– Лес нас околдовал, – пояснил мальчик. Я чувствовала, что он слегка дрожит. – Темный Властелин наслал туман, он часто его призывает. Иллюзии трудно отличить от реальности, поэтому нам лучше поскорее попасть домой. Лхасе немного умеет зреть подлинное, я пока не научился. А ты можешь создать свет? Моя мама умела. Свет пронзит туман и поможет нам.

Я бодро улыбнулась ему. Попробовать? Правда, мой воздух не имел обыкновения светиться, но ведь я умела пускать радужный туман или раздувать пламя!

Я подумала об Алеарде, представила его улыбку. Она была истинным светом. С пальцев соскользнул небольшой, с яблоко, голубоватый шар. Он был похож на шаровую молнию, но при этом тихонько мурлыкал словно наевшийся молока котенок. Мальчик восхищенно, хотя и тихо рассмеялся.

– Ой! А потрогать можно?..

Я кивнула, и мы одновременно коснулись светлячка, заставив его заурчать громче. Вокруг шара появился сочный радужный ореол, и туман, шипя, расступился.

– Это куда сложнее обычной магии Света! – сказал мальчик. – Теперь я вижу, куда идти, и мы можем добраться до поселения.

– Я должна отыскать друзей.

– Мы можем позвать их, но Темный Властелин запросто пришел новых стражей… Они съедят нас.

Впервые за время нашего знакомства в его голосе зазвучал ужас. Приготовившись к смерти, он принимал её молча, но, едва спасшись, не хотел умирать снова.

Я вытащила меч и совсем не удивилась его сиянию.

– Ты – Светлая Воительница-Волшебница! – выдал мальчик. – Значит, мне нечего бояться!

Я хмыкнула и погладила его по голове.

– Я не дам тебя в обиду, Айсор.

Стоило ли говорить ему, что я не слишком воинственна и предпочитаю мирную жизнь таким вот переделкам? Приключения настигают обычно тогда, когда этого совсем не ждешь.

– Если мы отыщем моих друзей, то непременно избавим вас и от Темного Властелина, и от его приспешников, – уверенно сказала я. – Каким бы могущественным он ни был, а все-таки с чем-то должен считаться. Непобедимых не бывает, даже призраки смертны.

– Призраки? – округлил глаза мальчик. – Ты их видела? Ой, я боюсь!..

Я прокляла себя за тупость.

– Не стоит их бояться. Призраки – всего лишь энергии, хотя они, конечно, могут причинить вред. Но всякая энергия имеет свою направленность, Айсор. Давай сделаем так: ты будешь моим оруженосцем. Вот тебе кинжал, вот твоя броня, – и закутала его в свой плащ. – Здесь поправим… и готово! Настоящий маленький рыцарь.

Мальчик рассмеялся и крепко взялся за оружие.

– Да. Ты права! Я не трус. Я смогу защитить тебя и буду храбр, как мой папа.

Я порадовалась, что не осталась одна. Когда есть кого защищать – обретаешь внутреннюю уверенность. Для меня это было настоящим спасением. Мы пошли вперед, держа ухо востро, и звали ребят. Айсор кричал «Эгей!» на разные лады, я повторяла имена друзей и, конечно, сердцем тянулась к Алеарду. Не мог же Сгусток перекрыть наши чувства?

Через несколько минут мы увязли по колено в какой-то жиже.

– Здесь грязевое озеро, – сказал Айсор. – Мы недалеко от поселения.

– Тогда лучше давай зайдем туда, вдруг кто-то из моих друзей добрался? Я только опасаюсь, как бы ваш старейшина нас не обвинил в нарушении границ или ещё в чем-то…

Айсор внимательно взглянул мне в глаза.

– Он может. Знаешь, Фрэйа, а давай тихонько прокрадемся в дом моих родителей? Ты им все расскажешь. Они считают меня погибшим, и я очень хочу снова их обнять.

Это была отличная идея. Так очень скоро мы оказались под крышей гостеприимного дома. Волнуясь, я быстро рассказала плачущим молодым родителям о цели нашего визита в Заколдованный лес.

– С нами наследник Среднего Королевства принц Питер. Он хочет помочь вам.

Я не стала, конечно, упоминать о путешествиях сквозь миры, с них и так было достаточно потрясений. Айсор гордо улыбался, словно мое появление было его рук делом.

– Я же говорил, что магия нас спасет! А мне никто не верил!

– Ты оказался прав, милый, – погладила сына по щеке Дрира. – Но ты, Фрэйа, здесь ещё в большей опасности, нежели в лесу.

Они с мужем переглянулись, и я поняла, что не напрасно опасалась старейшину.

– Все знают, что он служит тьме, но немногие готовы противостоять, – нахмурился Ирр. – Мы смирились с тем, что придется отдать Айсора, и молились Свету, чтобы он хотя бы не мучился, как остальные…Звери, они…

– Не надо, – и супруга крепко взяла его за плечо. – Всё позади, остальные думают, что зверь насытился. Вы поможете нам уйти отсюда? – спросила она, с надеждой глядя мне прямо в глаза.

