Мне определенно повезло: когда я направлялась в гостиную, там обнаружился Онан, который теперь жил на одном из прибрежных островов Атальмейна.

– О, Аверина, – обрадовался он. – И ты здесь!

– Здравствуй! Я помочь пришла. Ну, с поисками… Айман сказал, людей не хватает.

– Хорошие всегда в дефиците, – улыбнулся мужчина. – Только вот народ разошелся, а одной тебе идти не стоит, тем более когда всякий сброд по реальностям шатается. – Он смешно почесал нос и огляделся. – А, Крис! Вот и пара нашлась. Я-то не могу, уже сформировал свой отряд. – И подмигнул двум миловидным девушкам, которые задорно в ответ рассмеялись.

«Пара нашлась». Коленки затряслись и стало жарко. Ну почему, Боги Ограждающих водопадов, я не надела джинсы и майку? Пришла, глупая, в традиционном бархатном платье, к тому же оранжевом и с вышивкой шелковыми нитями… Никто в лаборатории так не одевался, да и отправляться на задание в подобном наряде смехотворно! Но Кристиан уже обернулся, и у меня перехватило дыхание. Его глаза были похожи на океан в солнечный день – бездонная синева в обрамлении золотых искр.

– Привет! – сказал он и первым протянул руку. – Мы так и не познакомились.

– Крис, это Аверина, она с Атальмейна, – сказал Онан. – Ты же помнишь, что я тоже там обосновался?

– Угу.

Его ладонь была теплой и чуть шершавой, а пальцы сильными и нежными. Ох, не зря говорят, что по рукопожатию можно понять собственные чувства! Мне так не хотелось разжимать хватку. Продлить бы приветствие, представить, что нам можно обняться, как старым друзьям… Хотя, конечно, не дружба была мне нужна, а гораздо больше. Но что же, признаваться в любви, когда мы друг друга даже не знали? Он сочтет меня озабоченной дурочкой, это точно.

– Я рада с тобой познакомиться! Онан много рассказывал обо всех Открывших путь.

– И я рад, Аверина. Я вот так и не побывал на Атальмейне, – сказал мужчина. – Когда-нибудь соберусь, но пока что других дел хватает. Кстати, мне бы пригодилась помощь хорошего Подателя.

Он знал о моем даре. Интересно, откуда?

– Я здесь как раз для этого. Айман сказал, что заслоны крепкие, сил много уходит, чтобы пробивать. У меня много времени. Я с радостью помогу!

– Замечательно! – улыбнулся Кристиан. Выглядел он хоть и решительно настроенным, но нисколько не отдохнувшим, волосы лежали как пропало, что мне, впрочем, очень нравилось. Милая лохматость без замызганности. – Можем прямо сейчас пойти по следу. В прошлый раз я застрял в одном из миров, но уверенно чувствовал Алеарда и Фрэйу… Ты и про них, конечно, слышала?

Онан, ухмыляясь, ретировался. Наверняка видел меня насквозь.

– Да. Онан говорил, что вы лучшие друзья. И ещё Эван и Рута, Ойло Рэд.

– Который тоже куда-то сгинул, – нахмурился Штурман. – Но ничего. Найдем.

– Идем? – нетерпеливо предложила я.

Он кивнул и протянул мне руку:

– Через мой Промежуток будем скакать. У тебя голова от частых перемещений кружится?

– Нет. Почти. Если только слишком быстро перемещаться.

– Хорошо. Тогда держись крепче.

И снова побежали по затылку мурашки, а сердце пустилось в радостный пляс. Вот и познакомились! Болтушкой я не была, но очень хотела говорить с ним – неважно, на какие темы, только бы голос слышать, узнавать, присматриваться, чувствовать.

Однако вскоре стало понятно, что время для более близкого знакомства выбрано неудачно. Да и чего я ожидала, если мы спасали попавших в беду? На задний план отошли дела сердца, и мной овладела серьезная сосредоточенность: поддерживать дар Кристиана, распределять собственные и его силы равномерно, слушать звон Промежутка, такой осязаемый и ясный. Но неопытность сыграла свою роль – я совсем забыла о том, что надо вслушиваться в способности окружающих. А потому, когда мы буквально на несколько минут разделились, напоролась на темных бродяг, с которыми прежде никогда не встречалась.

