— Почему меня не разбудили? — нахмурился герцог.

— Ну, хорошо, — пошел на попятную Зарел, — не всю крепость. Только караульных — у дальней калитки дева-волчица сначала разоблачилась, показав свои прелести, а после шерстью покрылась. Чем здорово сбила градус удовольствия с бойцов.

— У той калитки, через которую вышла моя покойная супруга?

— Да, милорд. Бойцы вертелись рядом, но мало что услышали. А герцогиня всех любопытствующих посылала к вам. Что-то они там вынюхали.

— Леди Данкварт тоже перевоплощалась? — напрягся герцог.

— Нет, только держала одежду своей подчиненной. Это ведь та самая воспитательница? Ну, у такой не забалуешь. Леди Данкварт спать ушла, а волчица устроила юнцам догонялки с последующим валянием самых смелых в снегу.

— Оборотни сильнее людей, — кивнул герцог, — парням на пользу пойдет. Присматривай, чтобы никто на девчонку зла не затаил. И я присмотрю.

— Они скорее будут за ней хвостом ходить, — предупредил Зарел.

— Значит, сменю их. Отправлю стоянку для пришлых обустраивать, — решительно произнес Рихтер, — нам сейчас не нужны лишние проблемы.

Зарел положил на стол пухлую папку. Из нее торчали листы зеленоватой травной бумаги, и Рихтер скривился. Еще один скучный вечер в библиотеке. Когда изгиб точеной шейки Армин, сидящей с книгой у камина, будет отвлекать от бумаг. И ведь вредная кошка как будто понимает, как действует на несчастного бойца. До часовни едва с ума его не свела. А вот после так и не выдалось времени просто посидеть вдвоем.

За завтраком Армин представила окружающим воспитательницу Тайланны. Особо подчеркнув статус волчицы — приближенная к лесному трону. А значит, имеет право есть за общим столом.

Рихтер не понимал, почему между его супругой и ее же подругой искрит неприязнь? Не понимал ровно до тех пор, пока не поймал благосклонный взгляд собственной дочери. Умно, восхитился про себя герцог. И решил не влезать, пока не попросят.

— Леди Тайланна, не покажете ли Вы мне крепость, — Ирга улыбнулась, — дело в том, что на досуге я люблю рисовать. И мне бы хотелось запечатлеть нечто прекрасное. А сейчас у меня разбегаются глаза.

— Хорошо, госпожа Ирга. Мы возьмем с собой госпожу Олли?

— Конечно, — лукаво улыбнулась Ирга, — она ведь первейшая наша помощница. Я с ней еще не знакома, но вижу, со своей работой она справляется прекрасно. Одно печально — мода в столице меняется с ужасающей скоростью. Позвольте, я покажу вам иной способ подвязки косы?

— Конечно, — просияла Тайланна.

Как и все девушки ее возраста, она грезила Столицей и не слишком любила родной край. Чего не осмеливалась высказать вслух — в некоторых вопросах герцог был весьма строг.

— Заодно и посплетничаем. Держу пари, мы с госпожой Олли обязательно найдем общих знакомых.

Армин чутко прислушивалась к разговору. Герцогиня была недовольна той стратегией, которую выбрала Ирга. Но иным способом быстро войти в доверие к Тай не вышло бы. Только объединиться против общего врага, новой леди Данкварт. И отчего ей кажется, что ничем хорошим это не закончится?

После завтрака Армин перехватила супруга и предложила прогуляться.

— Умоляю, жена моя, наденьте шапку. Или платок, — Рихтер скривил рожицу и доверительно шепнул, — у меня уши мерзнут. Но разве я могу стоять в шапке, когда моя супруга подставляет ушки морозу.

— Если Вам так неинтересно, что я могу рассказать, — Армин выдержала паузу и морфировала свои глаза в кошачьи гляделки, — могу предложить вам выгулять ирбиса.

— Он охотничий? — подколол жену герцог.

— Вы стесняетесь надеть шапку. Что же вы почувствуете, если я принесу оленя?

— Я сниму свою перевязь и буду сидеть дома, ведь у меня жена и красавица, и добытчица, — поддержал шутку герцог.

— Но тогда однажды мне придется накормить людей вами, — шепнула Армин на ухо мужу и в противовес словам ласково коснулась губами маски. Герцог дернулся и удивленно посмотрел в спину уходящей супруги. Касаясь пальцами маски, он впервые подумал о том, что Армин может опасаться не его маски. А его самого.

