– Ладно тебе, Первый, – сказал какой-то мужчина. – Ещё время тратить на добросердечного старика. И на этих, – он кивнул в нашу сторону, – котяток.

– Фигня фигню притягивает, – заключил Ойло. – Пристегни их к своим штанам покрепче, Арон, а то пойдут кусать всех без разбору.

– Ты бы заткнулся, – злобно произнёс один из громил. – Сам шавка подзаборная!

– О, знакомые лица! – радостно отозвался Ойло. – Мы с тобой в прошлый раз не закончили. Как голова, варит? А то если хочешь добавки в котелок, я добавлю.

– Ладно, Алеард, – со смехом перебил их Первый. – Может, решим дело мирно?

– Это, – и мужчина кивнул в сторону штаба, – не мирное решение. Там могли погибнуть люди.

– Они все тебе чужие, в отличие от неё? – улыбнулся Арон, разглядывая меня. Впервые в жизни мне захотелось дать человеку пощечину за один-единственный прищур. – Азана ошиблась. Вы с Фрэйей не просто друзья. Жаль, жаль… Такой ценный кадр пропадет. Вижу, связывает вас чувство, а, значит, Фрэйа никогда не встанет на мою сторону.

– Пока что стороны не определены, – сказал Алеард. – Всё изменчиво, кроме того, в чем человек сам находит постоянство.

– Снова говоришь о любви, – вздохнул Первый. – Ты ведь не дурак, Алеард. Посетил сотни миров, даже в Пропасти побывал и выбрался, сохранив рассудок. Почему же веришь в чувства? В большинстве реальностей они – ничто. Семьи распадаются, детей бросают. О чем это говорит?

– Знаю, какое у тебя мнение относительно этого. Возможно, ты пробовал создать семью, но никогда не создавал собственный мир, основанный на любви и взаимопонимании. Легкость в отношениях супругов не подразумевает безделие. Любовь важно сохранять, Арон, а это – тяжелый труд для многих. Хотя кому-то везет, и они просто любят. Таких меньшинство. Остальные либо научатся сражаться за любимых, либо предадут их и станут пробовать снова и снова.

– По-твоему, поиск – предательство?

– Когда ты использовал десятки женщин исключительно для собственного удовольствия – да.

Я была удивлена, что Арон поддержал этот разговор. Неужели его интересовала тема чувств и настоящей любви?

– Привязанность – слабость, – спокойно сказал Арон. – Айман с остатками своих людей рухнул где-то в западном лесу. Не думаю, что вы туда быстро доберётесь. И вряд ли там кто-то жив. Нравится такой финал?

– Фрэйа, – склонился ко мне Алеард, – позови Кристиана.

Я не стала спрашивать, как это сделать. Просто взяла и позвала. Собой. И откуда-то знала, что штурман отзовется. Даже несмотря на то, что прежде между нами были десятки миров. Сейчас время бросилось стремглав, или просто настал долгожданный момент.

– Аймана так просто не убить, – произнёс Ойло, – ты рано торжествуешь.

Я поняла по глазам парня, что видение принесло надежду. Мы ещё могли помочь пострадавшим, но счет шел на минуты.

– Действительно рано, – ответил Первый. – Вот когда покопаюсь в ваших мозгах – придет время настоящего предательства.

О чем он говорил? Вперёд вышли два человека. Она явно собирались что-то предпринять. «Кристиан, ты нам нужен!» – позвала я настойчивее, и на сей раз мужчина откликнулся. Но он был не единственным, кто отозвался. Ребята появились позади нас – радостные и улыбающиеся. Кристиан и Конлет. Мне хотелось обоих расцеловать и обнять крепко-крепко. Пока не увидишь друзей вживую, не поймешь, как на самом деле скучал. Жаль только, что появились они в такой момент. Я понятия не имела, чего ждать от Первого и его людей.

– Алеард, Фрэйа! Ну наконец-то, блин!.. – воскликнул Кристиан, но тотчас нахмурился: – Что случилось?

– Эти люди хотят попытаться воздействовать на наш разум, – сказал Алеард спокойно, как будто ничего особенного не происходило. – Прошу вас, следуйте за моей мыслью – Крис, ты это умеешь – и помогите людям с разбившегося вертолета.

– Что?! – тихо и злобно произнёс Первый. – Никуда вы не пойдете!

– Вы справитесь? – быстро спросил штурман.

