эти люди слабы, их истощили голод, болезни и жажда. Они не солдаты и оружия у нас почти нет.

— А вы предпочитаете смотреть, как они медленно умирают в этой яме. Скоро люди начнут убивать, и есть друг друга и тогда вы задумаетесь о том, насколько верный выбор вы сделали, — Гром был холоден и настойчив, что придавало убедительности каждому его слову. Белые глаза без зрачков пронзали мэра насквозь.

Марлон замешкался, смутился, по всему его телу пробежала дрожь. Он растерянно поглядел на людей у костра со звериной ненасытностью поедающих крыс и сглотнул.

— Да, да вы правы, — трясущимся голосом произнес он. — Но как вы собираетесь бороться, как заставите их воевать? Сейчас они вряд ли даже выходить захотят. Их сковал страх перед киборгами…

— Насчет этого можете не волноваться, мэр. У меня есть одна очевидная затея, но для этого мне понадобятся люди и оружие.

Гром попрощался с мэром и направился к костру. Еще до того как он приблизился к солдатам, один из них приметил сверхвоина и провозгласил:

— А-а-а, подкрепление! Наконец-то! Правда, что-то маловато… — из слов солдата сочился ничем не прикрытый цинизм, а поза выдавала неуверенность и отчаянье.

— Не стоит иронизировать! — сурово перебил его Гром. — Я все еще старше тебя по званию, десантник! Встань когда говоришь с генералом и доложи обстановку!

Боец немного растерялся, а невеселая улыбка тут же улетучилась с его лица. Он подскочил с места и ударил себя в грудь рукой. Второй не замедлил таким же образом поприветствовать Грома.

— Да что тут особо докладывать, генерал? — пристыжено произнес первый солдат. Вся насмешливость моментально испарилась, а завуалированная дрожь души выползла наружу, — Войска на планете наголову разбиты превосходящими силами противника, враг оккупировал все города, пережившее первый удар население которых загнано в подполье на погибель — стандартная тактика берсерков. Системы связи не работают — бомбежки. Уничтожено все. Единственный ближайший коммуникатор, способный «дотянуться» за пределы планеты, находится на базе Смертельного Ока. Она разместилась там, на холмах, вы ее, наверное, уже видели. Чтобы туда попасть, нужна целая армия…

— Почему о нападении не было сообщено сразу?

— Мы только успели засечь флот и сразу отправили сообщение в столицу, а потом началось… Я воюю уже года три, но клянусь, столько берсерков, цертонцев, мутантов и всех остальных, как их там звать, я не видел. Они прокатились сокрушительной волной по планете, обращая все на своем пути в груды камней и металла. События разворачивались так быстро, что мы даже не сразу поняли — что вообще происходит.

— Ладно. Скажи, есть ли поблизости еще выжившие солдаты, и осталось ли оружие? Не исключено, что потеряно еще не все, — этими словами сверхвоин пытался хоть как-то приободрить бойца, но тот утратил всякую надежду и оставался похожим на бездушный манекен, оболочку, из которой высосали жизнь.

— Тут неподалеку, чуть восточнее города, есть маленький лагерек с выжившими бойцами Альянса, — пробормотал десантник, оглянувшись на соратника, отодвигающего от огня закоптившихся крыс. — Оружие есть и у нас.

— Примерно сколько?

— Да так себе, похвастаться нечем: несколько стволов, две пусковые установки, да немного мин и взрывчатки. Можете мне поверить, этого не хватит даже для уничтожения аванпоста, ну вы сами понимаете. Да и держать это оружие мало кто в состоянии — солдат слишком мало, большинство гражданские без опыта стрельбы.

— Это уже что-то. А остались еще запасы походного рациона?

Солдат покопался в выдвинувшемся из бронекостюма кармане и вытащил оттуда маленький прозрачный шарик.

— Да-а-а… — задумчиво протянул он. — Все необходимые для организма вещества и витамины в одном мелком шарике. Пришлось раздать все, что нашлось, горожанам, но все равно оказалось недостаточно. Это последний.

— А я слышал, что в каждом городе на военных базах есть склад для экстренных случаев, — прохрипел второй солдат, оторвавшись от крысы.

— Ну, есть где-то. Если его, конечно, не разнесли или не заняли войска Союза. Хотя далеко в город я бы не советовал заходить. Там полно татисианцев в последнее время. Как-то двое отчаявшихся парней пошли в город, так их к вечеру нашли охотники. Они все были обглоданы и висели на фонарных столбах примотанные собственными кишками. То еще удовольствие.

— Понятно. Тогда будем действовать следующим образом: вы побродите пока по убежищу, и соберите мужчин, которые еще могут двигаться и держать оружие, оббегите соседние бункеры и посмотрите, есть ли там боевые клоны или десантники. Ну а я тем временем пойду, поищу тот лагерь, о котором ты мне рассказал. Посмотрим, чего из этого выйдет.

Солдаты, отдав честь, нехотя встали, отряхнули броню и начали прикидывать, куда стоит отправиться сперва.

Гром развернулся и хотел уходить, но, тут же, столкнулся с запыхавшимся Нилом, который успел незаметно его покинуть, а сейчас вернулся назад и был сильно взволнован. Охотник отдышался и еле понятно пробурчал: