— Миледи?

— Манипулировать детьми — мерзко, — вздохнула герцогиня. — Тайланна не обладает и десятой долей возможностей, чтобы поймать крысу. Я была уверена, что ошибаюсь. Думала, крыса приведет меня к крысоловке, откуда ее достала девочка. Но нет, серая тварь досталась ей живой.

— Господи.

— Кто-то вынудил ребенка убить зверька, — Армин прикусила губу. Жестокость в родном мире присутствовала повсеместно. Та же Крина не испугалась дохлой крысы. Рхана вечером запустила поленом в серую тень, метко перешибив твари хребет. Но высокородных девиц воспитывали иначе.

— Тайланна кажется хорошей девочкой, — Рхана покачала головой. — Но бросает ее из крайности в крайность. Смеется взахлеб и плачет.

— Ее мать умерла родами, — Армин потерла подбородок, — она не может злиться от того, что я заменяю первую жену. Она не знала свою мать. Олли создает культ матери? Воспитывает в ребенке болезненную любовь к мертвой женщине? Глупости, какие же глупости лезут в голову.

— Лягте да поспите. А я посижу, шарф довяжу. Да простит мне Господь мою леность, а ведь третий год вяжу, закончить не могу. То одно, то другое.

— Да какое спать, — Армин покачала головой. — Не усну. Посидишь с детьми? Пойду, рассмотрю свои покои. Неужели придется барьеры ставить? Рихтер не казался мне мягкотелым, но сейчас… Я не знаю, — она вздохнула, и вместо того, чтобы выйти из комнаты, плотнее притворила дверь.

— Я не из города, — пожала плечами Рхана, — но мой муж служил здесь. Я видела его по неделе в три месяца, — женщина старательно развязывала узелки на свертке с пряжей.

— Тяжело так жить, наверное.

— Я не к тому, — Васка не поднимала глаз, — у нас была большая семья. Но главной была я. Пока мой муж в дозоре, я гоняла и его брата с женой, да и их детям доставалось. Деревенский дом — не герцогский замок, — Рхана подняла глаза, — но если он возвращается и видит чистого и сытого ребенка, разве заметит непорядок? На столе еда, простыни на месте, ложки никто не украл. Он мужчина.

— Девочка совершенно не владеет собой, — возразила Армин. — Она знатная леди, и в дальнейшем…

— Вы видите, — кивнула Васка, — и я вижу, что разницы между юной леди и моей Криной нет. А он не видит. Герцог любит свою дочь. Мой муж прощал нашим детям все — слишком редко виделись. Это мое мнение, миледи, а я простая служанка и могу быть не права.

— Звучит разумно, — вздохнула Армин. — Моя матушка держала замок в когтях.

— Что же Вам помешает?

— Быть может, сам герцог? — вскинула ровные брови Армин.

Стук в дверь заставил девушек вздрогнуть. Васка поспешно встала и отперла дверь.

— Иннади? Ракшас, я забыла, — нахмурилась Армин. — Проходи, кликни слуг, пусть подадут чай. И дополнительный стул.

Постель со спящими детьми отделило мутное марево заглушки, совмещенной с чарами зрительных помех.

— Чем ты меня порадуешь? — Армин случайно взяла панибратский тон с Иннади, но та протестовать не стала.

— А радовать нечем, леди Армин, — спокойно отозвалась Иннади. — Зельеварня прохудилась, милорду сказали, тот от души ее перезаклял. Прости Господи, лучше бы промолчала.

— Огненная магия в алхимической обители?

— На удивление, примириться чарам удалось, — Иннади посторонилась, когда двое слуг внесли конторку и высокий стул для нее. — Рхана, ты писать умеешь? Вот садись, будешь оправдывать высокое звание помощницы герцогини. Но зельеварня — это так, мелочи. Беда в том, что в замке нет хозяйки.

— Девица рода Клевиль не сразу скончалась, — возразила Армин.

— Она уселась у окошка с рукоделием, миледи, — Иннади разлила чай на три чашки, одну из которых подала бледной Рхане. — Сейчас чаю выпьем и будем делами заниматься.

— Расскажите о второй жене герцога, — попросила Армин.

— Она была стеснительной и хорошей девочкой, — спокойно отозвалась Иннади, — такие здесь не выживают. У нее все было по правилам, принятым в Столице. Мы Вас с ужасом ожидали. Увы, милорд Данкварт не знает, за какое место ухватить хозяйство. Он прекрасно правит своей землей, хороший боец и сильный маг. Но домашними делами заниматься у него нет сил. Или желания.

