Она опустила руки и с покорностью и страхом смотрела ему вслед. У нее были две дочери, муж и старая мать. Что ее ждало? Позор? Или даже тюрьма? Ее спину перерезал след тугою лифчика. Эта полнеющая женщина еще в меру сил следила за собой, хотела быть моложе, стройнее. Все же он не думал, что она украла. Скорее бы он решил, что деньги похитила дьявольская сила, если бы можно было так решить.

- Надо звать милицию, - снова сказали в дверях.

- А ну дайте пройти! - послышался насмешливо-грубый голос Журкова. Говорят, у нас детективная история? - Он вошел и закрыл дверь.

- Ой, Вячеслав Петрович! - вздохнула кассирша. - Беда такая...

- Давайте по порядку: что вы делали? - сказал Никифоров.

- Не брала я их, честное слово!

- А никто этого не говорит, - сказал Журков. - Когда обнаружилось?

- Когда? - переспросила она и стала вспоминать: - Я разложила деньги в мешки. Написала квитанции. Опломбировала... Нет-нет, не так! Сперва вложила квитанции, а потом опломбировала. И все.

- Что "и все"? - сказал Журков.

- Больше ничего не делала. Искала деньги.

- Так они уже пропали?

- Уже.

- Да ты толком рассказывай! - прикрикнул Журков. - Ты-то будешь отвечать следователю.

- Ладно уж, отвечу, - зло вымолвила кассирша. - Звоните в милицию. Пусть ищут.

- Интересно! - заметил Журков. - Значит, когда ты вкладывала деньги в мешки, деньги были. А когда вложила - тысячи нет?

- Александр Константинович! - спросила кассирша у Никифорова. - Вы-то мне верите? Верите вы мне или нет?

- Верю, - ответил он. - И Журков верит. Ты, Вячеслав Петрович, не горячись...

Журков достал платок и вытер лоб. Брюки у него были обвисшие, как у инкассатора.

- Думаешь, она дважды положила в один мешок? - спросил он. - Чего же мы ждем? Надо ехать в банк!

- Позвони управляющему, - посоветовал Журков. - Может, застанешь.

Никифоров посмотрел на часы и кивнул. Вишневая "ноль-третья" уже выскочила на шоссе и помчалась к подъему, чтобы опередить минутную стрелку. Но Журков был прав: сперва следовало позвонить. И вишневые "Жигули" остались неподвижными у подъезда автоцентра.

Никифорову вспомнились седовато-золотистый ежик управляющего банком Татаринова и его зеленая "Волга" старой модели. "Вы довольны ремонтом машины?" - приготовил он начальную связь-вопрос. Однако Татаринов уже уехал из банка. К семи часам Никифоров был у него дома. Там ужинали. Он отказался присесть за стол и объяснил свою нужду. Татаринов налил ему пива, но Никифоров не прикоснулся к стакану. Татаринов укоризненно выпятил толстые губы и сказал:

- Напрасно вы нарушаете инструкцию: деньги должны укладывать два человека. Сегодня мы уже ничего не сможем сделать. Это исключено. Я утром сам вам звякну. Если обнаружим лишние, они не пропадут.

Никифоров выпил пива и попрощался. Уже стоя в дверях, вспомнил о ремонте госбанковской "Волги" и механически выложил свой запоздалый вопрос.

- Э, голубчик вы мой! - застенчиво ответил Татаринов. - Ободрали вы нас, как Сидорову козу. Без малого тысячу триста взяли. Дороговато ведь.

- Дороговато. Мы проверим.

Увидев его одного, кассирша вытянула шею и с надеждой смотрела на двери подъезда.

- Подождем до утра, - сказал Никифоров, садясь за руль. - Другого выхода нет.

- До утра? Как же я доживу до утра с такой ношей?

Никифоров промолчал. "Курица! - подумал он. - Что же ты одна укладывала деньги?" Он подвез ее, повторил, что не сомневается в ее честности, и с ощущением близкого покоя поехал к себе.

От пива захотелось есть. Он был уже почти дома, летел домой, как бы под горку, потому что дом сам влек его. В зеркальце показался желтый автомобиль с синей полосой на бортах. Никифоров на всякий случай притормозил, пропуская Кирьякова. Патрульный тоже замедлил ход и прижался к его машине, словно выталкивал на обочину. Никифоров повернулся и укоризненно глянул на инспектора.

Кирьяков с улыбкой смотрел вдаль, как будто не было никакого Никифорова. Блеснула никелированная ручка. Между машинами можно было просунуть ладонь. Никифоров съехал двумя колесами на обочину и дал газ, чтобы уйти. Стукнула по днищу щебенка. Желтая машина неотвязно держалась сбоку и все прижимала и прижимала. Никифоров остановился. Кирьяков с профессиональной ловкостью косо подал свою машину, перегородив ему дорогу.

