— Откровенно говоря, нет. Нас пригласил сюда друг Мэри. Кстати, это Мэри, — представила она девушку с веснушками. — А меня зовут Кэсси.

— Я здесь тоже случайно. Стараюсь не отставать от жизни. А вообще у меня многогранная деятельность. Я работаю на консорциум, во главе которого стоит фирма моего отца. Занимаюсь недвижимостью.

Все складывалось как нельзя лучше. К тому же Мэри почти сразу же увел ее приятель. Ник, криво улыбаясь, лихорадочно придумывал, что бы такое сказать.

— Мне почему-то кажется, что вы моя судьба, — наконец пробормотал он. — А вы не испытываете похожих ощущений? — Ник был настолько уверен в своих чувствах к этому прекрасному созданию, что не мог позволить ему исчезнуть без следа. — Вы не хотите со мной пообедать? — В ожидании ответа он затаил дыхание, скрестив за спиной пальцы.

— С удовольствием, — ответила Кэсси.

— Правда? — ошеломленно воскликнул Ник. Она им заинтересовалась. Он понял это по глазам.

Кэсси улыбнулась, и вокруг как будто стало светлее.

— Мне кажется, я никогда не выпивала столько шампанского за один раз. Оно, наверное, ужасно дорогое?

Ник махнул рукой, давая понять, что стоимость напитка его совершенно не волнует.

— Мы можем заказать столько, сколько вы пожелаете, и взять бутылку с собой. Я чертовски рад нашей встрече. — Господи, он говорил как шестнадцатилетний юнец на первом свидании.

— И я тоже. — Она подперла рукой подбородок. — Расскажите мне о Николасе Гилморе. Буквально все.

Опьяненный обуревавшими его чувствами и шампанским, он говорил и говорил. Обо всем и ни о чем. Кэсси задала ему множество вопросов: о бизнесе, об отце, о квартире и машине. Она хотела знать все. Ее интересовала любая мелочь. Ника бросало то в жар, то в холод.

Он допил шампанское и взял Кэсси за руку.

— Ты знаешь, чего я хочу прямо сейчас, сию минуту?

— Нет, — улыбнулась она.

— Заняться с тобой любовью. Медленной, бесконечной, как ночь. Я не встречал никого, похожего на тебя. Ты очень красивая, полная жизни. Мне никогда не приходилось видеть таких потрясающих замшевых сапожек, — выпалил он. — А чего хочешь ты?

— Я должна сказать правду?

— Конечно!

— Я хочу разорвать на тебе одежду, расцарапать грудь. Ленивый секс не по мне. Он, конечно, прекрасен по-своему, но мне кажется пустой тратой времени. По натуре я дикарка. Ценю настоящий момент и живу им. Если ты спешишь взять от жизни все, то у тебя нет времени на медленный секс. Впрочем, все это не имеет никакого значения. Мы только что познакомились, а я не из тех, кто забирается с мужчиной в постель в первый же день.

— Понятно, — уныло констатировал Ник. Эта женщина приводила его в смятение.

— Думаю, я запомню этот вечер. Мы еще встретимся? — без обиняков спросила она.

— Надеюсь, что да. По-моему, ты моя судьба. Тебе так не кажется?

— По крайней мере, я не удивлюсь, если это так.

Рука об руку они вышли из ресторана. Проводив Кэсси, Ник назначил ей свидание на вечер субботы. Только засыпая, он вспомнил, что не поцеловал ее на прощание. Ему очень этого хотелось, но он почувствовал, что не стоит целовать рыжеволосую красавицу в первый же день. Вот так-то!

Кэсси пристально разглядывала себя в зеркале. Груда перебранной одежды на кровати свидетельствовала о том, что она очень серьезно готовилась к свиданию. Пришло твое время, Кэсси. Высокий, красивый парень, прекрасно одетый, богатый. Скорее всего, даже очень богатый.

Все мужчины, с которыми она встречалась в прошлом, были неплохие ребята, но без денег, без хороших костюмов, без банковских счетов. С ними всегда приходилось расплачиваться за обед в складчину. Она даже такси не могла себе позволить.

Спустя несколько недель они прогуливались по близлежащему скверу, и Ник вдруг сказал:

— Я люблю тебя. Ты не хочешь выйти за меня замуж?

Кэсси резко остановилась.

— Я думала, что ты этого никогда не скажешь. Да, конечно да! — Боже, неужели она обеспечит свою жизнь, не приложив практически никаких усилий?