— Довольно малодушно, — заметила Армин.

— Вы многого не знаете, — уклончиво отозвалась Иннади.

Дамы допили чай и принялись прояснять вопросы первостепенной важности. Рхана, высунув от усердия кончик языка, тщательно составляла список.

— Слишком много открыто комнат — в замке нет такого количества людей, сколько используется площади. Площади, которую нужно убирать, от этого возникает нехватка слуг, — степенно вещала Иннади.

— Закрыть? Или что?

— Закрыть, вот только Тайланна там прячется. Играет в заколдованную принцессу.

— Просто накройте мебель чехлами, а двери оставьте открытыми, — спокойно сказала Армин. — Никогда не чувствовала себя в роли метлы.

— Что, простите?

— Новая метла по-новому метёт, — процитировала леди Армин.

— Это да. У нас говорят: «Всяк ветер дует по-разному, но сторона, чаще всего, одна», — хмыкнула Иннади.

Армин тихонько вздыхала, отпивая безнадежно остывший чай. В герцогстве, в обще-глобальном смысле, все было хорошо. Конкретно крепость держалась на плечах Иннади и Даргара.

— Мы не ставим сюзерена в известность о многих вещах, — откровенно призналась экономка. — Он боец, поверьте, такие люди не предназначены для ведения домашнего хозяйства. Лорд Айвен тому пример. Получив травму, он осел в крепости, и люди взвыли. Да, понемногу он понял то, что другие видят сразу. Но зачем? Кто-то должен защищать Перевал.

— Тайланна и Олли, это ли не ваш недосмотр, — сощурилась Армин и безапелляционно добавила: — если вы когда-нибудь вновь осмелитесь умолчать о происходящем в моей крепости — я найду, чем вас развлечь.

— Слова хозяйки, — усмехнулась Иннади. — Что Вы будете делать с Олли?

— Я бы ее с крепостной стены скинула в пропасть, — мечтательно произнесла Армин,

— но у девочки болезненная привязанность к этой женщине. Она поставила свою гувернантку вместо матери и отца.

— И Вы позволите ей остаться безнаказанной?

— О нет, — хищно улыбнулась Армин. — Я просто жду своего супруга. Думаю, тронутый мольбами дочери, он придёт договариваться. Тем более что Тайланна не глупа и возьмет всю вину на себя. Я не поставлю себя в глупое положение, воюя с измученным ребенком.

Герцог стоял у стеллажа. Он презирал себя за привычку прятаться после семейных скандалов в замковой библиотеке. Тай плакала навзрыд, закрытая в своей комнате. Олли колола лед под присмотром давешних скандалисток. А он испытывал дичайшее чувство вины перед супругой — выставить Олли из крепости он не мог. Однажды Тайланна уже резала руки, демонстративно, не так, как это делают настоящие самоубийцы. Но с тех пор герцог жил в страхе потерять дочь.

Черная маска лежала на столе, в красном стекле играли отблески пламени. Рихтера подхватили воспоминания.

«— Мой отец служил на границе, — Арисса Клевиль, новоиспеченная герцогиня Данкварт, нежно улыбнулась воспоминаниям, — и был ранен. Домой он вернулся без правого глаза, шрамы проходили и по щеке, заходя на шею.

— К чему Вы этого говорите? — горько усмехнулся герцог.

— Вам не напугать меня, — тонкие девичьи пальчики погладили теплую кожу маски».

Данкварт подошел к шкафчику, достал тяжелую квадратную бутыль и немного запыленный стакан. Первая брачная ночь прошла не так, как предполагалось.

«— Вы чудовище, муж мой, — хрупкая фигурка Ариссы в лунном свете казалась еще меньше. — Не приближайтесь. Я жена Ваша, перед Богом. И клялась быть Вам верной и телом и душой. Но Вы не были полностью честны. Клянусь, что не позволю Вам коснуться себя. Придется осчастливить крыску Олли, дать ей вожделенный статус второй жены! Я приказываю Вам покинуть мою спальню! Или, клянусь Богом, о Вашей тайне завтра будут знать все!»

— Отличный способ решить проблему, — хриплый голос Армин разрушил тишину библиотеки. — Я не смотрю, надевайте свою маску.