Ожидая Армин, Рихтер с восхищением наблюдал за прогулкой детей. Роуэн и малышка, герцог не смог вспомнить ее имя, барахтались в снегу. И со стороны за ними наблюдала его дочь. Тайланна была одета так, как всегда мечтала: платье, как подобает столичной леди, меховой капор. Издали было видно, сколько заклинаний наложено на одежду — защититься от мороза не так и просто. И вот теперь, скованная роскошной одеждой, дочь с завистью наблюдала за младшими.

Рихтеру Тайланну было жаль. Со стороны явственно видно, насколько неудобно девочке в корсете, как цепляет юбка снег. И это во дворе крепости, где снег старательно расчищают.

— Грустить изволите, милорд? — рассмеялась подкравшаяся со спины Армин.

— Не перебор? — Рихтер кивнул в сторону дочери.

— Ты отец, — Армин приняла предложенный локоть, — ты можешь это все остановить, отослать Иргу. Тут я буду против, поскольку она не только для Тайланны, но и Рой с Криной тоже будут с ней заниматься. Чуть позже.

— Ты сразу бросаешься в бой, — покачал Рихтер, — я просто хочу понимать, что вы задумали.

— Противопоставление меня и Ирги, чтобы она могла войти в доверие Тай. И потакать капризам, одновременно показывая, как печально, когда сбываются желания. Олли действовала так же, — Армин цепко удерживала супруга. Подъемник на крепостную стену действовал на нервы леди кошке.

— И что в итоге?

— Постепенно Тайланна начнет решать сама. Я не собираюсь становиться ей матерью — девочка не в том возрасте, когда ей нужен подобный суррогат.

— Что?

— Она не сможет воспринять меня матерью, — перефразировала леди Данкварт, — как и я не смогу по-настоящему полюбить ее как свою дочь. Как падчерицу — она уже мне не безразлична. Потому и Ирга здесь. Для Роуэна время учиться еще не наступило. Но и подругой-советчицей я ей стать не смогу. Возраст и положение не позволят ей доверять мне.

— Ирга заменит Олли?

— Нет, Ирга научит Тайланну смотреть по сторонам и думать, прежде чем делать. Ставить перед собой разумные цели и их добиваться. Тай хотела платье как у бабушки, чтобы шитье, кринолин — все, как у знатной столичной дамы. Это неудобно даже в доме, но чтобы продемонстрировать неуместность этого облачения, Ирга вывела всех на прогулку. Заметь, как хитро волчица одета? Красиво, подчеркивает ее высокий статус в Лесу, но при этом она ловко форсирует сугробы. Якобы подать убежавшего бельчонка.

— Тай хочет белку, — вздохнул Рихтер. — Бойцы доставили целый мешок. И все разбежались.

— Я знаю, — Армин улыбнулась, когда крепкие руки мужа ухватили ее за талию и сняли с подъемника. — Это своеобразный индикатор. Когда Тай готова будет пойти на контакт, она придет и попросит зачаровать для нее бельчонка. Хотя мне кажется, что она выберет другого зверя.

Со стены открывался отличный вид. Армин рассмеялась, увидев красные крыши Дан-Мельтима. В прошлый раз она их совершенно не рассмотрела. Острое зрение позволило ей заметить вьющийся над крышами дымок и острый шпиль Ратуши.

Герцог встал позади жены и, обняв ее за талию, привлек к себе. Армин легко откинулась на мужа и положила руку на его сцепленные ладони.

— Хороший день, — шепнул на ушко леди Данкварт Рихтер. Она неожиданно рассмеялась:

— Это ты сейчас так думаешь. Вот сообщу тебе плохую весть, и что?

— А я научу тебя, как правильно сообщать плохие вести. Сначала поцелуй, затем новость и еще один поцелуй.

— И часто тебе так новости сообщают? — с интересом повернулась Армин, — к кому из бойцов мне ревновать?

— Я хотел обидеться, моя леди кошка, — шепнул герцог, — но одно то, что ты меня ревнуешь, искупает ужасный смысл твоих слов.

Герцогу казалось, что он вернулся в прошлое. Когда было невероятно вкусно целоваться на крепостной стене, прикрывая хрупкую красавицу от ветра полой своего плаща.

Армин закрыла глаза и прижалась к широкой, крепкой груди мужа. И даже то, что жесткие костяные пуговицы неприятно впивались в ладони, не мешало ей наслаждаться поцелуем. Нежданная ласка примирила герцогиню с отсутствием супруга в спальне прошлой ночью.