— Миледи, — герцог поспешно прижал магическую вещицу к лицу и вздрогнул, чувствуя, как она липнет к коже.

— Вы все так решаете? Пропустили ужин, пьете в одиночестве, — женщина прошлась по библиотеке и присела на край стола.

Под усталым и насмешливым взглядом жены Рихтер отставил бутылку в сторону и опустился на колени. Прижавшись лбом к ногам Армин, он только вздохнул, когда тонкие пальцы взъерошили его спутавшиеся волосы.

— Вы пропустили дивный скандал, Рихтер. Госпожа Олли наказана за недосмотр — отныне она принимает пищу вместе с прислугой. Как это и должно было быть изначально. И я выписала наставницу для Тайланны. Экономка передаст Вам счет.

— Сможете ли Вы меня понять, Армин?

— Нет, я не могу понять. Вы поставили интересы края выше интересов семьи. Вашим подданным хорошо живется. Тяжело, да, но приемлемо. А вот за дочерью не уследили.

— Меня не было несколько лет, — хрипло произнес герцог.

— Я читала в подшивках старых газет, что четыре года назад Вас засыпало лавиной,

— прищурилась Армин, одновременно причесывая пальцами волосы супруга. — После чего сообщалось о вашей затяжной болезни.

— Это не совсем так, — Рихтер приложил титаническое усилие воли, чтобы оторваться от пола. И почувствовал почти физическую, острую боль от разочарования — супруга спокойно выпутала пальцы из его волос и подала ленту.

— А как именно, Вы мне не скажете?

— Как Вы относитесь к возможности… К вероятности…

— Если Вы заведете вторую жену, я уеду в графство ди-Ларрон, проинформировала Рихтера Армин. — Еще только частью гарема мне не хватало стать. В чем дело, Рихтер? Я оборотень, сильнее и выносливее меня Вы женщины не найдете. Я благодарна, что Вы даете мне обвыкнуться с местными традициями и вообще, врасти в герцогство. Но я не собираюсь бегать от своего долга — я дала клятву понести от вас.

— Понести от меня, — эхом откликнулся герцог.

— Именно, и без Вашей помощи это представляется мне затруднительным. Но не невозможным.

— Невозможны здесь Вы, — вдруг по-мальчишески ярко улыбнулся герцог. — От Олли я мечтаю избавиться последние два года. Но…

— Но Тайланна пугает вас самоубийством? Я видела горизонтальные шрамы у нее на запястьях.

— Не напрямую, не шантаж. Я хотел рассчитать гувернантку, а после, — Рихтер передернулся.

— Так бывает, — спокойно произнесла Армин, — и мы будем с этим бороться. Вместе. Герцог, я начинаю находить Вас довольно мягкотелым и слабовольным человеком.

Герцога будто по голове обухом ударили. А супруга, оставив за собой последнее слово, уже подходила к двери.

— Ракшас в юбке, — хмыкнул мужчина, совладав с обидой и гневом. — Истинный.

Тайланна отказалась от еды. Гордо, демонстративно, глядя на пустующее место своей гувернантки, она перевернула тарелку и сложила руки на груди.

— Тай, — вздохнул герцог. За столом, как и всегда на завтраке, собралось больше людей, чем входило в небольшую семью герцога. Да и слуги с интересом посматривали, задерживаясь, то, чтобы бокал подвинуть, то букет цветов поправить.

— Я не голодна, папенька, — тоном сладенькой девочки произнесла юная леди.

— Это правильно, Тайланна, — спокойно заметила Армин, — время от времени все высокородные леди устраивают такие дни. Отказ от еды очень полезен для организма. Хотя, как правило, подобные вещи держат в секрете.

Герцогиня искоса посмотрела на падчерицу, с удовлетворением отмечая, что ребенок перевернул тарелку и плюхнул себе целую поварешку каши. Прислуживающая за столом служанка не успела, и половина растеклась по столу. Армин подавила вздох — придется немало заплатить Ирге. Но зато она поможет и магический дар под контроль взять. Не может у настолько сильного отца родиться бесталанная дочь. Да и щиты на гостевых покоях были взломаны именно ею.

— Армин, деточка, когда же вы с Рихтером престанете перед ликами святых? — Леди Лериль закрыла молитвенник и, положив его на стол, вперила острый взгляд в невестку.

