Глава 18

Тем временем ожидающие остановились на другой стороне моста и ждали нашего приближения. Конечно, лестно, когда тебя так встречают, но мне все это почему-то не нравилось. Мало ли какие тут случились изменения, пока мои сопровождающие в ожидании божественной посланницы нюхали ромашки и ловили бабочек...

К счастью, никакого дворцового переворота за это время не произошло, просто весь придворный люд по старой традиции высыпал на подъездную дорогу, чтобы поприветствовать обретенного члена княжеской семьи.

Я представила, как выгляжу со стороны и мысленно простонала. Хотя, может, оно и к лучшему – если меня привести в порядок, накрасить, завить, напудрить и утянуть, потом от других придворных дам не отличишь. А тут, вот она я, во всей свей природной красоте – три дня немытая, волосы похожи на мочалку, вся покусанная гнусом, а суставы от пытки седлом скрипят чуть ли не громче, собственно, причины сего бедственного положения.

А мне вспомнилась одна истина – нужно уметь быть правителем в любом образе. Можно любого храмового нищего нарядить королем, но обмануть никого не получится. Дело не в одежде и внешнем виде. Осанка, положение головы, взгляд, в конце концов. Ведь даже сейчас, грязная и непонятно, как выглядящая, я держала спину ровно и никогда не опускала подбородка. Разогнувшись так, что полностью приняла вид проглотившей палку, а в пояснице что-то тихо, но угрожающе хрустнуло, я приготовилась к торжественной встрече. Но эта торжественность сильно отдавала похоронным весельем – ни приветственных криков, ни аплодисментов. Проезжая сквозь расступавшуюся толпу, мы слышали, как стучат подковы лошадей по дорожным плитам, а никакой реакции так и не последовало.

Встретившие меня существа представляли все видовое разнообразие разумной жизни нашего мира, потому я снова почувствовала себя посетительницей музея при пансионате – там тоже были такие неподвижные чучела. Наконец, под все тоже гробовое молчание, которое уже ощутимо действовало на нервы, мы остановились, потому что прямо перед лошадьми возник до того колоритный демон, что я едва не утратила надменно-скучающее выражение лица, предписываемое этикетом для явления пред очи подданных.

Демон – судя по вязи, покрывающей почти все лицо, не особо высокого происхождения – это пояснил пару дней назад пояснил Сэй, столкнувшись с моим вопиющим невежеством – даже с моим невысоким ростом был мне ровно по плечо, зато восполнял этот недостаток почти круглым строением тела. Поэтому, казалось, не шел, а перекатывался, заставляя меня задерживать дыхание в предвкушении, когда же он оступится и просто полетит кувырком. Хламида насыщенно-багрового цвета и огромный амулет, который по виду напоминал погрызенную подкову, сразу выдавали в нем служителя Кратоса. А встретившись взглядами с его заплывшими жиром, но оттого не менее умными глазками, я сразу поняла, что наши с Иртисом разборки были только прелюдией для настоящей ненависти. Теперь я нашла настоящего врага, готового пойти на все, лишь бы раньше времени проводить меня к праотцам.

Пока я пристально рассматривала сего достойного мужа, неизвестно за что невзлюбившего меня с первого взгляда, в толпе начались вполне понятные процессы – шепотки, становящиеся все громче, и болезненные вскрикивания. Похоже, тем, кто стоял в задних рядах, не было видно, что там происходит впереди, потому они возмутились подобной несправедливостью. Передние ряды не желали уступать столь завидные места и упорствовали, и по всему становилось понятно – вот-вот может начаться драка. Конечно, если бы нас встречали придворные, такого бы не произошло, но только потому, что те четко знают свои места и не рискнут наживать врагов в местном гадюшнике, оттаптывая ноги тем, кто рангом повыше.

Даже кругляш с подковой начал несколько нервно оглядываться по сторонам и поспешил поприветствовать меня по всей полноте протокола:

- Кратос был столько милостив, что привел домой свое блудное дитя... – далее последовало перечисление моих имен, продолжавшееся, как мне показалось, пару часов. Как именно этот храмовник смог все их запомнить – для меня загадка, но к концу поименования мелькнула недостойное предположение, что бормочет он первое, что в голову придет. Ни одно нормальное существо все равно не способно запомнить этот поток ахинеи, так что можно бормотать хоть состав какого-нибудь декокта, главное, делать это монотонно и максимально неразборчиво. Толпа притихла, внимая жрецу, но затишье было недолгим – кто-то подтолкнул одного из впереди стоящих, отчего зритель попал практически под копыта коня Лэйра. Сам демон на это и внимания не обратил, сосредоточившись на подозрительно затянувшем вступительное слово храмовнике, зато его ездовое животное медленно приподняло массивное заднее копыто и демонстративно помахало им прямо перед лицом нарушившего покой. Дерзнувший свою оплошность тут же признал и поторопился скрыться, справедливо рассудив, что привезенную княжну он ещё увидит, причем, не раз, а вот проломленный череп может помешать удовлетворить любопытство качественно и навсегда.

