Если с ним случится какая-то неприятность, останется лишь нажать кнопку. Ведж заставил себя умерить шаг. Он даже остановился, чтобы полюбоваться на манекенщиц в витрине магазина, одну голографическую, вторую нет. Обе зазывали клиентов так страстно, что Антиллес чуть было не позабыл о судьбах мира. Вторая остановка была возле табло новостей. Сосредоточенно уставившись в плывущие по воздуху строчки, Ведж изучил обстановку. Никаких следов слежки. Тем не менее кореллианин зашел в закусочную, вышел из нее через черный ход и уровнем ниже. В следующем квартале Ведж вновь поднялся на один этаж и вернулся к ангару.

Внешняя дверь была закрыта. Ведж назвал свое имя. Компьютер сравнил его голос с базой данных и отпер замок. Впрочем, собственно в ангар коммандера не пустили. Они с Миракс учились предусмотрительности у одного и того же учителя. Сначала закрылась внешняя дверь и лишь потом открылась внутренняя. А ведь могла и не открыться. Если Мири вдруг передумала бы принимать гостей, она могла и воздух откачать из импровизированного шлюза.

Кажется, ситуация и в самом деле серьезная. И несмотря на это, Антиллес поприветствовал "Скатапульсара" широкой ухмылкой. Ничего не смог с собой поделать. Он любил эту яхту и знал до последнего винтика и заклепки. Больше всего "Скат" напоминал ему обитателя кореллианских морей, в честь которого и был назван. А еще - кинжал с широким лезвием. Пара двигателей на корме вполне могли сойти за рукоять, а изогнутые плоскости стабилизаторов изображали эфес.

В ангаре было темно, Ведж быстрым шагом пересек открытое пространство, направляясь к опущенному трапу. Предосторожность номер два: остановиться внизу и дать тому, кто сидит внутри, опознать тебя.

Минуту спустя коммандер кивнул Лиату Цайву и стал подниматься по рампе. Суллустианин без лишних комментариев кивнул в ответ и отвел чуть в сторону дуло лазерного карабина, давая дорогу.

Угрюмое молчание обычно говорливого второго пилота насторожило Антиллеса даже больше, чем сообщение Миракс.

Героически борясь с растущим страхом, Ведж прошел мимо камбуза и каюткомпании к трюму. Крышка люка была откинута, так что Миракс, сидящую на дюрапластовом ящике, Ведж увидел раньше, чем спустился в трюм. Выглядела сестричка неплохо, читывая обстоятельства. Хотя попрежнему запле-ала волосы в длинную косу и подвязывала ее наверх ' затылка. Она стала носить такую прическу после ^ мерти Коррана. А еще она носила ее, когда Бустера отправили на Кессель. У Веджа защемило сердце.

Из иллюминации в трюме - однаединственная красная лампа, и той явно не хватало, чтобы разглядеть собеседника Миракс. А то, что она с кем-то разговаривает, было ясно по ее взгляду. Да и в чернильной тени шевелилось что-то живое.

Холод не просто пробежал по спине, он вцепился в позвоночник так, что Ведж чуть не задохнулся от боли. Страшно было - как в детстве. До паники, до отказа сообразительности. Тот, кто сидел рядом с Мири, был весь черный. Красноватый тусклый отблеск маслянистым пятном растекался по округлой поверхности шлема, отражался в выпуклых фильтрах маски. Последними остатками здравого смысла Ведж оценил рост таинственного пассажира метра в два. А когда из темноты раздалось характерное сипение выдоха, доблестный герой Альянса понял, что через секунду самым постыдным образом опозорится.

Антиллес вымученно улыбнулся. - Я пришел, Мири. Как дела? Удивительно, какие глупости он ухитряется произнести в самый неподходящий момент.

- Держу все под контролем, - отозвалась контрабандистка.

Ведж искренне удивился. Но голос у Террикмладшей был вполне уверенный, что вселяло хоть и слабую, но надежду.

- Спасибо, что так быстро приехал. Я не знала, к кому еще обратиться за помощью, но тут выяснилось, что они все равно летели лично к тебе.

Они?

Миракс указала на гигантскую черную фигуру в углу.

- Позволь познакомить тебя с Кулаэрн Хирф, вратикс с Тайферры, достойным членом Круга ашерн.

- Великая тчесть тля насс, коммантер Антиллес, - голос, раздавшийся из тени, развеял иллюзию.

