Ему нужно было сообщить самое главное.

— Мама, мне нужно тебе кое-что сказать. Я нашел Луизу.

На другом конце провода повисло молчание.

— Я ее нашел, — повторил он. — И я собираюсь на ней жениться.

— После того, как она тебя бросила?!

— Она мне все объяснила. Лу была беременна. Она носила моего сына, и потом…

— Она лжет!

Джо ожидал услышать от своей матери все что угодно, но только не это.

— Что? — удивился он.

— Я сказала, что она лжет! Что бы она обо мне ни говорила, это ложь!

— Мама, Луиза не лжет! — воскликнул Джо. Он не вполне понимал, о чем она говорит.

Откуда такая уверенность? Джо почувствовал, как у него по спине пробежали мурашки.

— Джо, это было ради твоего же блага, понимаешь?

В ее голосе появилось что-то, чего Джо раньше не слышал. Что-то похожее на отчаяние.

Элен выпалила все сразу:

— Ты собирался поступать в медицинский институт. Ты собирался учиться, а эта девица разрушила бы все, она разрушила бы твою жизнь!

— Что ты сделала, мама? — осторожно спросил Джо.

— Ты знаешь. Но все не так, как она тебе рассказала, клянусь. Я просто поговорила с ней. Я только заботилась о твоем будущем.

— И?..

— Послушай, она ведь могла остаться, могла сама тебе рассказать. Вместо этого она взяла мой чек и уехала. Это говорит о том, что она за женщина…

— Так ты дала ей взятку?!

Луиза взяла деньги у его матери? Как она могла не рассказать ему об этом? Что же происходит?

Его трясло, как в лихорадке.

— Нет. Я просто сказала ей, что для всех будет лучше, если она уедет. Я дала ей деньги на жизнь. Она, видимо, растратила их, а теперь пришла к тебе просить еще. Не давай ей ничего, Джо! Ни одного цента! Пока наши юристы не разберутся с ней…

— Ты даже не спросишь о своем внуке? О ребенке, существование которого ты пыталась от меня скрыть?!

— Не смей разговаривать со мной таким тоном! Я все-таки твоя мать! — Отчаяние ушло. На его месте появилось обычное чувство превосходства.

— Его зовут Аарон, — медленно произнес он. — Аарон Джозеф Кленси. Но это не надолго. Скоро его будут звать Аарон Джозеф Делакемп.

— Не совершай поспешных поступков, Джозеф! — строго проговорила она. — Наши юристы…

Джо, не обращая внимания на ее слова, продолжал рассказывать:

— Он похож на меня в таком же возрасте. Он смышленый… очень смышленый. И забавный. Сначала Аарон не очень обрадовался моему появлению, но теперь начинает привыкать ко мне. Он зовет меня папой.

— Не следует поддаваться чувствам из-за какого-то ребенка.

— Он мой сын, мама. Это кое-что значит.

Эти узы — между родителями и детьми — были непонятны Элен. Она никогда не была особо заботливой матерью. Ее больше беспокоила честь семьи, чем сама семья… чем он.

— Это биологическое, не более того, — уверенно сказала она.

Эти слова как нельзя лучше отражали ее взгляды.

— Может быть, поэтому у нас с тобой такие отношения. Ты рассматриваешь меня как биологическое создание, а не как творение сердца. Аарон для меня все, мама! Все!

— А эта девица? — В ее словах слышалось все то же презрение, что и много лет назад.

— У этой девицы есть имя. Ее зовут Луиза.

— Луиза… — Его мать произнесла это имя, словно выплюнула что-то мерзкое. — Что она для тебя?

— Не знаю. Я многого не понимаю, но она важна для меня.

Несколько минут назад он сказал бы: «Я люблю ее», но, узнав, что она скрыла от него такой значительный факт… он не стал вслух высказать свои чувства.

Его мать немного помолчала и наконец сказала:

— Я никогда не понимала, как ты мог опуститься до ее уровня.

— Скорее она опустилась до моего.

— Она была не против того, чтобы взять деньги.

— Я не понимаю всего, но знаю, что если она взяла твои деньги…

— Если? Ты думаешь, я лгу?

— Да. — Джо готов был возненавидеть себя за то, что сказал это, но не мог сдержаться. — Если тебе нужно добиться своей цели, ты солжешь. Я это знаю. Я всегда это знал. Но Луиза так не поступит. Если она и взяла твои деньги, то не для себя, а для сына. — Он помолчал. — Моего сына.

