— Ерон вернулся…

Ветер, казалось, начал мало-помалу стихать, да и дождь хлестал уже не так сильно. Вихри тяжелого от воды песка улеглись, и воздушные потоки не могли больше поднимать его с земли, закручивая в спирали. Стихия сдавала позиции перед надвигающейся силой, превосходящей мощь природы в несчетное количество раз. Но с другой стороны, усмирив непогоду, эта самая сила прибавила пяти путникам, неразличимыми черными пятнами плывущим по вязким дюнам, шансов на более скорое достижение городских границ.

На счастье воинов света их корабль был не так мал и незаметен, чтобы его кража прошла бесследно. К тому же среди тагзаров, видимо, не было лишних пилотов. Рейдерам пришлось закреплять судно цепями и волочь по земле, а от этого в песке образовалась внушительных размеров борозда, которую хоть и заносило ветром, да заливало дождем, разглядеть не смог только разве слепой. В выслеживании тагзаров дорога до Унго Гриса, а налетчики отправились именно туда, как и полагал ранее Вондар, не показалась столь уж долгой, нежели путь, пройденный к горе, пусть и на корабле. В данный момент мысли каждого были заняты куда более важными вещами, чем подсчет затраченного времени. Один лишь Ксандор не мог смириться со сложившейся ситуацией, в кою он волей судьбы попал вместе с друзьями.

— Чтоб я еще хоть раз в жизни доверился карлику, — не выдержал продолжительного молчания воин. Затем он вытянул вперед ладонь и дождался, пока появится сфера. В ней вращалось аж три черных круга, и четвертый уже очертился черной каемкой с правого края. — Проклятье! — выпалил Ксандор, увидев безрадостный результат их задержки.

— Не тревожься так сильно, Ксандор. Вот уже и город, — нежно прошелестел голос Эландры. Девушка, для подтверждения сказанного, указала на проявляющиеся в бледной призрачной дымке дождя здания.

Город пустыни, словно по волшебству, возник на пути генералов из белой пелены. Туман сам собою расступился, гостеприимно прося утомленных походом людей пройти внутрь. Миновав ворота, группа оказалась по ту сторону городской стены, обносящей поселение со всех сторон. Не смотря на полную власть преступного авторитета в пределах города, его жители боялись какой-то угрозы извне. Впрочем, эта стена могла быть возведена еще прежними хозяевами, имеющими вредную привычку зачастую устраивать вооруженные конфликты со своими соседями. Охраны на воротах не стояло, оно и понятно — кто такой дождливой порой мог напасть?

Пятеро воинов двинулись по улице, вымощенной круглыми булыжниками, сами пока не задумываясь, куда и зачем.

«Вот же редкий жмот этот Колуб, не мог бетоном или асфальтом дороги покрыть», — мысленно возмутился Ксандор, споткнувшись об очередной выпуклый голыш.

Город был на редкость тосклив и уныл: дома казались темно-серыми, хоть они были построены из глиняных кирпичей или белого камня. Все без исключения окна домов закрывали плотные ковры или доски, призванные не пропускать дождь в помещения, но вид со стороны был такой, словно над пустынными улицами города витает чума.

Пройдя к центральной площади городка, все пятеро без предварительного договора остановились. Вондар устремил взгляд в пустоту и принялся почесывать подбородок, что свидетельствовало о серьезном раздумье. Остальные просто уставились на повелителя ветров в ожидании его решения. Наконец Вондар заговорил:

— Бродить по улицам без цели бессмысленно, так же, как и толкаться всей толпой. Подождите меня тут, на площади, а я подловлю кого-нибудь из местных и поспрашиваю, не видел ли он налетчиков и корабль, если да, то где их можно найти, — перед тем как уйти он шепнул Эландре на ухо: — Проследи за Ксандором, а то я всерьез опасаюсь, как бы ни натворил чего.

Оставив своих спутников вблизи фонтана, занимающего центр площади, Вондар пересек дорогу, разделяющую площадь и противоположную улицу, и вышел на то, что, должно быть, являлось тротуаром. Первым делом он начал высматривать прохожих, но по дорогам, похоже, бродил один только густой туман, из которого иногда возникали плохо различимые тени, исчезающие также быстро и неожиданно, как и появились. Стоя на одном месте, при таких темпах, встретить никого бы не получилось, и Вондар пошел вдоль череды двух и трехэтажных домиков.

