— Я пошла за постельным бельем, все сделала, как Вы сказали — воткнула щепочку, бросила камень на порог, — Армин посвятила часть утра тому, чтобы научить свою служанку пользоваться мелкими артефактами.

— Не томи.

— И вот, — Рхана распахнула дверь. — Я сначала хотела все убрать, чтобы Вас не расстраивать. А потом и думаю: что это, безнаказанно, что ли?

Сложив руки на груди, Армин смотрела на толстую крупную серую крысу. Животное было мертво — темная кровь, раздавленный живот не оставляли сомнений. Крысиной же кровью было выведено простое и понятное слово: «Убирайся».

Дгрон стоял навытяжку. Весть о его бесплодии перестала быть дурной шуткой — глава клана был разгневан.

— Тебе было дано столь многое, — вкрадчиво произносил невысокий вихрастый мужчина. Простая одежда, кинжал на поясе. Ничего лишнего. И дикая, безудержная сила, бьющаяся вокруг невзрачного тела. Вожак стаи. Глава клана.

— Я не…

— Ты — да. Вращаясь в насквозь лицемерном людском обществе, ты забыл все, чем живет стая, — вожак покачал головой. — Тебе доверили представлять клан. Пошли навстречу Императору, раз уж мой вид так не нравится ему. Дали тебе право лгать людям, называя себя страшим в стае. И что? Что ты сделал для стаи?

— Я перекрыл канал, через который похищали полукровок, — едва дыша, вымолвил Дгрон. Зверь внутри него скулил в ужасе. Колени тряслись, и всем существом мужчина хотел рухнуть на мраморный пол, подставляя вожаку беззащитный живот.

— Верно, поэтому я говорю с тобой. Ты бесплоден. Как это возможно?

— Я поступил бесчестно по отношению к лесной ведьме, — в голосе мужчины отчетливо проступали нотки страха.

— Это плохо, оборотни дружат с травницами. Никогда не известно, когда родится новая Говорящая с Лесом. А что ты сделал для того, чтобы вернуть собственность стаи?

— Император.

— Ты должен был вернуть в клан дочь Диамин ди-Ларрон, что ты для этого сделал?

— Я пытался.

— Ты поимел самку, — вожак отпустил свою силу полностью, и его красивый высокий собеседник опустился на колени. — Поимел, не пометил как избранницу, а ведь она выше тебя по статусу, и отпустил. Позволил изгнать. Ты даже не обнюхал ее на прощание. Не проверил.

— Господин.

— Армин ди-Ларрон родила сына, — вожак склонил голову на бок, — я хочу видеть щенка в стае. Твой это сын или внук Диамин — это собственность клана. Кошки принадлежат волкам, мальчик. Наши самки не должны доставаться людям. Ты понимаешь меня?

Умытые и переодетые дети сидели на постели Армин. Рхана сидела рядом и читала им сказку. Книга в руках женщины была старой, потертой и потрепанной. Герцогиня то и дело отвлекалась, заново вслушиваясь в то, что читала ей в детстве мать.

Крыса и надпись будили в голове Армин самые разные мысли. И среди них косвенно присутствовало беспокойство за психику дочери герцога.

— Миледи, дети уснули. Может, я уже уберу эту красоту?

— Я думаю, — Армин села в кресло и жестом предложила Рхане располагаться напротив.

— Что тут думать, — удивилась служанка, — труп в помойку, кровь затереть. Потом, если умеете, убрать грязь. Заклятьем, так лекари делают.

— Это понятно. Но мне кажется, лучше поступить иначе. Что у нас сейчас делает герцог?

— До обеда еще час. На сегодня он тренировку отменил. Свою, а бойцы разминаются, — Рхана нахмурилась. — Наверное, с дочкой.

— Вот и славно.

— Думаете, поверит?

— А я не собираюсь жаловаться. Хочешь посмотреть на цирк?

— Нет, я за детьми присмотрю, — покачала головой Васка, — слухов я на кухне насобираю, а не след слугам в хозяйских разборках участвовать.

— И я снова поражаюсь, как вовремя мы друг другу попались.

Некромантия запрещена строго-настрого, но есть некоторые аспекты магии крови, исконно оборотнического искусства, которые позволяют обойти этот запрет. Рхана с писком влезла на кресло с ногами и начала хрипло молиться.

Повинуясь воле Армин, давно мертвая крыса поднялась на лапы и медленно поползла к двери. Оборотень расправила плечи и магическим импульсом открыла двери. Зверек придет к тому, кто его убил. И герцогиня будет идти следом.

