— Девица рода Клевиль не отличалась силой магии. Только шириной бедер, — хохотнул Император. — Как и ее мать.

— За что их род и ценится, прекрасный способ получить богатый приплод. И все они отличаются спокойным нравом, не склонным к истерикам.

— Коровы квелые, — кивнул Император, — ее мать в свите Императрицы. И тоже просила узнать, как закончила свою жизнь ее дочь. Одна их девяти, Господа ради, не все ли равно? Их такое количество еще осталось.

— Мой император, — склонился Дгрон, — позвольте мне поехать в герцогство, расследовать эту тайну?

— Тебя выкинут из крепости.

— Но, быть может, мой Император сможет что-то придумать? То, до чего мой скудный разум дойти не смог?

Император криво усмехнулся и убрал черновик указа. Извлек из ящика стола бархатную узкую коробку и сдул с нее воображаемую пыль.

— Будешь моим Голосом.

День Армин провела в нескончаемой беготне по господскому дому. Внимания новой хозяйки так или иначе требовали все. Но вот то, что интересовало саму герцогиню, на контакт идти не стремилось.

— Иннади, что у нас с винным погребом? Я привезла сушеные ягоды, те, что не произрастают здесь. Ударят морозы, и горячее вино с пряностями прекрасно дополнит рацион.

— Скажу честно, — женщина повела плечом, — не знаю. Мне только вина не хватало, чтобы по ночам не спать. Миледи, до тех пор, пока нам есть, что подать герцогу, мы не суемся в эту вотчину.

— Что ж, теперь у вас есть любопытная я.

В подвале в одну сторону шли стеллажи с винными бутылками. По просьбе Армин градоправитель Дан-Мельтима прислал юного писаря, который сейчас старательно сверял имеющиеся бутылки с реестром. Виночерпий спокойно улыбался. От него волнами исходила святая уверенность в себе.

— Старое коллекционное вино все в наличии, миледи, — поклонился юноша.

— Я не сомневалась, — спокойно пожала плечами Армин. Принюхалась, покрутилась вокруг своей оси и взяла из угла деревянный молот на длинной ручке.

— Это пробку сбивать, — неловко пояснил мужчина. Он слегка сутулился, будто стесняясь своего неказистого вида — слишком худые руки, тощая шея, нелепо болтающаяся в вырезе рубашки.

— Я поняла, — так же безмятежно улыбнулась герцогиня.

Армин легко вскинула увесистый молот и обрушила на ближайшую к ней бочку. Орудие с хрустом проломило дыру размером с кулак. Женщина на этом не остановилась. Оборотень перешла к следующей, и следующей, и следующей. Только сдувала гневно прядь с высокого лба да коротко взрыкивала, поднимая молот.

— Вот мне и мнится: зачем, — герцогиня облокотилась на молот, упирая свободную руку в бок, — воровать коллекционное вино, если можно понемногу сливать из бочек.

— Миледи, не губите, — виночерпий, и без того не отличающийся краснотой щек, побелел окончательно.

— А вот это вы будете обсуждать с моим супругом, — Армин поправила немного сбившуюся косу и вернула молот на место. — Или взять с собой, вдруг пригодится?

— А таскать не умучаетесь, леди? Возьмите лучше кого из бойцов, внушительнее будет, — Иннади пожала плечами.

— Да и сама могу, — Армин легко пожала плечами, — я лучше супруга навещу. Надо ознакомиться с тренировочными снарядами.

— Там сам герцог в оба глаза следит, — удивилась Иннади.

— А я помогу, — подмигнула Армин, и зрачок женщины на секунду стал вытянутым, как у очень сердитой кошки.

Тренировочная площадка находилась между господским домом и гарнизоном. Удачное расположение позволяло прикрыть ее от ветра, чтобы разгоряченные бойцы не простывали на холодном ветру.

Герцог стоял в стороне от бойцов. Нахмурившись, он следил за молодыми парнями и время от времени едко комментировал особо нелепые движения. И посылал небольшие, неприятные проклятья.

— Ровнее руку! Что ты его, как девку, гладишь? Не на сеновал ведешь! Выше локоть, Айаен!

— Доброго дня, Рихтер, — рассмеялась Армин. Видеть супруга в такой ипостаси было довольно забавно. Резко развернувшийся мужчина выглядел немного смущенным.

— Доброго, кхм. И как, — герцог явно желал спросить, что его супруга забыла на тренировочной площадке, но не находил слов.