— Подумай, кого ты хочешь пригласить. У меня человек пятнадцать близких друзей и знакомых. А первую очередь, конечно, Лиз.

Она недовольно пожала плечами.

— В чем дело, Кэсси?

— Ты все время говоришь о Лиз, словно она святая.

— Лиз не святая, но она особенная. Когда вы с ней познакомитесь, тебе станет понятно, почему я так говорю.

— Ты собираешься поддерживать с ней отношения и после свадьбы?

— Безусловно. Ты считаешь, что между нами из-за этого могут возникнуть проблемы?

— Не знаю. А ты как думаешь?

— Я думаю, что они возникнут, если ты сама их создашь.

— А если я попрошу тебя перестать встречаться с Лиз, ты согласишься?

— Нет, Кэсси.

— Я понимаю, что сейчас модно, когда мужчины дружат с женщинами, но какая-то эгоистичная часть меня не хочет делить тебя ни с кем.

— Послушай, я знаю Лиз много лет. Она мне столько раз помогала. Я ее должник.

— И когда же она потребует вернуть долг?

— Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду, что долги надо возвращать.

— Не говори глупостей, Кэсси. Лиз не такая. Она добрый, благородный, великодушный друг и всегда готова всем для меня пожертвовать, уж я-то знаю.

— Так поступают все влюбленные.

Ник расстроенно замолчал. Кэсси поняла, что наговорила лишнего, и натянуто засмеялась.

— Не волнуйся, я пошутила, Ник. Конечно же я никогда не стану вынуждать тебя отказываться от того, что тебе дорого. — Она с улыбкой поцеловала его, но глаза ее не улыбались.

Закончилось все бурным, стремительным сексом. Проблема была снята. В четыре часа утра Кэсси проснулась. Нет, спать с Ником в одной кровати невыносимо. Он то и дело крутится во сне, да еще похрапывает. Надо предложить ему после свадьбы поставить в спальне две кровати. Невозможно каждое утро вставать с синяками под глазами и желанием на кого-нибудь наорать. Она припомнила, что он хочет иметь трех, а то и четырех детей. Господи! Стоит ли из-за денег так ломать свою жизнь?

Платье Кэсси купила необыкновенно красивое и ужасно дорогое. Банкет по поводу бракосочетания должен был состояться в самом дорогом ресторане. Даже для ее подруги Мэри был сшит сногсшибательный наряд. От счастья у нее кружилась голова. Но самое главное, что Ник снял для нее помещение, где она собиралась открыть свой собственный салон красоты. Она назвала его своим полным именем — «Кассандра». Сейчас там вовсю шли строительные работы, а Кэсси, пребывая на седьмом небе от восторга, вместе с Мэри придумывала, как будет выглядеть интерьер. Однажды, когда она в очередной раз затащила его в будущий салон, Ник задумчиво посмотрел на чрезвычайно взволнованную невесту и, повернув ее к себе, спросил:

— Кэсси, ты так увлечена салоном. Интересно, останется ли в твоей жизни место для меня?

— Ну что ты, Ник! Если бы не ты, моя мечта никогда бы не сбылась. Для меня это так важно!

Ник наблюдал, с каким благоговением Кэсси закрывает дверь, с трепетом поглаживая ручку. Толком не понимая почему, он почувствовал себя обманутым.

— Дерьмо! — еле слышно выругался он, отряхивая брюки от опилок.

— Двадцать дней… Это так долго, — пробормотала Кэсси.

— Не расстраивайся. Лучше подумай о том, что через месяц мы поженимся, — сонно проговорил Ник. — Кроме того, у тебя столько дел с салоном, да и с домом надо решить. Будем мы его покупать или нет.

— Ой! Он такой дорогой! Смогу ли я туда вписаться?

— Конечно, сможешь. — Он встречал много женщин в своей жизни, но ни одна из них не вызывала у него таких чувств, как Кэсси. У них будет большой дом, дети. Хотя о них она говорила без особого энтузиазма, и Ник заметил, что то, о чем он так долго мечтал, не находит отзыва в ее душе. Он уже почти завязал галстук, когда вдруг замер, взглянув на свое отражение в зеркале. Не разочарование ли я вижу на твоем лице, старина? — спросил он себя. Тряхнув головой, Ник закончил одеваться и позвал Кэсси. — Мне пора. Не скучай. Я буду часто звонить.