Слуги оборачивались, провожая взглядом процессию. Невозмутимая, спокойная герцогиня, преследующая умирающего зверька. Никому и в голову не пришло, что крыса уже мертва. Не укладывалось в головах у людей, что мертвое может двигаться.

— Видать, сама и погрызла, кошка ведь.

— Ох ты, надо Вельме сказать, коридоры и подвалы мыть лучше — а ну, как потравится крысой грязной?

Ни один шепоток не прошел мимо чуткого слуха герцогини.

— Так, может, того, на ужин крысятинку поймать? Я, конечно, не это, но ради супруги герцога могу, — пробасил помощник поварихи.

— Дурной, что ли? Давно ли ты видел, как кошки крыс едят? Наша-то, герцогиня, домашняя. Поиграется и сдохнет.

— Герцогиня?!

— Крыса! Иди, остолоп, каша пенится! Доброго здоровьичка, миледи. Агась.

Зверек ожидаемо привел к высокой двери — розовая гостиная. Армин о ней только слышала, там обычно находились гувернантка с воспитанницей. Двери были приоткрыты. Негромкий голос герцога, поясняющего дочери правильное устройство обороны крепости.

— Ну и что! Он все равно герой!

— Дочь, он людей зазря положил, — укоризненно произнес Рихтер, — а можно было поступить по-умному.

— Или сподличать? — едко спросила Тайланна.

— Эт-то что такое? Армин?

Герцогиня прошла в гостиную, действительно розовую, и села в кресло. Ткань ее платья неприятно прошелестела по плюшевой обивке. Конвульсивно дергаясь, крыса подползла к поджавшей ноги девочке.

— Я понимаю твои чувства, — помолчав, произнесла Армин. Она не смотрела ни на герцога, ни на девочку. Только на крысу. — У меня есть мачеха, мой отец — Император, и у него никогда не было на меня времени. Но знаешь, даже яд в чашку — не так подло.

— Армин, я требую объяснений!

— Зверь пришел к убийце, — оборотень спокойно посмотрела на герцога.

— Я не убийца! Это всего лишь крыса! Крыса! Как ты! Пришла и все испортила! — девочка завизжала. Гувернантка подскочила со своего места и бросилась к ребенку.

— Крыса была жива, — спокойно произнесла Армин. — Встретилась с тобой, Тайланна, и умерла. Кто будет следующим? Мой сын? Или его подружка? На что ты пойдешь, чтобы выжить жену своего отца?

— Тай, — герцог прикрыл глаза. — Как это может быть? Зачем?

— Папа, она врет, — неуверенно произнесла девочка.

— Я могу врать, — кивнула Армин, — но кровную магию не обмануть. Госпожа Олли, полагаю, Вам пора нанять помощницу. Наказывать Тайланну мы не можем, она ребенок, да и жизнь крысы — ничто, верно? Кстати, она довольно долго умирала. Затерла надпись, пришлось потрудиться, чтобы прочесть.

— Да, полагаю Армин, Вы правы. Госпожа Олли перестала справляться со своими обязанностями.

— Я не отпущу ее!

— И не надо, просто теперь у тебя будет две гувернантки, — устало произнес герцог.

— Зачем гувернантка, Рихтер? Тайланна растет, ей нужна дама, которая сможет привить ей манеры. Она дочь герцога, и ее муж будет не последним человеком в обществе. Выпиши из Столицы наставницу, — Армин поднялась, щелчком пальцев превратила крысу в стайку бабочек и тонко улыбнулась, — не буду мешать семейному вечеру.

— Не будете настаивать на наказании? — Рихтер посмотрел на супругу с интересом.

— Я не вижу вины Тайланны, — серьезно произнесла оборотень.

Герцогиня покинула отвратительно розовую гостиную, оставляя за спиной звенящую тишину. Две молоденькие служанки порскнули от двери к стене — протирать пыль с деревянных панелей. Причем одна относилась к помощникам на кухне, а вторая следила за винным погребом. Армин усмехнулась: любопытство свойственно не только кошкам.

В покоях не осталось и следа крови. Васка, подперев рукой бок, стояла посреди комнаты. Выглядела при этом она довольно воинственно. Увидев, что в покои зашла миледи, а не враг, Рхана отбросила свое грозное оружие обратно в ведро. Герцогиня подавила улыбку, представляя, как Васка побеждает противника при помощи мокрой грязной тряпки.