Ведж растерянно оглянулся на Миракс.

- Сарказм? Смех?

- Думаю, да, - согласилась Террикмладшая.

- Простите нас, но люти так часто говорят вещи, которых не хотели говорить.

- Ну, тогда расскажите мне то, что, повашему, я должен знать, предложил Антиллес.

- Много лутчше, - вратикс ловко ухватил Веджа за штанину; кореллианин запаниковал было, но оказалось, что странное существо собиралось всего лишь ободряюще похлопать его по колену. - Селительные свойства бакты были обнаружены во время Старой Республики. Всем ясно: бакта - чуто. Панатсея.

. - Чего?

- Чутесное лекарство от всех болесней, - пояснил Кулаэрн терпеливо. Те, которые правят теперь Тайферрой и бактой, работают мало, полутчают много. Стелали много сентров на спутниках, весде вратикс верачен наблютают са просессом, невашно, где сентр, Потом потумали: пусть бутет соревнование.

Ведж с трудом вникал в шепелявую речь собеседника, одновременно приходя к мысли, что манера Кулаэрн изъясняться разительно напоминает речи Брора Джаса. Но вот Эриси, тоже родом с Тайферры, говорит поимперски чисто. Может быть, Брора в детстве воспитывали вратикс?

- Хотите сказать, что была устроена конкуренция на рынке бакты? уточнил Антиллес.

- Многомного времени - нет, то твоего роштения - та, - туманно согласился вратикс. - Война клонов тала ясно понять: бакта лечит таже смертельно раненных солтат. А если пришить - им неживую конечность, лекче приживляется. Быстрее высторавливаешь, быстрее восвращаешься в строй. Не нато тенег, чтобы учить новых солтат. Ты - пилот, ты снаешь, сколько стоит учение.

- Я знаю, что обязан бакте жизнью. Если бы не она, меня бы похоронили на Эндоре.

- Так есть, - торжественно кивнул Кулаэрн. - Император решил: пусть отна группа тает бакту его армии. УНИЧТОЖИЛ мелкие фабрики, "Салтин" и "Ксукфру" восвысил. Всех верачен вернул на Тайферру.

Ведж нахмурился.

- Вы уже дважды использовали слово "верачен"...

- Мы - верачен, - Кулаэрн постучал конечностью себя в грудь. - Смешай алаши и кавам - бутет бакта. Кавам нато стелать ис тругих компонентов. Алаши сама растет. Гте растет, какая почва, какой тожть, такая бутет бакта. Верачен смотрят: правильная ли смесь. Иногта получается сильная бакта. Такую мы тебе тарим.

- Дарите? - по подсказке Миракс Ведж положил ладонь на одну из конечностей вратикс, ту, что лежала у него на колене. - Пожалуйста, не считайте меня тупицей, но вы так говорите, будто я все понимаю. А я не понимаю, - добавил он беспомощно.

- Прости нас. Мы - глупые.

- Это я виновата, Вежжи, - Миракс накрыла своей ладошкой руку Антиллеса. - Сейчас попробую все объяснить. Понимаешь, считается, что у нратикс роевое мышление, но это не совсем так. Просто те из них, кто проводят много времени друг с другом, могут обмениваться мыслями. Кулаэрн может... могут наблюдать за процессом изготовления бакты и одновременно иметь подчиненных, которые действуют самостоятельно. Ну вот, они умеют обмениваться мыслями. Кажется, Кулаэрн находятся под впечатлением, что мы с тобой тоже так умеем. Она обворожительно улыбнулась.

- То есть ты знаешь, о чем он говорит?

- Кажется... и не говори о Кулаэрн "он". Он - не он.

- Она? - изумился Ведж.

- Скорее, они. Вратикс самки и самцы одновременно, все зависит от их жизненного цикла. Между прочим, когда Кулаэрн говорили о Войне Клонов, они имели в виду, что жили в то время.

По мнению Миракс, все, что дольше двадцати лет, - дремучая старина. Насколько Ведж помнил историю, вышеупомянутая война началась лет тридцать назад.

- М-да? - Антиллес улыбнулся. - Так может, ты прояснишь для меня историю с подарком?

Конечно, если Кулаэрн не будут возражать. Мы благотарны тебе за помощь. Ведж никак не мог избавиться от впечатления, что разговаривает с Джасом, и от этого становилось ^много грустно. Без заносчивого, но добродушного гиферрианца эскадрилья что-то утратила. Миракс тем временем собиралась с мыслями.

