— А теперь плохая новость, — хрипло произнес Рихтер.

— Ракшас, — выдохнула Армин и покачала головой, — после таких поцелуев, муж мой, в голове остается очень мало мыслей. Калитку открыла Олли.

— Запах так долго держится? — новость Рихтера не удивила.

— Другое, — Армин покачала головой, — магия запаха состоит не в том, что мы просто чуем как обычные звери. В некоторых условиях мы можем восстановить «улетевший» запах.

— Травы, которые ты оставила там, — кивнул Рихтер.

— Да, требуется время и волчица, увы, мой ирбис на это не способен. Я вообще под другие вещи заточена. Ты выделишь мне комнату поближе к лекарскому крылу?

— Там все занято, — нахмурился Рихтер, — погоди с комнатой. Я что-нибудь придумаю. Давай лучше вернемся к Олли. Это можно доказать?

— Смотря кому, — усмехнулась Армин, — волк и сам учует, отведи его туда первым делом. А людям не докажешь.

— Он будет искать доказательства причастности Олли, — Рихтер крепче прижал к себе жену, — и получит доступ в крепость. Ограниченный, но…

— Это страшно. Наша магия не похожа на человеческую. А Ирга имеет к нему склонность.

— Так, может, ее убрать из крепости? — нахмурился Рихтер. — Когда они успели влюбиться?

— Солнце, — не удержалась Армин, — какая любовь? Он сильнее и он волк. Она волчица, это природа.

— А ты? — хватка милорда могла причинить боль человеческой женщине. Армин же только удовлетворенно улыбнулась: ревнует.

— А я кошка. И у меня, кхм, иммунитет.

— Которому лет пять?

— Семь, — поправила Армин, — в том мире нет магии, потому Роуэн настолько мал ростом. Кухарки переживают, откармливают. Он за несколько лет нагонит сверстников. Но, скорее всего, останется худощавым. Все же он в меня пошел.

— Темные волосы — в отца, — Рихтер склонился к губам жены и шепнул, — кончились новости?

— Да.

Поцелуй прервало басовитое покашливание караульного. С улыбкой до ушей боец старательно смотрел в сторону.

— Трим, — недовольно произнес Рихтер, не отводя взгляда от зацелованных губ жены.

— Птицу прислали, Голос изволит усадить зад в сани и двинуться в сторону крепости. С ним Лагрим — обговорить дату выхода на Перевал.

— Первым делом пусть проводят их в мой кабинет.

— Библиотеку? — нахмурилась Армин.

— Нет, у меня есть жутко помпезный официальный кабинет, — хмыкнул Данкварт, — у предков было убойное чувство юмора. Надо послать слуг — пыль стряхнуть.

— Мне интересно, — улыбнулась Армин.

Боец исчез так же беззвучно, как и появился. К недовольству герцога, Армин расцепила его руки и отошла в сторону. Поправляя волосы, леди кошка размышляла, чем занять детей и Иргу на время прибытия Дгрона.

— Поблизости только Дан-Мельтим?

— Посмотри, вон там, видишь дымок? На фоне неба его хорошо видно. Это начинается застава и дальние хутора. Мёд, — мечтательно протянул герцог.

— Какой мёд в таком климате?

— Северный, — облизнулся герцог, — жаль, что нам его мало достается. Та часть, что идет как плата, уходит детям и немного на стол. А покупать — всегда находится что- то более нужное.

Армин нахмурилась и наметила в уме: как только разберутся с текущей ситуацией, посмотреть, отчего не хватает меда на герцогском столе. Мысль о нехватке средств она отмела сразу. А вот банальное стеснение признаться в такой «не мужской» слабости — вышло на первое место.

— Значит, отправь детей на экскурсию. Пусть познакомятся с людьми, посмотрят на ульи. Вечером вернутся.

— Отправлю с ними бойцов. Таммейн заскучал, да и остальные ребята ворчат, — начал рассуждать вслух герцог.

— Ты воин, тебе и карты в руки.

Армин с улыбкой наблюдала, как дети рассаживаются в санях. И как Ирга прячет мешочек с золотом — на маленький бочонок меда. Как раз впереди Середина Зимы, а что дарить супругу, леди кошка не определилась.

— Беспокойно мне, — шепнула Рхана.

— Я бы и рада тебя с ними отправить, — вздохнула Армин, — да только невозможно мне без личной помощницы гостя встречать.

