— Та женщина, которую Вы привезли в своих санях, Вы сейчас о ней? — заинтересовалась вдовствующая леди Данкварт.

— Да, миледи. Рхана Васка пострадала от белого зверя и больше суток просидела в холоде с годовалым сыном на руках и дочерью семи лет. Мне на это указал градоправитель, и я согласилась взять их с собой.

— Ох, это какой-то недосмотр, — покачала головой леди Данкварт, и Армин усмехнулась.

Завязался неспешный разговор. Вдова, она попросила называть ее просто Лериль, оказалась хорошо образованной женщиной. Армин предположила, что в прошлом Лериль Данкварт произошло что-то, от чего она прячется в часовне. Переубеждать женщину, доказывая ей отсутствие Бога, оборотень не стала. У всех свои заблуждения. Оборотни обожествляют Природу и ругаются ракшасами, которые, по сути, не имеют отношения ни к человеческой, ни к оборотнической религии. Мелкие монстрики, привезенные в Лес в качестве подарка из далекой страны. Они быстро расплодились и поделились на диких и одомашненных. С последних был хоть какой-то толк, кроме пакостей.

После завтрака герцог проводил свою супругу до выделенных покоев, пораженно покачал головой, глядя как запросто общаются Крина и Роуэн.

— Вы позволите пригласить Вас на прогулку? Хочу показать Вам крепость, — герцог прикоснулся губами к пальцам Армин. И задержал ее руку в своей чуть дольше положенного.

— Безусловно, милорд. Я могу взять детей?

— При условии, что они будут слушаться, — притворно грозно нахмурился Рихтер, и Крина тут же изобразила кривой реверанс. Армин наметила себе научить девочку делать это правильно. Приближенная графа не может быть совсем уж деревенщиной.

— Да, милорд, — Роуэн просто кивнул. Вечерняя беседа с матерью еще не выветрилась из его головы. Герцог одобрительно улыбнулся.

— Я буду ожидать вас во дворе.

Рхана выскользнула из-за ширмы, за которую улепетнула, едва услыхав герцогский голос, и принялась собирать детей. Армин подошла к висящему на стене зеркалу, придирчиво осмотрела себя и пожала плечами — все в порядке. Только потуже затянула ленту в косе — ветреная погода. Оборотень была согласна на все, кроме шапки. И дело даже не в том, что в любых шапках она выглядит «как дура». С этим герцогиня могла бы смириться. Нет, ей как оборотню, казалось, что на голове не шапка, а вакуумный мешок. Может быть, люди всегда так слышат, но Армин слишком привыкла к многообразию тонов. Оттого предпочитала широкие и глубоки меховые капюшоны, что защищают от холода и не мешают слушать мир.

— Тот, кто ослушается меня или герцога, будет укушен, — грозно произнесла Армин. — Рхана, приготовь горячую воду и плотный перекус, детей после прогулки надо будет выкупать, накормить и уложить спать. И Крина, и Роуэн не дотягивают в росте и весе.

— Да, миледи. Только Крине-то по морозу идти потом, — робко возразила Рхана. Армин ткнула пальцем в узкую софу:

— Постели ей там. Ничего страшного не произойдет. После того как я перееду в свои покои, эта гостевая останется за вами. Личная служанка, госпожа Васка, это не просто работа на леди. Это и статус. И чтобы я больше не видела тебя с ведром помоев.

— Господину Даргару сложно противостоять.

— Пошли его ко мне, с табелем о слугах. Я лично впишу туда твое имя и статус, — Армин помолчала и добавила, видя, что дети еще не до конца собраны, — это не жалость. Дело не в том, что я встретила тебя и прониклась. Все проще и сложнее — мне не нужны начальники. Пришедшие вчера служанки, образованные, знающие, что положено и не положено герцогине по статусу — навязывали мне свои правила.

— Это их работа, — спокойно ответила Васка, — некоторые молодые леди совершенно не разбираются во всем этом.

— Верно. Только я — разбираюсь. И игнорирую некоторые вещи совершенно сознательно. От обилия драгоценных камней у меня начинает ныть голова. Ты ведь знаешь, что оборотни используют природные камни как накопители собственной силы? Магии становится вокруг меня слишком много, и это мешает. Духи раздражают чуткий нос так же, как и пудра. А запах пережжённого плойкой волоса испортит настроение и аппетит на весь день. Я всего этого наелась при дворе. Принцессе положено. Я пряталась в башне матери, пока она была жива. И сейчас не собираюсь страдать снова.