— Джо!

— Я собирался попросить, чтобы ты приехала, но это придется отложить до тех пор, пока я не выясню все, что меня интересует.

— Юристы…

— В них нет необходимости, — отрезал он. Пусть ему что-то и неизвестно, но многое он понял. — И кое-что еще, мама…

— Да? — Ее голос звучал устало и как-то по-старчески.

— Когда ты приедешь навестить нас, если ты вообще приедешь, тебе придется признать Луизу. Я могу многого не знать, но она — часть моей жизни. После этого разговора я не уверен, до какой степени. Но она — мать моего ребенка, а потому ты будешь относиться к ней с уважением.

— Джо…

— До свидания, мама. Я потом поговорю с тобой.

Почему Луиза не сказала ему о том, что его мать дала ей денег? Почему она скрывала это, и что еще она от него скрывала?

— Эй, парни! — позвала Луиза, входя в комнату. Ответа не последовало.

Может быть, ушли куда-нибудь? — подумала Лу. Она отшвырнула сумку и сбросила туфли.

Какой день! Хотя по субботам ей помогали, дел все равно не убывало и она была занята до самого вечера.

— Луиза.

Она чуть не подпрыгнула от неожиданности. В углу темной комнаты сидел Джо.

— Я чувствую себя совсем разбитой. А у тебя как прошел день? Где Аарон?

Ей захотелось подойти к нему и прислониться, ощутить, что ее жалеют. День был долгим и утомительным, и только мысль о том, что она придет к Джо и Аарону, поддерживала ее.

— Как прошел день? — переспросил он.

В его голосе была какая-то… холодность, которой Лу не чувствовала с того самого дня, когда они встретились в ее магазине.

— Что случилось? Где Аарон?

— Элмер повел его поужинать в «Макдональдс». Нам надо поговорить. — От его голоса, лишенного каких-либо интонаций, кровь застыла у нее в жилах.

— Конечно, — согласилась она, поражаясь, что смогла сказать это спокойным голосом.

Лу подошла к кушетке и присела рядом с Джо.

Внимательно присмотревшись, она заметила, насколько измученным было его лицо. Ей захотелось обнять его и успокоить. С каждым днем потребность прикасаться к нему, общаться с ним, просто быть рядом росла. Как долго все это будет продолжаться?

— Что случилось? — снова спросила она.

— Сегодня я говорил с матерью.

— Да? — От одной мысли об Элен Делакемп Лу стало не по себе.

— Куда ты дела деньги, Луиза?

— Она рассказала тебе? — Луиза не смогла скрыть удивления.

Она рассчитывала, что, заботясь о своих интересах, мать Джо не сможет сказать о деньгах.

— Да. Что ты с ними сделала? Она заявила, что ты авантюристка, ты схватила деньги, которые она тебе предложила, и скрылась.

— Да.

— Понятно. Это все, что ты можешь сказать в свое оправдание? — спросил он.

Его голос был таким холодным. Между ними снова появилась пропасть непонимания. Джо готов был разорвать все узы, которые связывали его с Луизой.

Мысль о том, что они снова стали бесконечно далеки друг от друга, вызывала физическую боль.

— Что еще ты хочешь услышать от меня? — спросила она. — Твоя мать права, я взяла деньги, которые она предложила. И если бы я снова оказалась в этой ситуации, то сделала бы то же самое.

Как она могла защитить себя от обвинений? Она действительно взяла деньги. Все до последнего цента. И она бы снова поступила так.

— Я хочу услышать весь рассказ, — заявил он. — Я чувствовал, что ты что-то скрываешь. Но чтобы такое?! Я хочу знать, почему ты не сказала мне, что моя мать знала о твоей беременности. Я хочу… — Он не закончил.

— Да?

— Просто расскажи мне.

Луизе не очень-то хотелось вновь вспоминать прошлое, но на лице Джо она прочитала боль, страдание и желание узнать правду. Через мгновение его лицо снова стало равнодушным.

Лу вздохнула.

— Я собиралась сказать тебе о ребенке. Но потом появилось это объявление о твоей помолвке, и я уже не знала, как мне быть. Я понимала, что ты никогда не хотел иметь детей, знала, что недостаточно хороша для тебя, но все равно собиралась поставить тебя в известность. Потом ко мне пришла твоя мать…