— Опозорю я Вас, — тоненько пискнула Васка. Вся ее приобретенная уверенность рассыпалась, как карточный домик.

— Посмотри на меня, Рхана Васка, — строго произнесла леди Данкварт, — ты мною выбрана, и только мне решать, что тебе невместно, а что позволено. Мы начинаем игру, где каждый знает, за чем приехал, и каждый притворяется несведущим. А значит, Полос Императора обязан засвидетельствовать свое почтение жене Хозяина Перевала.

— Почему герцог не может его выкинуть? — Васка подняла на госпожу несчастные, недоуменные глаза, — Ведь законы здесь свои, хоть с имперскими и схожие.

— Потому что предок герцога пошел под руку Императора, — вздохнула Армин, — и каждый последующий герцог был вынужден повторять присягу. Там очень сложный, хитрый договор. Обманом, к слову, вырванный. Тому герцогу Данкварту был необходим провиант — люди голодали.

— Черный мор, — вздрогнула Рхана, — про него до сих пор в селах рассказывают. А мы ведь и не в курсе. Просто появились имперские гвардейцы, и все. А Хозяин остался Хозяином.

— Только вынужден подчиняться решениям Императора, — вздохнула Армин.

— Беда, — скорбно произнесла Васка. — Осторожней, там пострелята ледяную дорожку раскатали. Уже и розог получили — водонос упал и запястье сломал.

Армин проказливо улыбнулась и, разбежавшись, проехалась по темной полосе льда. Да так лихо, что остановилась лишь через пять шагов.

— Так и я рискну, — разохотилась Васка.

Так, на глазах потешающихся бойцов, леди Данкварт и ее личная помощница пару раз прокатились на льду. После чего Армин наставительно произнесла:

— Вот такое настроение и держи. Позор здесь один, и он еще не приехал. Ирга про меня сказала, — леди кошка поморщилась, — одну нехорошую вещь. А я так перескажу — меня кем воспитали, тем я и осталась. А вот Дгрон в Столице испортился. Не пошли лесному зверю на пользу шелка и вина.

— Поговаривают, виконт Лозедин сильно рассорился с милордом, — шепнула Васка,

— потому уехал не сказавшись.

— Я этому не удивлюсь, но вмешиваться не стану, — Армин стряхнула налипший снег с юбки и вошла в дом, — в мужской дружбе слишком сложные правила.

Голос Императора прибыл к обеду. А если быть точным, обед пришлось перенести.

Дгрон был улыбчив, старательно расточал комплименты вдовствующей герцогине Данкварт. Леди улыбалась, неравномерно краснела и прятала глаза в молитвеннике.

— Превосходный обед, — Дгрон поднялся на ноги и подошел к Армин, — позвольте засвидетельствовать Вам свое восхищение.

В нос герцогине ударил сладкий, смутно знакомый с юности аромат. На границе сознания пронеслись будоражащие воспоминании о ночи в часовне. Ночи, проведенной с супругом. Это и сбило волну чувственности, поднявшуюся внутри леди Данкварт.

— Не стоит, господин несс-Тайон. Я не принимала участия в приготовлении пищи, — Армин притворилась простушкой, воспринимающей все комплименты всерьез.

— Дгрон, — негромко произнес Рихтер, — позвольте предложить Вам ягодный отвар. Или Вы желаете сразу пройти к калитке?

— Я разложила травы, — мило улыбнулась Армин, — возвращающие тень ушедших воздействий.

Дгрон был вынужден рассыпаться в благодарностях. Но не преминул уточнить:

— Вы квалифицированы для этого?

— Мои травы и работа миледи Ирги, — ласково улыбнулась Армин и тоже поднялась на ноги, — дорогой, мы с Рханой хотим заняться вышивкой. Можно?

Рихтер на несколько секунд замер, соотнося свою жену и получившуюся у нее же фразу, после чего улыбнулся и легко ответил:

— Подушки расшивать будешь? Конечно, кошечка, можно. Только бисер не нашивай

— спать неприятно будет.

Герцог и герцогиня расцеловались в обе щеки и разошлись в разные стороны. Васка старательно сдерживала смех.

— Что это было?

— Пародия на поведение внутри семьи оборотней, — хихикнула Армин. — Прикажи подать ягодный отвар.

— Будем вышивать?