- По двенадцать часов дежурю, - пожаловался Кирьяков. - Прямо сплю на ходу. Когда-нибудь врублюсь в столб, и больше меня не увидишь.

- Чего ты хочешь? - спросил Никифоров и оглянулся, надеясь, что в патрульной машине сидит и тот добродушный инспектор с татуировкой на среднем пальце, но там никого не было.

- Ну что ты злишься! - сказал Кирьяков. - Небось, тоже выматываешься? Ремнями напрасно не пристегиваешься. Сколько тебе говорить? Не дай бог, налетишь на препятствие, тебя размажет, как тесто. Каждый год гибнут тысячи водителей... Если ты не попадаешься в этом году, то в следующем твои шансы становятся меньше, потом еще меньше, и когда-нибудь тебе не повезет. Оштрафовать надо тебя.

- Штрафуй. Не тяни.

- Я с тобой по-дружески, а ты кричишь. Нехорошо, Саша. Что ремни? Сегодня не пристегнул, завтра пристегнул. Не буду штрафовать. Купи подарок любовнице. Только ты осторожнее, чтоб аморалку не пришили.

- Ха-ха! - нехотя засмеялся Никифоров. - Что ты мелешь?

- А ты вроде возбужден, - усмехнулся Кирьяков. - И покраснел подозрительно... Бахуса не употреблял? - Он шагнул к его машине и быстро вытащил ключ из замка зажигания. - Поехали, отвезу тебя на экспертизу.

- Отдай ключи! - сказал Никифоров. - Это тебе даром не пройдет.

- Выпил, чего уж там! - как будто шутя, вымолвил Кирьяков. - Ну, давай ко мне.

Приехали в больницу. Врачиха была не старой и не молодой, с розовыми подушечками щек. Она не смотрела ему в глаза, дала подуть в стеклянную трубочку, набитую ватой.

- Разве я похож на пьяного? - спросил Никифоров. - Это недоразумение. Ну вот, не позеленела ваша трубка!

- Вы плохо дули, - сказала врачиха. - Зажгите спичку и подуйте так, чтобы она погасла.

- Недоразумение, говорю я вам!

- Не волнуйтесь. Дуйте, дуйте...

- Мы же взрослые люди! - закричал он. - Не позеленела! Не позеленеет, хоть лопните.

- Проверим координацию движений, - проворчала врачиха. - Встаньте. И зажмурьтесь. Вытяните руку. Растопырьте пальцы... Так.

Она заставила его и шагать по одной половице, и приседать, и, закрыв глаза, находить подбородок и нос, словно ждала, что он запутается. Никифоров вытерпел. Ничего, сказал он себе, надо взять себя в руки. И больше не спорил, лишь поглядывал на часы и вымученно улыбался.

Во дворе уже сделалось темно, когда его оставили в пустой комнате и велели ждать. Он присел на жесткую кушетку, закрытую клеенкой. Однажды на пустынном шоссе он долго ждал помощи и с надеждой махал редким машинам, пролетавшим мимо него, и ощущал одиночество беды. Тогда он тоже говорил себе, что авария еще не беда, что надо набраться терпения и все кончится благополучно. Действительно, нашелся человек, который посмотрел на Никифорова не скользящим автомобильным взглядом, а осилил свою скорость, вытащил из-под сиденья запасной ремень вентилятора и подарил его. С тех пор Никифоров нигде не встречался с ним, но знал, что такой человек есть.

В медицинском заключении врачиха написала, что непосредственных признаков алкогольного опьянения не обнаружено. Стояла глухая полночь, когда он вышел на улицу. Заспанная сторожиха защелкнула дверную цепочку, и его обступили ночные тени. Мирно стрекотал сверчок. Скрипела высокая кривая береза. Возле крыльца шелестели темно-блестящие листья сирени. Под железным абажуром фонаря порхали мотыльки. Было холодно, и в ясной вышине сияла вечная дорога.

Приехав домой, Никифоров лег спать и не мог заснуть. Но, видимо, заснул, потому что приснилось: хватал ружье, приставлял к горлу Кирьякова, врачиха с розовой подушкой вместо лица дергала Никифорова за нос. Утром Мария Макаровна сказала, что пойдет искать на них, "проверяльщиков", управу, но Никифоров попросил ее не вмешиваться. Он повез Василия в детский сад, встретил старшего следователя прокуратуры Подмогильного и спросил у него, что делать.