— Значит, я научусь делать Вас красивой без страданий, — вдруг улыбнулась Рхана.

— А кудри Вам нравятся?

— Конечно, — вздохнула Армин, — но как я уже говорила, запах жженых волос невероятно омерзителен.

— Я знаю некоторые способы, — хитро улыбнулась Рхана и выпрямилась, подталкивая детей к герцогине, — ведите себя хорошо. Крина, будешь шалить, укусом не отделаешься. Получишь ремнем или полотенцем — что в руках будет.

Герцогиня посмотрела на довольную служанку и малодушно понадеялась, что не придется мучиться ночью, ощущая, как мешают сну стальные бигуди. Дети старательно вышагивали впереди герцогини. Роуэн галантно согнул локоть, Крина, чуть помешкав, милостиво приняла его предложение. Армин кусала губы от смеха, глядя на серьезную детвору.

Герцог, истоптавший в ожидании снег, вскинул брови, увидев забавную процессию. И тут же стянул с головы меховую шапку, надевая ее на жену.

— Милорд, — Армин даже остановилась, ощущая, как отрезало звуки, — это лишнее.

— Я не могу позаботиться о супруге? — вскинул Рихтер брови.

— Я оборотень, — вздохнула герцогиня, снимая теплую вещицу, — от головных уборов, закрывающих уши, мне становится не по себе.

— А от простуды Вам по себе? — проворчал Рихтер и сунул шапку пробегающему мимо слуге. — Не могу я, когда Вы с непокрытой головой.

— Замерзнете, — Армин приняла предложенную руку и искоса залюбовалась чеканным профилем супруга. Тот скосил на нее карий взгляд и подмигнул. Поджав губы, оборотень отвернулась, рассматривая убранство крепости.

Крепость Владыки Перевала стояла на небольшом горном плато, занимая его полностью. Господский дом частью был вырублен прямо в небольшой скале, за которой скрывалась пропасть. Широкий крепкий мост соединял плато с остальной частью земель. Вся территория герцогства были изрезана ущельями и скалами, оставляя немного места для лугов и небольших полей.

Внутри самой крепости находился не только господский дом, но и гарнизон, склад, несколько амбаров, три колодца с питьевой водой, кузница, три общих дома — там жили семьи бойцов. И женщины с детьми из тех, чьи мужья погибли на службе роду Данкварт. Три высокие башни — Надвратная, Западная и Восточная. «За спиной» находился юг, мягкое подбрюшье Империи. А впереди — суровый Перевал, северная сказка, она же и кошмар.

Армин поежилась, и герцог обеспокоенно на нее посмотрел.

— Все в порядке. Просто богатое воображение.

— Будем подниматься на стену? — этот вопрос герцог адресовал детям, которые тут же потеряли напускную серьезность. — На подъемнике не толкаться, вести себя тихо и сдержанно.

— Не забыть поблагодарить герцога за интересную прогулку, а работников, вращающих барабан, за подъем, — тут же хором откликнулись дети. Рихтер рассмеялся:

— Меня, можно сказать, уже поблагодарили. А работников благодарить не стоит — там все на магии держится. Сутками барабан крутить — мне жаль своих людей.

— Если Вам потребуются созидательные чары, Вы можете обратиться ко мне, — Армин улыбнулась, — я не великий мастер, но некоторые вещи мне даются хорошо.

— Например? — герцог снял запор с подъёмника и по одному подсадил детей, затем супругу и ловко запрыгнул сам.

— Хитрые щиты, сигнальные сети, — Армин прикусила губу, вспоминая, сколько всего было накручено на ее комнатке. И на ребенке, которого она до дрожи боялась отдавать в детский сад. — Все это в режиме «тишины».

— Тишины?

— Я нахваталась на Земле разных терминов, — оборотень проверила, чтобы дети стояли подальше от края, и прихватила за руку герцога. Супруг, по ее мнению, стоял слишком опасно. — Минимальное использование силы. Мои плетения черпают энергию из окружающей среды, поэтому их крайне сложно обнаружить.