— Как Вам известно, леди Лериль, я проживала в мире, бедном на магию, — спокойно ответила Армин, — и сейчас моя аура восстанавливается. Несформированные магические потоки в теле матери могут искалечить ребенка. А так как смысл этого брака в рождении ребенка мужского пола, разумнее немного подождать. И с подтверждением удаленного брака, и с подтверждением брака вообще.

— Мы не знали таких подробностей, — удивилась вдовствующая герцогиня.

— Отнюдь, все это было указано в родовых книгах, по которым Ваш сын, — тут Армин позволила себе усмехнуться, — меня и выбрал.

К их разговору прислушивались. После завтрака герцог подошел к супруге в сопровождении капитана стражи.

— Армин, позвольте представить: господин Мортан Рорден, глава нашего гарнизона. Через две недели я отправлюсь к Перевалу, — Рихтер помолчал, — он ответит на все вопросы, какие только могут у Вас возникнуть.

— Сколько продлится наша разлука?

— Не больше месяца, — Рихтер улыбнулся и проследил взглядом за тонкой фигуркой дочери. Армин сжала пальцами сильное предплечье мужа и последовала за ребенком. Рхана забрала Роуэна, сегодня им с Криной предстояло рисовать Ти и Ди.

Сотворить простое, отводящее глаза заклинание оказалось несложно. Ну, а в умении подкрадываться Армин равных не было.

Тайланна пришла к кухне, с натугой открыла тяжелую дверь и прошла внутрь. Олли сидела за пустым столом, перед ней стояла деревянная миска с водянистой похлебкой и ломоть черного подсохшего хлеба. Армин нахмурилась. Тайланна в ужасе всхлипнула, прижимая ко рту ладони.

— Ну что Вы, моя маленькая звездочка, все хорошо. Немного поголодать даже полезно.

Армин нехорошо сощурилась. Значит, так? Решила давить на жалость?

Найти главного повара оказалось несложно.

— Что за красота у госпожи Олли? — Армин кивнула на едва видимые из-за стеллажа с продуктами фигуры.

— Она все утро себе готовила, — прогудела повариха. — Говорит, худеть собралась.

— На жалость давит, — криво улыбнулась герцогиня. — Тайланна рыдает от ужаса, глядя, как питается ее бедная гувернантка. Я хочу, чтобы с сегодняшнего дня Олли продолжила сама себе готовить. Чтобы, за исключением обеденного времени, у нее не было доступа к продуктам.

— Хуже будет.

— Если сделать все правильно, станет немного хуже, — кивнула Армин, — но через это «хуже» лучше станет девочке. Уже завтра прибудет чудесная наставница, пришлось приплатить, чтобы она расторгла контракт с другой семьей.

— Она Вас воспитывала?

— Меня воспитывали в другом мире, — покачала головой Армин, — а воспитание и манеры в меня вбивали розгой на императорских конюшнях. Иногда на другом конце розги была матушка. Но это не наш случай.

Император отложил в сторону проект нового указа о плодородных зельях и благосклонно кивнул вошедшему советнику. Молодой оборотень не один раз доказал свою полезность. Хоть и разрушил прекрасный план. Глава рода Грейгронн не знал, как ему к этому относиться. С течением времени идея переженить детей перестала казаться ему настолько хорошей. Хотя собственные, кровно-преданные Короне маги-оборотни ой, как пригодились бы. Дворянское Собрание обнаглело, имеет смелость лезть в государственные дела. А ведь Империя — не какая-нибудь республика.

— С чем пришел?

— С мольбой, — Дгрон опустил глаза, — мне неловко напоминать Вам, как именно я был Вам представлен. Но. Армин небезразлична мне. И пусть ее дорога от меня далеко, меня не может не тревожить тот факт, что герцог свел в могилу двух своих жен.

— Мою дочь трудно убить, а уж довести до самоубийство и вовсе невозможно.

— Да, мой император, — склонил голову Дгрон. — Позвольте договорить? Арисса Клевиль замерзла в снегах, самовольно покинув крепость.

— Мне это известно.

— Разумеется, Вы — повелитель своей земли. Но крепость Данкварт — неприступная твердыня. Войти и выйти из нее, минуя стражу, может только Император.