– Обязательно. Но сначала мне нужно отыскать друзей.

– Все твои друзья владеют магией? – спросил Ирр.

– Да.

– Вроде этой? – он кивнул на шар, который держался возле моего правого плеча.

– Нет, сильнее.

Айсор довольно улыбнулся.

– Я сам видел, как её друг тремя ударами по голове уложил служителя тьмы!

Мужчина крепче прижал к себе сына. С того момента, как Айсор переступил порог, отец не отпускал его от себя.

– Мы спрячем тебя пока, и не возражай.

Айсор нахмурился.

– Я уже не маленький, пап! Я могу сражаться. Вот, Фрэйа мне подарила…

Я напряглась, ожидая, что скажет отец, увидев у сына в руках такое вот отнюдь не игрушечное оружие. Но мужчина улыбнулся.

– Это дорогой подарок, ты должен беречь его. Спасибо, – сказал он мне, – за нашего малыша. Мы поможем тебе всем, чем сможем.

Я не ожидала, что Алеард отзовется сразу, но его молчание мне определенно не нравилось. А вдруг что-то плохое случилось со всеми, включая его? Когда прошло полчаса, я решила более не ждать друзей в гостеприимном доме. Дурость или нет, но нужно было искать их в лесу в одиночку. Вернуться в Промежуток я не могла, позвать подмогу с Тасулы тоже. А сидеть вот так, ожидая непонятно чего, значило совсем с ума от тревоги сойти.

Я пообещала непременно вернуться к супругам, попрощалась и той же тропой вернулась к грязевому озеру. К тому времени туман уже поредел и лес не казался таким зловещим. Шар всё также сидел за плечом, и я подумала, что стоит всегда «носить» его с собой на тот случай, если будет темно. Конечно, он привлекал внимание, но и успокаивал, придавал сил. Мне даже казалось, будто он обладает разумом и способен чувствовать, предупреждая об опасности.

Я неспешно двинулась вперед, предварительно вынув меч из ножен. Так ещё спокойней, и плевать, что ноги мелко дрожат, а по коже бегают мурашки. Я никогда не боялась ночного леса – ни Тасула, ни Земля не располагали к страхам. Но эта чаща была пугающей, и чем дальше, тем больше жути в ней скрывалось. А что, если снова появится тот зверь? Он мне не слишком понравился на морду, отвратил своим обличием, а теперь я одна…

Хрусть. Шлеп. Топ. Кто-то шел вдалеке. Ко мне?.. Ладони тотчас вспотели, и я прибавила шаг. Всегда плохо ориентировалась на местности, а здесь тем более. Хотя звезды-то никто ещё двигать не научился, и, если бы небо было ясным, мне бы удалось определить направление, как учил Маир. Возможно ли, что иллюзии, правящие лесом, распространялись и на небо тоже? Хруст приближался, и стало опасно переться неизвестно куда. Я остановилась.

– Эй!..

Ответа не последовало.

– Мы ведь с тобой не злыдни какие-нибудь, да, шарик? Встретим полуночника со всем возможным радушием.

Круглый товарищ окрасился в темно-красный цвет. Ничего хорошего этот оттенок не предвещал. В какой-то момент светлячок вспыхнул, освещая лес, и я увидела идущего ко мне зверя. Он как будто ухмылялся и был крупнее первого, а злые маленькие глаза горели зеленоватым торжеством. Неужели это Сгусток нарочно послал его прямо ко мне?

– Е-да, – раздельно произнес он и облизнулся. Мне тотчас расхотелось быть доброй, и я перехватила меч поудобнее.

– Сунься ближе, и я тебе устрою праздничный ужин!

Зверь шагнул навстречу, но остановился, приглядываясь к шару. Тот продолжал гореть ярко, и угрожающе потрескивал. Однако через пару мгновений голодный монстр решил, что лучше всего нападать стремительно, и едва не разломил Проблеск надвое мохнатой лапой. Удар отозвался резкой болью в запястье, но я смогла взять меч левой рукой. Которой, к несчастью, пользоваться едва ли умела, в отличие от Алеарда. Бурый снова кинулся на меня, и на сей раз я достала его по боку. Царапина, и только. Нужно было рубануть сильнее. Он хрюкнул и неспешно пошел на меня, разевая рот. Изо рта текла зеленая слюна. Я пятилась, лихорадочно соображая, как бы получше его обезвредить, не убив. Снова во мне говорила решимость не причинять никому боли и тем более смерти. Зря я тогда сразу не пронзила монстра! Но кто мог знать, что эта безжалостная тварь не способна ничего, кроме голода, чувствовать? Вся его жизнь была подчинением инстинкту хищника, он жрал женщин и младенцев, ни о чем не задумываясь и не ощущая жалости.