Тембр был подходящий - глубокий и низкий. Подкачало произношение. Ведж отрешенно подумал, что где-то уже слышал это прищелкивание и сипение, в следующую секунду вспомнил об Оуриле Кригге, а еще через миг выяснилось, что знакомство с гандом не помогает от шока, когда впервые видишь вратикс.

Мгла зашевелилась и слепилась в кошмарное чудовище. Кулаэрн вышел вперед. Голова инсектоида действительно, до дрожи в коленях, напоминала шлем и дыхательную маску Дарта Вейдера. Но только была украшена изогнутыми антеннами.

Голова сидела на длинной шее, а та в свою очередь перетекала в бочкообразное тело. Первая пара конечностей заканчивалась длинными, тонкими, почти человеческими пальцами, а из "локтя" высовывались острые шпоры. Вторая и третья пары были ногами, причем задние конечности навели Антиллеса на мысль, что вратикс должны обладать способностью совершать длинные и высокие прыжки. А при мысли о последствиях, если инсектоиду придет в голову кого-нибудь лягнуть, Веджа замутило заранее.

Кстати, оказалось, что вратикс вовсе не черные, а скорее серые, в цвет форменки Веджа. Просто частично панцирь был выкрашен в черный цвет.

- Рад нашей встрече, Кулаэрн Хирф, - Ведж отважно протянул руку вратикс, подозревая, что тот откусит ее по самый локоть.

Инсектоид осторожно потрогал его ладонь, потом его суставчатая конечность скользнула выше по рукаву. Вратикс попробовал на прочность форменку, затем шероховатые "пальцы" царапнули кожу на скуле. Как Антиллес ухитрился остаться на месте и не убежать с криками ужаса, осталось загадкой. Не каждый день тебя по щеке гладит неизвестное существо с лицом Дарта Вейдера.

От него, явно, чего-то ждали. Ведж провел кончиками пальцев по панцирю вратикс. Почему-то он ожидал, что инсектоид на ощупь будет твердый и холодный, точно доспехи, но тот был покрыт тонкой чешуйчатой кожей.

Миракс положила ладонь на правое верхнее "колено" гостя.

- Вратикс считают, что слух и зрение обманывают, - сказала она. Говорят, будто звук и изображение остаются в прошлом после того, как ты услышишь или увидишь чтонибудь. И только прикосновение дает истинную информацию в текущее мгновение.

- Интересное мнение, - постаравшись' не уколоться об изогнутые шипы, Ведж уже смелее провел ладонью по шершавой конечности собеседника. Кулаэрн, это вы были тем агентом ашерн, который сообщил нам, что Зсинж перехватил бакту?

- Мы ответчаем са слутчившееся, - подтвердил вратикс, наклоняя голову сначала налево, затем направо. - Мы тали бы бакту прямо тебе, но нелься. Наше исобилие не таково, мы не можем оттать потарок, как нам хотчется.

Ведж недоуменно сдвинул брови.

- Не уверен, что понимаю. Кто-нибудь может мне все объяснить?

Миракс притащила еще один ящик.

- Сядь, Веджи, - посоветовала она. - Дело очень запутанное.

- Полагаешь, у меня ноги отнимутся от такой информации?

Миракс решительно хлопнула ладонью по ящику: - Сядь!

Антиллес повиновался.

- А мне это понравится?

- Частично, - Миракс пыталась хорохориться, но улыбка вышла слабой и неубедительной. - По крайней мере, мне хочется в это верить.

Кулаэрн расставил задние конечности и, с трудом согнувшись пополам, опустил "лицо" к сидящим перед ним людям.

- Ты снаешь о нашем мире, - заявил он, обращаясь к Антиллесу.

- Коечто, - кивнул Ведж. - Тайферра находится в системе Полит, климат умеренный, прекрасно подходит для сельского хозяйства. Колонизирована... нет, не помню когда. У вас производят бакту. Монополию делят картели "Залтин" и "Ксукфра".

Что же ещето?

- Фактически правят люди, хотя аборигенов там больше, - добавил кореллианин.

Вратикс дернул головой на длинной шее.

- Хорошо. Не так много, как снает та, которая Миракс, но хорошо.

- Пожалуйста, расскажите мне то, чего я не знаю.

- Мы тумаем, нет нушного времени, - из пасти Кулаэрн раздалось сиплое шипение.