Город был уродлив. Над ним висело колышущееся черное облако, которое наверняка не давало разглядеть прекрасное звездное небо. Хотя он лежал за много километров от леса, в низине, а все же гадостные запахи долетали до защитного поля, и, частично сдерживаемые невидимыми потоками, опадали на землю. Волки рассказали, что земля вблизи городов изнывает от засухи, и людям приходится поливать немногочисленную растительность, устраивая «искусственный» дождь.

– У меня дурное предчувствие, – вдруг сказал Алеард. Я тотчас вцепилась в его протянутую руку. – Нужно спускаться.

Пока мы слезали, сквозь плотные ветви окружающих деревьев ничего не было видно. Только выйдя из чащи мы заметили на холме группу людей. Быстро они, надо сказать, добрались сюда! Неподалеку стояли несколько металлических штуковин, отдаленно напоминающих летуны.

Горожан было человек двадцать, и в другой ситуации я бы, наверное, испугалась. Но, во-первых, со мной рядом был Алеард, во-вторых, я уже лучше обращалась со своим даром, и, в-третьих, это были просто люди, не странники. Правда, они были вооружены, а я знала, что Алеард очень не любит оружие. Мы решительно направились к волкам, что стояли между лесом и людьми прочной стеной. Одна за другой поворачивались в нашу сторону темные штуковины, и на лицах пришельцев читалось пренебрежение пополам с опаской. Волки говорили, что есть небольшие людские поселения, непохожие на обычные для Альтании города. Там не водилось развлечений вроде цирков, не устраивались гонки, не было как таковых машин. Но и друзьями людей называть было нельзя, ибо они относились к зверям с подозрительностью и недоверием.

Я подумала, что это может помочь. Налаживать отношения всегда трудно, но можно попробовать, с чего-то начать. В любом случае те поселенцы описывались волками как близкие природе люди. Стоящие же перед нами воспринимали землю исключительно как источник ресурсов, и сразу становилось ясно: на уступки они не пойдут, слишком уж зависимы от «благ цивилизации».

– Где Зубан? – без предисловий спросил главный – высокий мужчина в спортивном костюме.

– Сейчас он не может встретиться с вами, – спокойно ответил Алеард. Даже не глядя на любимого, я чувствовала, что чувства его неведомо заострились, и, несмотря на отсутствие напряжения, думал он о чем-то нехорошем.

– Сами кто такие? – грубо спросил мужчина. – Откуда взялись? «Огородники», что ли?

Судя по всему, это было прозвище тех самых поселенцев.

– Мы друзья клана Ночных, – по-прежнему спокойно ответил Алеард. И снова я почувствовала угрозу в его голосе и напряжение в теле.

– Ага-а-а, – нехорошо прищурился мужик. – И сколько нам ещё ждать придется? Мы говорили, что не вернем пленников, если не будет соглашения.

– Сколько нужно, столько и будете, – отрезал Алеард. Мне показалось, он едва сдерживается, чтобы не влепить мужику между глаз. Странно. – Зубана не устраивают ваши условия. Пересмотрите их, тогда и встреча состоится.

– Ты ещё будешь нам условия ставить! – сплюнул главный. – Всё обсуждалось много раз. Хотите получить живыми своих хвостатых дружков – открывайте проход!

– Промежуток пускает только того, кто готов. К тому же для начинающих бродяг он нестабилен. Вас может раскидать по разным мирам, – терпеливо объяснил Алеард.

– Сами-то откуда знаете? Неужели пришли с иной планеты? – фыркнул один из пришельцев. – Не похожи вы на чужих, а вот на земледельцев – вполне.

– Мы не чужие Альтании, – сказал Алеард. – Но не хотим стать врагами вам.

– Будет по-нашему, – отрезал мужик. – Вы уже враги, раз стоите по ту сторону. Значит, так. Завтра утром придете сюда…

Алеард поднял руку, и пришелец покривился. Однако замолчал, и я радовалась этому. Боюсь, если бы он продолжил в том же духе, капитан вполне мог заставить его замолчать грубым способом.

– Не вижу смысла дальше продолжать разговор с глухими.

Главарь побагровел и оглянулся на своих людей. Его явно не устраивало мрачное спокойствие стоящего под оружием Алеарда.