Взошедшее солнце немного разогнало тучи и заиграло мелкими бликами на поверхности оставшейся по правую руку реки, а жрец продолжал изливать на нас всех и меня – в особенности, волны словесной благодати. Если бы не присутствующий люд, я бы уже давно предложила свернуть приветственные мероприятия и закончить его пламенную речь как-нибудь в другой раз, но толпа меня сдерживала. Неизвестно, с какой стати, но храмовник и так ко мне явно любовью не пылает, а оборвав его на полуслове, я нанесу оскорбление на глазах тех, для которых он равен божеству. Конечно, и так придется быть настороже, не хватает только и от этого субъекта постоянно ждать пакости, так что приходилось терпеть.

К счастью, помахав напоследок зажатым в кулаке пучком тлеющей травы, источавшей такую вонь, что расчихались даже кони, жрец, наконец, отступил с пути, исторгнув из моей груди такой вздох облегчения, что те, кто не верил в мою приверженность Кратосу, должны были прослезиться от умиления – это был почти стон религиозного экстаза.

Дальше наш путь сопровождался уже только редкими кучками наблюдателей, притаившимися по обочинам дороги да редкими криками чаек, опрометчиво спускавшимся к самой воде. Видимо, это был молодняк, не подозревающий о том, что в данном случае, ещё неизвестно, кто на кого охотится – они на рыб или наоборот.

- Тот, кто встречал нас, кто он? – поскольку сообщать о собственном невежестве в полный голос я не хотела, то пришлось тихонько осведомиться у Сэйя.

- Старший жрец. Оларес воспитывал Князя до этого момента, теперь честь обучения переходит к тебе, – так же шепотом сообщим демон, легонько трогая поводья, чтобы его конь, привлеченный какой-то душистой колючкой, растущей возле дороги, не нанес невосполнимого урона живой изгороди.

Так вот в чем дело... Теперь многое становилось понятным. Если этот Оларес был неотлучно при малолетнем Князе с того момента, как тот осиротел, значит, имеет на мальчика огромное влияние. И лишаться его, естественно, не захочет. Что ж, придется немного прогнуться, уверяя жреца, что не собираюсь вмешивать в их с бывшим воспитанником почти семейные отношения. Во всяком случае, пока мне это не понадобиться.

Чем ближе мы подъезжали к дворцу, тем больше я убеждалась, что на нем лежит печать той же магии, что и на мосту. Не знаю, почему, но была в этом полностью уверена. А само строение все больше утрачивало свой нелепый на первый взгляд, вид и именно теперь становилось понятно, что резиденция Князя не намного более уязвима, чем затерянный среди горных вершин дом Повелителя. То, что я издали приняла за излишества архитектуры, делающими дворец похожим на капустную голову, на самом деле было отдельно стоящими рядами стен, которые, возвышаясь, выходили вперед, делая невозможным штурм при помощи крючьев и лестниц. Сами же стены постепенно расширялись, обрамляя внутренний двор, как круги на воде, причем, расстояние между ними было таково, что там в один ряд могли протиснуться не больше трех верховых. Для попадания в следующий ярус этого лабиринта, нужно было делать объезд по петляющим коридорам – входы здесь не совпадали. Да, тот, кто проектировал этот дворец, явно готовился в осаде. Причем, совершенно бессмысленной – взять приступом такую крепость практически невозможно, если только измором, да и то, уверена, здесь целая сеть тщательно охраняемых потайных ходов и устойчивых пространственных порталов. Проще Повелителю драконов обернуться в истинную форму и, хорошенько прицелившись, плюнуть огнем. Но и такое развитие событий продумали до меня, потому не сомневаюсь, что, помимо того, что мы видим сейчас, дворец уходит вглубь скалы.

- Что вы скажете теперь, принцесса? – в голосе Лэйра был только легкий оттенок издевки, в целом же он звучал почти подобострастно.

- Вы правы, – чтобы не разочаровать продолжавших, как бы невзначай, попадаться нам на пути зевак, пришлось изобразить царственный кивок. – Взять дворец предельно сложно.

- Но не невозможно?

- Кому, как не главе Хранителей знать, что ничего невозможного нет...

Старый демон удовлетворенно хмыкнул, видимо, приняв мои слова за кокетство и попытку скрыть собственную оплошность. А ведь я ничуть не шутила – если никому не пришла в голову идея удачного удара по дворцу, ещё не значит, что её нет в принципе. Ведь месяц назад я бы сама не поверила, что демона и дракона можно поменять телами. А теперь въезжаю на внутризамковую площадь в ранге принцессы Маэре и с сомнительными перспективами на дальнейшее.