— Честно говоря, я некоторое время назад навышивалась на долгие годы вперед, — передернулась Армин.

— Но Вы бы, — Васка замерла, — если позволите посоветовать, сделали бы что- нибудь для милорда.

— А подробней? — Армин устроилась в кресле с ногами, поерзала и поняла: ее привычная поза с корсетом мало сочетается. Но из упорства решила попробовать посидеть так.

— У нас считают, что любовь защищает от Белого Зверя, — негромко начала Рхана, и устроилась в соседнем кресле. В ее руках как по волшебству появилась корзинка с рукоделием. — Я вот вышиваю, а для кого — неизвестно.

— Говорят, за тобой кто-то из бойцов ухаживает?

— Ай, молодой совсем, — отмахнулась Васка. — Мы верим, что Зверь промахнется, если на рубашке охранные символы любящая рука вывела. И ведь знаете, перед тем как мой муж погиб, мы крепко поссорились. Вот и думаю, а не я ли виновна?

— Вот уж глупости, — рассердилась леди Данкварт, — во-первых, без магии твои символы мало чего стоят. А во-вторых, даже если и так, уже сделанное обратного хода не имеет. Если любовь в вышивку вложила, хоть запрезирай потом, хоть возненавидь — а рисунок останется прежним. Только распарывать, да наново переделывать.

— Спасибо.

— Ладно, вышью рубашку, — Армин вздохнула, — сколько у моего супруга рубашек?

— Да не все же, — улыбнулась Васка и смахнула слезу, — те, что он в дозор берет. У милорда никогда таких оберегов не было. Даже мать не шила, слухи ходили разные, да потом утихли.

Время остановилось. Армин бездумно, мелкими глотками пила отвар. Рхана вышивала. Где-то бродил герцог в компании волка со странным запахом. Где-то дети рассматривали северных пчел, совсем не похожих на обычных и не впадающих в спячку. Где-то Ирга материлась, вспоминая, на что похож запах волка и молилась, чтобы до вечера, до возвращения в крепость ничего не случилось.

Сани скрипели. Намаявшиеся за день дети спали. Ирга подозревала, что хозяева ледяной пасеки тоже упали спать — маленькие ракшасы троились в глазах и залезали во все щели.

Ирга переживала, сердце стучало так, будто сейчас вырвется из груди. С неба волчице подмигивала растущая луна, что тоже не добавляло женщине спокойствия. Ее зверь ворочался на границе сознания, требовал чего-то. Ирга боялась, что волчица требовала еще одной случки с одурманенным волком.

Как могла Армин, с ее нюхом, с ее знанием трав не понять этого? Или восемь лет назад он не баловался экстрактом снежной ванили? Ирга корила себя, что и сама пропустила эту нотку в парфюме Дгрона. А ведь из Леса ушла именно из-за этого.

Новая наставница в очередной раз поправила накидки на детях и порадовалась тому, что лицо спящей Тайланны не омрачают тени. Уж больно забитой и неуверенной в себе была девочка. А оттого, что статус герцогской дочки требовал от нее иных качеств, она становилась агрессивной. Странно, что леди Данкварт не заметила этого очевидного сходства между ней самой и Тай. Армин, оказываясь на неизвестной территории, сначала осматривалась, а после показывала клыки. Но с другой стороны, Ирга пересела поудобнее, от той Армин, с которой она дружила, осталась только внешность.

— Скоро приедем? — Ирга нервничала: если Дгрон устроит засаду на них, это будет очень печально.

Волчица видела — герцог Данкварт не до конца понимает всю серьезность ситуации. Он человек и судит жизнь по-людски. И если смотреть с его точки зрения, маленький, увечный бастард действительно не нужен. Никому, кроме матери. Вот только…

Диамин была отдана Императору под угрозой войны, к которой Лес готов не был. По негласным правилам, дети Диамин должны были вернуться под руку Вожака. Но не вернулись. Диамин выторговала себе время — до совершеннолетия дочери, а после воспользовалась лазейкой в договоре. Армин родила вне родного мира, и вновь ее ребенок неподвластен Лесу. И многие оборотни, недовольные политикой Вожака, своим местом и своей жизнью, задумались. Императоров на всех не хватит, но…Миров много, да, Армин не повезло, мир беден на магию. Но это еще ракшасы надвое разложили, может, это область ей такая досталась? Да и в тягости она была.

