– Уф, – произнес, вставая, Ойло. – Умаялся.

Я удивленно взирала на трога. Со стороны казалось, что он просто слегка похлопал «медведя» ладонью по черепу.

– С тобой, блин, опасно связываться! – сказал Эван.

– Только когда я сердитый, – отозвался парень.

Мы с Рутой оставили ребят возле зверя и подошли к детям, которые так и сидели, сжавшись, на траве. Казалось, они не слышат нас и всего, что происходит вокруг. Я осторожно тронула девочку за руку, и она странно вскрикнула. Казалось, ей трудно пользоваться собственным голосом.

– Эй! – позвала Рута. – Вы не ранены?

Но дети молчали – ни движения, ни звука в ответ. Я тронула маленький грязный локоток ещё раз, постаравшись отдать при этом самые добрые и теплые чувства, и девочка подняла глаза. Она ахнула, вскочила на ноги, по-прежнему не отпуская от себя мальчика, и принялась рисовать рукой по воздуху какие-то знаки.

– Ты меня слышишь?

Девочка внимательно поглядела на мои губы, отрицательно покачала головой, и догадка подтвердилась. Что же насчет мальчика? Он шмыгал носом и неумело собирал рукой сопли, пока девочка не вытерла ему лицо собственной рубашкой.

Мы с Рутой постарались объяснить им, что не представляем угрозы. Мальчик рассматривал нас любопытно и внимательно. Кажется, он перестал бояться, но девочка с подозрением отнеслась ко всему происходящему.

– Я связался с Крисом, – сказал Алеард. – Они идут по следу Анута. Привет, – улыбнулся он девочке, и было в этой улыбке столько спокойной заботы, что та слегка расслабилась.

– Не бойся, – сказала я. – Мы вам не враги. Ты понимаешь меня?

Девочка кивнула. Она явно умела читать по губам.

– Меня зовут Фрэйа, это Рута и Алеард.

– Её Лхасе зовут, – вдруг сказал мальчик. На вид ему было лет шесть. – А меня Айсор.

– Мы рады познакомиться, – сказала Рута. – Вы живете где-то неподалеку?

Девочка замахала на мальчика руками. Она была постарше года на три и старалась до последнего оберегать его. Судя по всему, она запрещала ему говорить что-либо конкретное.

– О, юные храбрецы, – сказал подошедший Ойло. Следом за ним пришли Эван и Лар. – Не бойтесь. Глядите, что мы вам покажем.

Он кивнул Лару и тот с улыбкой выпустил с ладони прекрасную разноцветную бабочку. Следом за ней выпорхнула птичка с лазурными крыльями. Она щебетала веселую мелодию и вместе они словно танцевали в темноте, разбрасывая кругом себя голубоватое мерцание.

– Ух ты! – воскликнул мальчик. – Магия!

Девочка показала на монстра, взмахнула рукой, как будто отрезала, и принялась совершать ещё какие-то быстрые движения.

– Она говорит, что вы зря убили одного из стражей тьмы, – объяснил мальчик. – Мы должны были задобрить мрак, но теперь он придет в деревню.

– Ну, во-первых, мы его не убили, – спокойно сказал Ойло, – а во-вторых, никакой мрак вас не тронет.

– Потому, что вы – Воины Света? – улыбнулся мальчик. – Ты – магиня, – сказал он мне. – Похожа на мою маму. Только мама не знает волшебства. А вы – воины, как мой папа. Лхасе раньше умела призывать ветер, но теперь мрак отнял у неё слух и понемногу отнимает зрение.

Рута шагнула к детям, опускаясь на колени.

– Ты не дашь мне руку? Я тоже знаю магию и умею исцелять.

Айсор радостно шагнул навстречу, но девочка неожиданно резко отдернула его назад.

– Нет! – произнесла она громко и коряво. Голос явно давался ей с трудом.

– Мы вам не враги, – сказал Ойло. – Наоборот, хотим помочь. Наш друг пошел в лес в ту сторону. Возможно, он выйдет к вашему поселению?

Мальчик выдернул руку и сердито произнес:

– Лхасе, хватит уже! Они хорошие. Ты что, злых от добрых разучилась отличать?

И он решительно тронул ладонь Руты. Девушка с улыбкой сжала его маленькую руку, и всего через несколько секунд Айсор облегченно выдохнул и улыбнулся.

– Как приятно! Как будто мама по голове погладила.

Лхасе сердито поджала губы и отвернулась. Недоверие перемешалось в ней с подозрительностью, но я понимала, почему. Я мысленно попросила ребят отойти чуть назад и осторожно присела возле девочки.

