– Не трогай парня, – тихо сказал Алеард, – он с нами. У тебя конь есть? – повернулся он к Ануту.

– Да… – растерянно произнес тот.

– Тогда собирай вещи и пойдём. Ребят, заплатите за лошадей.

Кристиан, улыбаясь, медленно отсчитал нужное количество монет и разложил их так, чтобы Гильтнер видел. Затем они с Ойло подошли к выбранным коням и вывели их из стойл.

– Господа, зачем же так грубо? – прогудел хозяин. – Я человек мирный, никому зла не чинил… Отпустите.

– И бил парня по доброте душевной? – тихо, так, что только я услышала, сказал Алеард. – Руку твою отпущу – как есть начнешь на всю округу голосить.

– Что вы! Ни звука не пророню! Анут работник хороший, но своенравен, потому и получал ремня.

–Теперь ищи себе другого конюха, – сказала я.

– Здесь охрана, – вдруг мысленно сказал Ойло. – Двое.  Обходят двор по часовой. Что делать?

– Ничего, – вслух ответил Алеард. – Мы беспорядков не чинили. Надеюсь, вы довольны сделкой?

Он отпустил руку Гильтнера, и я видела, что мужчина хочет заорать, призывая подмогу. Но Алеард коснулся меча, и багровые искры стекли по пальцам.

– Магия… – прошептал Гильтнер. Он тотчас склонил голову и заискивающе произнес: – Сбрую, попоны? Все самого лучшего качества, с серебром или простое, как пожелаете!

– Да, пожалуйста, – миролюбиво улыбнулся Крис.

Они отошли посмотреть седла, а я осталась возле Грозного. Через пару минут появился Анут. Он вёл в поводу небольшого мохноногого коня мышастой масти. У парня дрожали руки, но вид был решительным. Он так и не посмотрел на бывшего работодателя. Мы расплатились, отдав сверх запрашиваемого, и без лишнего шума покинули конюшню.

Серый был радостен и порывался бежать галопом, но Алеард сдерживал его. Кристиан выбрал себе стройного жеребца с длинной черной чёлкой. Ойло ядовито заметил, что они с конём – точные копии друг друга, на что штурман незамедлительно ответил, что и сам Ойло подбирал себе лошадь с точно такими же, как у него самого, голубыми глазами. Мы смеялись. Анут застенчиво улыбался.

– Как долго туда ехать? – спросил Алеард паренька.

– Два-три дня.

– А дорога?

– Есть две дороги: длинная через скальные пустоши и короткая через лес. Правда сейчас там, наверное, небезопасно. Ледяные Призраки любят подстерегать путешественников в лесу. Особенно по ночам.

– У-у-у! – Ойло сделал страшные глаза. – Призраки?..

– Да, – сказал Анут, – они могут превратить человека в глыбу льда.

– Представляю себе это! – рассмеялся Кристиан. – И кого? Алеарда и Фрэйу, которые своим пламенем их испепелят, или нас с Ойло? Нужны мы им больно.

– Меня. Я самый слабый. Они как раз таких и ловят.

– Да ладно тебе, – весело сказал Ойло, – ты же с нами! Мы тебя в обиду не дадим.

– Вы их совсем не боитесь? – удивился Анут.

– Чтобы бояться, – ответил Алеард, – нужно знать, на что способен тот, кого ты боишься. А мы этих призраков ни разу в глаза не видели и понятия не имеем, что они могут нам сделать. Может, они на самом деле безобидны.

– Ну... Я их, по правде говоря, и сам ни разу не видел. Даже издалека, – признался Анут.

– То есть у тебя поджилки трясутся, когда ты заранее знаешь, что тебе могут всыпать по первое число? – рассмеялся Кристиан, треснув Алеарда по плечу. – А шагать в неизведанное – вообще не страшно?

– Ты прекрасно знаешь, чего я боюсь, Крис, – усмехнулся Алеард.

– Ну-ка, ну-ка! – заинтересовался Ойло. – Расскажи!

– Если я бессилен справиться с чем-либо, – ответил Алеард, – и не могу помочь тем, кто мне дорог. Но в том, чтобы трястись от ужаса раньше времени, смысла не вижу. Пусть сначала эти призраки появятся, кто кого испугается, ещё посмотрим.

– Вот именно. Когда придут, тогда и думать станем, что с ними делать, – сказал Кристиан. – А пока что вперёд и с песней!

– Что, лесом поедем? – прищурился Ойло.

– Конечно. Не будем терять времени даром, – улыбнулся Кристиан.

Анут откашлялся, и мы поглядели на него.