Ивовый трон захрустел, недовольные перестали ворчать и начали строить планы. А значит, Вожаку нужно укрепить власть. Любой ценой. И наказание Диамин через ее дочь и внука — один из способов. Смыть пятно позора — волк отступил перед человеком, отдал свою самку, и устрашить остальных.

Размышляя об этом, Ирга так себя накрутила, что в крепость ворвалась, как ледяной демон. И тут же замерла, будто с размаху ударившись о стену. Голос Императора, невзирая на позднее время суток, все еще был во дворе. Дети спали в санях, и пока еще ветер шел от волка к новоприбывшим. Только и успела волчица шепнуть бойцу, чтобы хватал Крину и нес в казарму. Вдруг получится детей за чужих выдать?

— Госпожа Ирга, я ждал Вас, — нежно произнес Дгрон. На что напряженная волчица только скривила губы:

— Могли вызвать вестником. Миледи, мы мальчика с хутора привезли. Где разместить?

— В казарме, — звенящим от напряжения тоном произнесла Армин. — Там есть свободные лежанки.

Ирга отсчитывала про себя шаги. Еще девять широких шагов, и они в безопасности. Лишь бы ветер не переменился. Лишь бы не учуял волк свою кровь — луна растет. Растущая луна ума волкам не добавляет. Ветер пропал, Ирга прибавила шаг, и уже у самых дверей, за секунду до безопасности, ветер ударил волчице в лицо. Ирга почти физически почувствовала, как запах их тел — ее, испуганный, и расслабленный, спокойный аромат спящего ребенка — был подхвачен проказником-ветерком. Подхвачен и доставлен к чуткому носу Дгрона.

Армин поспешно шагнула вперед, одновременно вещая что-то о счастливом пути и недолгой дороге до Дан-Мельтима. И с трудом сохранила улыбку на лице — зрачок Дгрона вышел за пределы радужки, затопив чернотой глазное яблоко — он учуял все, что нужно и ненужно.

— Пожалуй, мне пора, — хрипло произнес Дгрон, одновременно жадно принюхиваясь к морозному воздуху. Но кроме смешанного запаха четы Данкварт ничего не чувствовал.

— Мои люди проводят, — спокойно произнес Рихтер. — В моем герцогстве единственный разбойник — Белый Зверь, но он же и беспощадный палач.

— Не думаю, что он будет мне опасен, — процедил Дгрон. И по его темным глазам было неясно, куда именно он смотрит.

С Дгроном и его людьми Рихтер отрядил свой личный отряд. С темных небес насмешливо перемигивались звезды, словно потешаясь над леди кошкой. Ты хотела утаить и без того известный факт? Спрятать сына, будто и нет его? Обойтись малой кровью, договориться? Забыла, глупая кошка, Лес со слабыми на переговоры не идет.

Ярость поднималась изнутри. Армин злилась на себя за глупость, за надежду на лучшее, за то, что не продумала ходы-выходы на все случаи жизни. Злилась на Иргу — ну почему она так медленно шла. Ненавидела Дгрона — насколько было бы проще, пришли Лес другого волка. Но еще больше леди Кошка ярилась от того, что понимала — никто не виноват. Так сложилось, но по-другому оно сойтись и не могло. Дгрон знал о ребенке, скорее всего знал, что он его сын. Знал и знает, что законных прав забрать его нет. Или почти нет. Но на последнее у него ума не хватит.

Остатками здравого смысла леди Данкварт осознала — снаряды на тренировочной площадке можно купить новые. А значит, спустить злость, прояснить разум можно именно там. Дерево щадить не имеет смысла.

Рихтер с некоторой долей веселья наблюдал за супругой, мечущейся среди деревянных болванчиков, вооруженных такими же деревянными мечами. Герцог впервые задумался о том, что неспроста огромная Империя поддерживает нейтралитет с не таким уж и большим Лесом.

Супруга Хозяина Перевала металась среди деревянного воинства и взмахами когтистых рук превращала шедевры столярного искусства в щепки. И пусть по движениям женщины было видно: никто и никогда не учил ее воинскому делу — она была по-настоящему опасна.

Едва лишь Армин почувствовала, что выдыхается, ее обхватили сильные руки. Прижавшись к груди мужа, она судорожно вдыхала родной запах.