— Вы сами звали, Рихтер, а теперь на попятную? — улыбнулась герцогиня. Рихтер развернулся и скомандовал бойцам отправляться на обед.

— Желаете разделить с нами трапезу?

— С удовольствием. К Вам сегодня придёт виночерпий. Жаловаться или молить о пощаде.

— Вино? — вздохнул герцог.

— Из бочек сливал. А оно портилось, четыре бочки можно выкинуть, — Армин покачала головой, — или заварить глинтвейн и споить всю крепость.

— Здешние травы и ягоды не подходят для горячего вина, — Рихтер вздохнул. Еще одна дыра в бюджете.

— У меня хватит запасов.

— Вы точно кошка, жена моя?

— Хотите сказать, мои скулы похожи щечки хомяка?

— У вас изумительные скулы, — серьезно произнес Рихтер. И предложил Армин руку.

В общей трапезной гарнизона для них обоих было приготовлено место. По правую руку от герцога усадили Армин, по левую сел капитан гарнизона Рорден.

Простая каша, две полоски жареного мяса, сыр и хлеб, лук. Армин с сожалением покосилась на луковые перья, но не стала искушать судьбу. Ей еще с мужем общаться, да и с людьми.

— У нас по-простому, — улыбнулся Рорден.

— Я оборотень, господин Рорден. Мясо — лучшее пирожное, — Армин лукаво улыбнулась, — лучше скажите, пойдет ли бойцам на пользу глинтвейн?

— За здоровье новой герцогини — отчего ж нет? — подмигнул кто-то из сидящих рядом с Рорденом бойцов.

— Утихни, — цыкнул на него командир гарнизона.

Поели быстро. Бойцы рассчитались по тройкам и разошлись. Кто-то пошел сменить дозорных на стену, кто-то отправился в Дан-Мельтим.

— Из-за императорских солдат приходится держать в городе дополнительных бойцов, — вздохнул герцог и запустил пятерню в безбожно взлохмаченные волосы.

— Сядьте, Рихтер, Вы лохматы, как оборотень.

— Как мне кажется, у оборотня достойная коса. Хоть немного и сбилась. Воевали, миледи?

— О, пусть Вам расскажет кто-то другой, как я махала молотом в подвале, — тонко усмехнулась Армин.

— Надо было звать меня, — герцог подставил жене голову, и она быстро привела его хвост в пристойный вид.

— Солдаты создают проблемы?

— Да, толку от них нет.

— А вынести гарнизон за пределы города?

— Там деревни, — герцог покачал головой.

— Повесить? Зачинщика? А остальных розгами. Боеспособность резко снизится, но пусть боятся, если ладить не способны.

— Мне нравится Ваш подход, Армин.

— Вы понимаете, что Перевал служит местом ссылки для, — Армин поискала приличное слово, не нашла и охарактеризовала ссылаемых мужчин весьма ядреным эпитетом.

— Понимаю, но ведь не перевоспитывать же мне их?

— А вы их обратно отправьте, — вдруг остановилась герцогиня. — С поручением, или еще с чем. Зачем своих гонцов таскать? Заведите переписку с двором, еще с кем- нибудь.

— Я подумаю, — легко улыбнулся герцог и обвел руками площадку, на которую они с женой вернулись, — творите, миледи.

— Не подглядывайте. Впрочем, я буду наблюдать за завтрашней тренировкой из вон того окна, — Армин показала пальчиком на окна сиреневой гостиной.

— Я покажу себя во всей красе, — шутливо выпятил грудь герцог.

— О, думаю, да, — по-кошачьи улыбнулась герцогиня, — думаю, да.

— Вы меня почти напугали, Армин, — лукаво подмигнул герцог и предложил супруге руку. Та только улыбнулась и прошлась вдоль всех снарядов, держа над ними левую руку. Герцогиня не собиралась скопом проклинать все — ей же потом снимать. Но оставить несколько ловушек в самых ожидаемых местах — почему бы и нет. А учитывая, насколько «ожидаемы» ловушки, они вполне могут стать неожиданностью. После чего с чистой совестью приняла руку супруга.

— Не верю, что Вы сейчас колдовали, Армин.

— Не верьте, — склонила голову набок женщина.

На чисто выметенную от снега дорожку выскочила Тайланна, откуда неслась девчонка, Армин сообразить не успела. Увидев супружескую чету, она круто развернулась и, выпрямив спину, ушла.