– Позволь пообщаться с тобой чувствами, – тихо сказала я, зная, что она не собирается глядеть на мои губы.

Я не стала снова её касаться, это могло вызвать только новое раздражение. Если их отдали монстру на съедение, неудивительно, что девочка не могла никому довериться. Но дар Радуги становился все более отчетливым, и я могла поделиться с ней всем, что пережила сама. Путешествия ведь тоже учат осторожности.

Несколько секунд девочка молчала, но затем подняла глаза и поглядела на меня странным, недетским взглядом. У неё были желтые глаза совсем как у Анута! Почему я сразу этого не заметила?

– Мы потеряли одного из наших друзей, – повторила я. – Если ты хорошо знаешь лес, то можешь сказать, куда он мог пойти. Помоги нам, пожалуйста.

Девочка кивнула и принялась снова изъясняться жестами, потом спохватилась и кивнула мальчику, который увлеченно рассказывал Руте и Эвану, как он храбро готовился стать едой для темного зверя.

– Она говорит, что если он пошел в ту сторону, то мог прийти в поселение, – сказал Айсор. – И ещё, что зверя нужно убить, иначе, очнувшись, он придет к воротам и сожрет не двух, а нескольких человек.

– Расскажи об этом существе, – попросил Лар. – Оно кому-то подчиняется?

– Тому, кто сидит в Заколдованной чаще. Это слуга Темного Властелина.

Мы, конечно, сразу поняли, о ком идет речь.

– И вы приносите ему жертвы?

– Всегда бросают жребий, – кивнул мальчик. – В этот раз он пал на нас.

– Почему же дети участвуют в этом? – нахмурился Алеард.

Мальчик пожал плечами.

– Участвуют все, – просто сказал он. – И я не боялся умирать.

– Даже младенцы? – спросил Ойло.

– Так повелел Старейшина, – кивнул юный храбрец. – Он передает нам слова Темного Властелина.

Мы с ребятами переглянулись. Неужели нашелся тот, кто добровольно сгустку помогал? В обмен на что, интересно? На жизнь?

– Но сам-то ваш главный, полагаю, жребий не тянет, – проворчал Алеард.

– Он один может слышать голос Темного Властелина, – кивнул мальчик. – А потому неприкосновенен.

Девочка мотнула головой на зверя и нетерпеливо показала всем понятный жест: провела ладонью по шее.

– Мы не станем его убивать, – сказал Алеард Лхасе, затем повернулся к нам. – Я не Крис, конечно, но смогу переправить этого злодея за Промежуток, в мир, где ему некого будет жрать. Впрочем, от голода он не погибнет, зато людей больше не тронет.

– Нам подождать тебя? – спросил Ойло.

– Да. Не стоит рисковать. Свяжись с Крисом, малышка, и расскажи обо всем. В любом случае не думаю, что в поселении нас примут с распростертыми объятьями. К тому же ещё нужно найти Анута.

Девочка, до этого неотрывно глядевшая на зверя, стремительно обернулась. Она начала что-то показывать, потом сбилась и повторила жесты.

– Она зовет нас в поселение как можно скорей.

– Сколько займет времени тащить этого гада? – спросил Ойло.

– Минут пять, – ответил Алеард. – Или чуть больше.

– А если ты задержишься?

– Ждите меня, но не больше двадцати минут.

– Погодите, ребят! – сказал Эван. – Так Промежуток же закрыт! Или нет?

– Какая-то его часть открыта всегда, – ответил Алеард. – Правда, сейчас будет сложно до него дотянуться. Но я однажды уже выбрался из этой паутины, значит, смогу и ещё раз.

Он повернулся ко мне, притянул к себе и крепко поцеловал. Прикосновение было не горячим, как обычно, а по-настоящему обжигающим.

– Будьте начеку, ни в коем случае не разделяйтесь и ждите меня.

И – исчез, а всего через пару мгновений растворилась и бурая туша.

– Волшебство! – благоговейно выдохнул мальчик. – Добрая магия! А меня научите?..

Вдвоем сквозь чащу, через черноту, готовую в любой момент нас сцапать. Трудно дышать, и вперед идти нелегко, ноги заплетаются. Полагаю, изначально у Сгустка были именно такие планы относительно нас: разделить, заманить и ослабить. Окутавший лес зловещий черный туман не просто сокрыл нас друг от друга, он еще и обладал определенной силой, способной причинять вред. Меня отбросило прочь, следом полетел Айсор. Куда разлетелись остальные – не знаю. Как громко мы ни кричали – никто не отозвался. Пришлось встать, и, крепко взяв друг друга за руки, идти куда-то на ощупь. Мы не ушиблись, но наглотались тумана и у обоих тотчас заболели животы.