Алеард кивнул, и ребята мгновенно исчезли. И тут же я ощутила острую ломящую боль в затылке. Она моментально прошла, и обоих вышедших вперёд откинуло прочь. Приземлились они отнюдь не мягко, наверняка искры из глаз посыпались.

– Я не хочу никого покалечить, – раздельно произнёс Алеард. – Пока можете – уходите. Или дайте нам уйти.

– Вы никуда не пойдете! – сказал Первый жестко, и Алеард скривился.

– Тогда отвечать за всё будешь ты, – отозвался он негромко, и они ринулись друг к другу, как два зверя, схватившихся из-за территории.

От страха у меня скрутило живот, и я вцепилась в плечо Ойло. Уйти, поскорее смотаться в Промежуток!.. от Арона исходило нечто густое и холодное, мертвое в своей изначальной ипостаси. Первый швырнул в нас странный сероватый сгусток, но Алеард перехватил его синим пламенем, обезвредил и вдавил в землю. Арон попытался закрыться, но его оттолкнуло всё равно. Впрочем, он быстро оклемался и вскочил на ноги. И снова клейкая, похожая на жидкий металл субстанция метнулась в воздухе. На сей раз она предназначалась только Алеарду. И вновь пламя съело её по частям, прорвалось сквозь густоту и охватило Арона собой… Первый не сдался и запустил в Алеарда кусок намного крупнее предыдущего. Земля содрогнулась и застонала. Алеард воспользовался энергией и снова уронил Арона, но тот предусмотрительно ответил жестоким ударом и откинул соперника прочь.

Я бормотала что-то, то ли молилась, то ли ругалась – не знаю. Дышать не могла, страх сжал легкие, а двинуться с места и как-то помочь не решалась. Хорошо, что рядом был Ойло, его хмурое спокойствие придавало сил. Никогда не видела подобного боя! Им не нужно было друг друга касаться, но это всё равно были удары, и удары беспощадные. Первый не оттеснял Алеарда, но и не уступал ему. Скрипели, искажаясь, две борющиеся стихии: огонь Алеарда и металл Арона. Главарь темной банды хотел не просто победить, он жаждал проучить нас. Но Алеарду было за что сражаться, ведь за его спиной стояли мы с Ойло. Арона вела вперёд яростная неудержимая гордость.

Не знаю, чем бы это закончилось и кто стал победителем, но Арон схитрил и позвал своих людей на помощь. Нас с Ойло скрутило болью и пригнуло к земле, ужасная слабость свела ноги... Я не упала только потому, что у трога было больше сил и выносливости – он поддержал меня, обнимая. Я чувствовала, что Алеард всё ещё собирался решить дело миром, но выходка Первого его разозлила. А когда злился, он становился по-настоящему опасен. Собственно, в гневе я не видела его ни разу.

Этот стал первым.

Он взмахнул рукой, как мечом, и Арона унесло прочь. Остальных его людей расшвыряло по полянке мячиками. Они собрали по пути пни и деревья, послышались вскрики. Некоторым досталось повторно – невидимыми кулаками прямо по головам. Пока Арон приходил в себя, скрученный бесцветным потоком энергий, Алеард отрубал его людей одного за другим, и делал это безжалостно и жестко. Нужно было остановить его, пока не поздно. Я поспешно шагнула к мужчине и сжала его плечо.

– Не надо, любимый. Пойдем. Нам нужно помочь Айману…

Он вздохнул, проморгался и повернулся ко мне.

– Спасибо, малышка. – И поглядел на поднявшегося Арона: – Ещё увидимся.

Первый открыл рот что-то сказать, но я уже не услышала: Алеард крепко взял меня за руку, Ойло схватился за мой локоть, и нас окутал мрак. Промежуток пронёсся как цветной мазок, и мы шлёпнулись на землю посреди леса.

– Как вы? – спросил Алеард. – Нигде не болит?

Он помог мне подняться.

– Всё нормально, – отозвалась я, пытаясь разглядеть его. – Арон тебя не ранил?

– Физическое тело – нет. Всё, что внутри, я восстановлю быстро.

– Ха! Отлично! – хмыкнул трог, потирая ушибленное колено. – Устроили вы трепку. Впервые я волновался, чем дело кончится. Арон-то за это время многое успел.

– Он действительно стал сильнее, – нахмурился Алеард. – Нам срочно нужно найти Аймана и ребят. Хорошо бы сориентироваться.

– Должно быть дерево, – сказал Ойло. – Высоченная голубая ель.