Страх накатил большой беспощадной волной. Он был куда мощнее моих предыдущих нелепых боязней вроде кошмарных снов о замкнутом пространстве. Я всегда боялась человеческой жестокости, боялась стать беспомощной жертвой в руках умелых палачей. И вот они нашли меня… Я как-то сразу поняла, что не отобьюсь и не смогу убежать. Сила не та, да и было их четверо. К тому же никто меня не учил сражаться – ни врукопашную, ни с помощью дара. А Промежуток гады умело перекрыли, ведь один из них оказался Поглотителем, а другой был Упырем. Что творилось с дарами остальных – непонятно. Бывает так, что человек и сам не понимает, кто он.

Видно, болтать ребята не собирались. Они сразу пошли в атаку, сцапали меня, глупо кричащую, извивающуюся, казалось бы, легкую добычу… Но вот уж кусаться, лягаться и орать я умела. Или научилась тогда, не знаю.

Опытные хищники не бывают злыми, они просто хватают добычу и уносят её. А вот любители легкой наживы часто вовсе не контролируют эмоции. За те несколько минут, что я пыталась с ними сражаться, терпение темных успело накалиться до предела, растянуться и лопнуть. Что самое печальное, все жгучие брызги их гнева полетели на меня. Ударами. В лицо. И вот тогда страх окончательно меня подкосил.

Мотаясь в их руках как рыбидус, изжаренный солнцем и потому абсолютно беспомощный, я даже не пыталась больше вырываться. Разбитой губы, царапин на руках и синяков на скулах оказалось вполне достаточно, чтобы превратиться в дрожащую нюню. Так жестокость и боль лишают всяких сил, подавляют тягу к жизни. Но, поняв, что они собираются делать дальше, я из высохшего водного жителя превратилась в боевую котороду. Вгрызлась в ненавистное запястье, прокусила до крови… И тотчас оказалась на земле.

– Чего вы с ней церемонитесь?! – зарычал пострадавший главарь. – Давайте быстро за дело, а потом оттащим куда надо…

– А, может, продадим?

– После, если жива останется, – криво ухмыльнулся самый здоровый и противный на рожу. Мне захотелось выцарапать ему глаза.

Я схватила камень поувесистее и швырнула прямо ему в лоб. Жаль, промахнулась, он лишь чиркнул по макушке, но это стало для них последней каплей и сигналом к действию. Они налетели на меня как стадо железнозубов, и я заорала из последних сил, перекрывая хриплым голосом мерзкий хохот…

И тут появился Кристиан. Прижатая, с вывернутыми руками, я узнала его только по тому, что одежда и прическа были те же. А вот глаза стали совсем другими, посветлели и потеряли всякую синеву, к тому же он показался мне шире, выше и сильней. Появился в черном облаке, словно ураган налетел на темных, и принялся так мордовать их, что я от страха в клубок свернулась. Ярость всегда страшна, особенно если её не пытаются контролировать.

Кровь, пыль, крики… Происходящее окутало меня ароматами ужаса. Правильнее всего было встать, помочь, да хотя бы дрыной какой-нибудь ударить! Но я только всхлипывала и прятала нос, пока в ушах не зазвенела тишина.

– Аверина!..

Дернулась, зарыдала и только потом поняла, что по имени меня может звать только он.

– Кристиан… Крис… Прости меня! Я растерялась, я не смогла…

Мужчина поднял меня на руки, и всхлипы перешли в рыдания. Это была блаженная, безумная слабость, которую я всегда сдерживала, за которой не хотела прятаться. Но теперь разом рухнули стены, и желания, отпущенные на свободу, перемешались в кашу. Бывает ли любовь стремительной? Несомненно!

– Это ты меня прости, – сказал он. – Я болван! Нельзя было ни на минуту разлучаться, тем более когда Арон повсюду своих говнюков раскидал! Боже, Ава, – пробормотал он. – У тебя кровь идет! Давай-ка поскорее на Тасулу вернемся.

– А что же эти? Здесь оставим? – прошептала я, наконец-то поняв, что нам больше ничего не угрожает.

Кристиан поморщился.

– Ничего, оклемаются. Я бы вообще предпочел их засунуть куда подальше, но без Алеарда не получится. Даже дару Штурмана не все миры подвластны.

Когда мы ступили на белый песок Тасулы, я, счастливая, хотя и с синяками, ощутила в походке Кристиана что-то странное. Он прихрамывал и дышал неровно, словно запыхался меня нести.