Возле еще одного дорожного перекрестка навстречу повелителю ветров вывернули двое неприятного вида мужчин в двух легких куртках каждый, и все же влага проникала под них. Вондар, прежде чем вступать в беседу, решил прислушаться к разговору, чтобы не влезать посередь разговора — от местного колорита можно было ждать чего угодно.

— Проклятый летающий шар с песком, — харкнув, прокряхтел первый. — Еще неделю назад у меня в штанах скворчала яичница, а теперь я не могу выйти на улицу не боясь отморозить себе задницу.

— Даже не рассказывай, — махнул рукой второй. — У меня из носа льет сильнее, чем с неба этот поганый дождь, мать его туда…

— Слышь, пойдем, что ли, нажремся? — предложил вдруг первый. — Хочу свалиться где-нибудь под стол и пролежать там хотя бы до вечера, глядишь, погода изменится за это время. Все лучше, чем тут околачиваться.

Вондар хотел было обратиться к мужчинам, но те неожиданно резво заскочили за угол и затерялись в тумане. Повелитель ветров от досады хлопнул по стене. Делать было нечего, пришлось продолжить поиски. Свернув в тот же переулок, в который до него только что прошли те двое, Вондар услышал еще голоса, а вскоре и увидел нескольких человек, бредущих по тротуару на противоположной стороне дороги, хлюпая по лужам, шумно разговаривая между собой и периодически заходясь туповатым гоготом. Смекнув, что более удачного шанса может в дальнейшем не представиться, Вондар быстрым шагом настиг развеселившуюся компанию и пошел следом, попутно слушая их толки.

— Заскочим в «Песчаную дыру», — сказал коротко стриженый парень, казавшийся самым молодым среди всех. — У Колуба сегодня какой-то крупный праздник, небось, пирушку закатит ту еще: бухло, телки…

— Да, я слышал, — отозвался идущий по правую сторону от него мужичонка в плаще с капюшоном. — Пожалуй, зайти стоит, а то я уже неделю не напивался как свинья. Колуб умеет устраивать отменные вечеринки, прошлую я еще не скоро забуду, как и тех двух цыпочек, хе-хе.

— Заодно я двигатель для своей развалюхи посмотрю, — добавил еще один приятель. — Я слышал, тагзары недавно приволокли и продали ему какой-то корабль, если верить болтунам, совсем свеженький. Наверняка всякие кривомордые дебилы за ним уже очередь выстроили.

Вондар поравнялся с ними и ненавязчиво спросил:

— Простите, господа, я тут недавно. Где здесь можно хорошо провести время?

— Ну, если под словами «хорошо провести время» ты подразумеваешь «как следует надраться и развлечься с парочкой хорошеньких девчонок», тогда загляни, например, в «Песчаную дыру», — с ухмылкой ответил один.

— А если нет, то ты ошибся планетой, ха-ха-ха! — добавил стриженый парень и тупо заржал. Компашка дружно расхохоталась, заразившись весельем от друга и, ускорившись, двинулась дальше.

— И где искать эту «Песчаную дыру»?! — крикнул Вондар им в след.

— Тут не далеко, иди по этой дороге за нами и не заблудишься! — отозвался кто-то из шумной братии.

Вондар некоторое время проследовал за мужчинами, а затем увидел в конце улицы большую неоновую вывеску, хорошо видимую даже сквозь дождь и туман, и прекратил слежку. Сняв с пояса рацию, он передал координаты этого здания остальным и спустя считанные минуты все пятеро уже стояли у входа в «Песчаную дыру».

— Ну и забегаловка, — оценивающе выговорил Курт. — Я бывал во многих злачных местах, но это заслуживает первого места в их списке.

— Мне все равно, что громить, — злобно буркнул Ксандор в ответ. — Если Вондар понял все правильно и наше судно действительно находится у этого подонка…

— Мы не будем никого и ничего громить, — строго одернул воина Вондар. — Мы просто зайдем туда и поговорим с этим Колубом. Как знать, вдруг он разумный человек. Но если он окажется совсем уж упрямым, то мы постараемся доказать ему что он неправ и придумаем для этого какие-нибудь веские аргументы.