– Если вы хотите помочь Маиру Арнэ, тогда лучше избрать третий путь.

– Возможно ли что-то сделать столь малым числом? – спросил Кристиан. Наверняка проверял, как Анут отреагирует на подобную бесстрашную глупость.

– Если знать, откуда следить и ведать магию, – неуверенно отозвался парень. – Обхитрить стражу, раздобыть мундиры и пробраться внутрь… а потом ещё не попасться палачам… И как-то суметь убежать через лес от ищеек, затаиться, переждать.

– Предположим, пути отступления у нас есть, – сказал Кристиан. – О какой третьей дороге ты говоришь?

– Подбираться со стороны водопада. Это заповедное место, туда никто не ходит. Средоточие могущественных сил, где пропадают люди.

– Почему ты не боишься? – спросил Алеард.

– Был там с отцом. Если приходишь с добром, тебя не тронут. Но лучше надолго у озера не задерживаться.

– А мы быстренько там разобьем лагерь, поскорее вытащим Маира из тюрьмы и смотаемся, – улыбнулся Ойло.

– Антуан де Флавий не отдаст так просто своих пленников, – нахмурился Анут. – Даже Белым Духам.

– Что? – удивленно улыбнулся Кристиан, и я поспешила рассказать о предсказании неведомого старика.

– И ты веришь в это? – ухмыльнулся Ойло. Анут густо покраснел.

– Да. Вы странные. Пришли изнеоткуда, ничего не боитесь, и предлагаете невозможное с поразительной уверенностью в успехе.

– Может, сразу рассказать? – почесал подбородок Кристиан. – Правду о нашем несуразном поведении…

Алеард хмыкнул.

– Ты прав, но лучше пусть Фрэйа поведает. Она прекрасная рассказчица.

Ребята закивали, и нам пришлось остановить лошадей, чтобы я могла, глядя парню в глаза, поведать обо всем без утайки. Сказать, что он был ошарашен – сильно преуменьшить. Анут никак не хотел верить в подобное, постоянно переспрашивал, хмурился и тер лоб.

– Лучшее доказательство – показать, – усмехнулся Ойло. – Ну-ка, ребят, сделайте что-нибудь странное!

Крис пожал плечами и исчез прямо с лошади. Бедный Анут едва не свалился со своего коня, побледнел, начал что-то бормотать, водить руками… Я, конечно, принялась парня успокаивать, повторила дважды свой рассказ, и тут вернулся штурман. Он вышел из-за ёлки, широко улыбаясь, и снова сел в седло.

– И ты так сможешь, – сказал Алеард. – Если захочешь.

Анут неуверенно улыбнулся.

– Значит, миров всегда было много?

– Именно. И ваш, насколько мы знаем – один из начальных, от которых пошли и остальные.

Разговор продолжился на ходу, и любопытству Анута не было конца. Я пыталась почувствовать, не пожалел ли парень о том, что поехал с нами, но ощутила трепетный восторг и благодарность.

Мы устроили привал вдали от города и дороги, у толстого старого клёна. Там валялся большой тёмный камень, и возле него снег лежал пожиже. Кристиан и Анут пошли за дровами, а мы остались разгребать снег. Грозный помогал нам, лез любопытным носом под руки, и непрестанно фыркал. Алеард беззлобно ворчал на него, отодвигал тёплую морду, но это не помогало. Упрямый конь желал лично убедиться, что мы всё делаем правильно. Ойло назвал свою лошадь Волной, а Кристиан высокого пегача Бураном. Они вертелись тут же, взволнованные долгожданной поездкой. Как будто и не кони вовсе, а самые настоящие собаки…

Мы развели костёр из принесённых веток и уютно расположились вокруг. Алеард обнимал меня, и я дремала, наслаждаясь теплом. Потрескивание огня действовало на всех усыпляюще. Я знала, что Грозный спит чутко, и было решено не дежурить в эту ночь.

Уходя с Тасулы, мы запаслись всем необходимым, и теперь поставили  большую палатку. Анут, не привыкший к такого рода сооружениям, глядел на неё с интересом. Он и внутрь залез первым, вслух восхищаясь удобству сооружения.

– И от снега, и от ветра защищает! – воскликнул парень. Как много удивительного ему предстояло увидеть.

Утро было бодрым и ясным. Анут предупредил, что мы въезжаем на опасную территорию, где водятся призраки. Я убеждала себя, что ничего страшного не случится, но ближе к полудню в груди назрело знакомое ощущение. Внутренний голос велел держаться настороже. Я сразу сказала об этом ребятам.