– Сейчас всех на хрен тут расстреляем!!! – вдруг завопил он. Я скорее удивилась его крику, чем напугалась, и только почувствовала, что Алеард чуть сильнее сжал мою руку. – Ведите Зубана, или кранты пленникам! Давно надо было для острастки прикончить кого-то из них!..

– Не ори, – посоветовал мужику Алеард. – Никого ты не тронешь.

– Да я с тебя начну, волосатый! – брызжа слюной, продолжил этот балбес. – И деваху твою!..

Мужчина не успел закончить – винтовка вылетела из рук и отправилась в долгий полёт по небу. Собравшиеся заворожено наблюдали, как она постепенно исчезает, как будто что-то медленно съедает её по частям.

– Оружие на землю, – приказал Алеард.

Вместо этого перепуганные мужчины нажали на курки… Не вздрогнуть я не могла, а вот волки и Алеард не испугались совсем. Ничего не произошло. Совсем. Словно это были игрушки, у которых сели батарейки. Однако горожане не сдавались, пробовали снова и снова, били стволами о землю, чем-то щелкали.

Они поняли всю безнадежность своих попыток только спустя несколько минут и нехотя сложили оружие на траву.

– А теперь разворачивайтесь – и топайте отсюда, – сказал Алеард. – В следующий раз придёте невооружёнными и со всеми теми волками, которых похитили. Тогда и обсудим, как вас в Промежуток отправлять.

– А если нет? – решил уточнить главный. – Ты, что ли, самый крутой здесь? У нас не только пукалки есть, но и тяжелая техника. Разбомбим ваш лес на хрен!

– Будешь угрожать – мы сами к вам придем, – тихо ответил Алеард, – и разговор будет отнюдь не такой дружелюбный. Хотите отправиться прочь? Отправитесь. На это нужно время, и вы не в том положении, чтобы угрожать и ставить условия.

– Мы бы предпочли перемещаться туда из города, – сказал мужик, медленно остывая. – С гарантией того, что это безопасно. Сначала отправить нескольких для пробы, и чтобы вернулись…

– А я бы предпочёл тебя вниз головой с горы спустить, – перебил Алеард, – и дружков твоих заодно. Чтобы катились вы к чертям собачьим... – я ощутила, как он напрягся, и решила вмешаться. Если он так говорил с незнакомцем, причина для этого должна была быть нешуточная.

– Для того, чтобы направить вас в Промежуток, мы должны задействовать нескольких опытных странников. Ваш город заполнен отрицательной энергией. У нас получится помочь вам только в лесу, где пространство питает силой.

Мужик поглядел на меня и, кажется, хотел сказать очередную гадость, но почему-то передумал. Думаю, потому, что Алеард очень выразительно смотрел на него.

– Ладно, когда? – сдался главный.

– Завтра на закате, – сказал Алеард.

Он не стал ждать, пока они что-то ответят, не стал уточнять место встречи. Просто повернулся – и потянул меня прочь. Волки, сколько их было, пошли за нами. Можно было не сомневаться, что люди из города не сунутся сюда до завтрашнего вечера. Я и сама была напугана поведением Алеарда, а более того чувствами, исходящими от него. Он был в ярости и хотел почесать о новых знакомых кулаки – наверное, впервые за всё время начать драку с кровью и сломанными носами.

Мы шли молча. Я поглядывала на Алеарда: брови сдвинуты, губы сжаты, да и за руку он держал меня крепко, почти больно. Я стала нарочно придерживать шаг, чтобы пропустить волков вперёд, и когда они скрылись за деревьями, решительно остановилась. Алеард остановился вслед за мной, повернулся и поглядел на меня. Светлые глаза посерели, и казалось, будто в глубине их пляшет черное пламя. Не хотелось бы мне быть на месте того мужика... Впрочем, Алеард быстро сморгнул гнев и взгляд его смягчился.

– Ты напугал меня, – сказала я, осторожно прижимаясь к его груди. – Что с тобой?

– Прости, малышка, – сильные руки легли на мою талию, ладони сжались. – Это были плохие люди. Я не хотел бы, чтобы они не то что подходили к тебе близко и заговаривали с тобой, но даже смотрели... По сравнению с ними Арон – праведник.

– Откуда ты знаешь?

Он взял меня за подбородок, и я подняла голову, повинуясь его пальцам.