- Братике хотят подарить тебе бакту ео всеми вытекающими, - выпалила она, наконец.

Ведж растерялся понастоящему.

- Почему мне?

Кулаэрн задумчиво пошевелили усиками.

- Твоей славой ты исвестен у нас. Ты - честный и мутрый, тсенишь верность. Мы тоже тсеним.

Самым сложным в создавшейся ситуации было сдержаться и не стукнуть хихикающую в кулак Миракс по шее. Ведж покраснел до самых ушей.

- Спасибо, конечно, только... вратикс какой прок от моей честности?

Кулаэрн наклонили голову к Миракс.

- Ты объясни, ты стелаешь лутше, чем мы. Контрабандистка накрутила на палец кончик черной косички.

- Вратикс отдают бакту тебе, потому что хотят, чтобы ты, Ведж Антиллес, представлял их интересы перед временным правительством. Они хотят присоединиться к Новой Республике.

Вот так просто? Остается только рот разинуть от изумления. Другого представителя они отыскать не сумелию..

В голове зазвучал сигнал опасности. Да что там - взвыл пожарной сиреной. Тайферра, единственный поставщик бакты, за время гражданской войны сумела сохранить нейтралитет. Тамошним жителям было все равно у кого брать деньги. А еще лучше, если заплатят обе стороны. Пока шла война, таиферрианцы становились только богаче. Чтобы осчастливить их, Альянс даже взял в элитную эскадрилью сразу двух человек с Тайферры, по одному от каждого картеля. Брор Джас из "Залтин" погиб, Эриси Дларит из "Ксукфры" все еще летала вместе с Пронырами и считала ашерн монстрами, террористами и грязными убийцами.

Веселенькая проблемка... Если Новая Республика согласится признать за ашерн хоть какой-то статус, правительство Тайферры наверняка отреагирует быстро и резко. Эриси может встать на уши, но надежда получить хоть каплю бакты скончается в жутких мучениях. Нет бакты, и "крайтос" опустошит Корускант, а потом перекинется на другие миры.

Может быть, отказаться? И что тогда? Ведж посмотрел прямо в выпуклые темные глаза Кулаэрн.

- Скажите, - медленно произнес Антиллес, - с этой бактой... с ней все в порядке? Если я откажусь... Вы не подмешали в нее чтонибудь, от чего она станет бесполезной или опасной? Пожалуйста... мне нужно знать.

Кулаэрн щелкнули жвалами. Размер у тех был такой, что вратикс без затруднений сумели бы отхватить кореллианину голову.

- Верачен отин рас испортили бакту. Притчины были. Ресультат был. Не тот, что верачен тумали. Плохо. Вратикс просят тебя: помоги нам. Не за счет твоего нарота. Бакта - потарок тебе. Верачен - потарок тебе.

- Не поонял...

- Мы пришли к тебе, мы снаем, ты не станешь потвергать опасности свой нарот. Мы - верачен, мы снаем, как телать бакту и как стелать бакту сильной. Мы пришли исучить "крайтос" и остановить его.

- Но вы же сами можете заболеть! Вам нельзя...

Кулаэрн вновь ласково погладили кореллианина по щеке.

- Когта побештаешь великое сло, соглашаешься на великий риск. Ты снаешь.

Ведж сглотнул комок в горле.

- Да... да, я знаю. Ваше предложение лестно, но я должен кое с кем поговорить. Один я просто не справлюсь.

Миракс лукаво подтолкнула Веджа локтем.

- Но не с правительством, верно?

- Только не с ними! С генералом Кракеном. Вообще-то у меня нет другого варианта. Если станет известно о Кулаэрн, или Эриси пронюхает, что мы сговорились с ашерн, Тайферра тут же узнает об этом. И тогда нам крышка. Кракен обеспечит секретность и предоставит Кулаэрн все, что им требуется для работы.

- А заодно перестанет дергать Тикхо, - ухмыльнулась Миракс.

- И это тоже.

Братике со свистом втянули воздух.

- Хорошо, когта бальсам летчит не отну рану, а много.

- Согласен, - Ведж встал и похлопал Кулаэрн по передней конечности. Я рад, что вы здесь, Кулаэрн Хирф, потому что надо вылечить много ран, а лекарства почти нет. Если вы сможете что-нибудь сделать, чтобы остановить вирус, что-нибудь еще, кроме того, что уже сделали, я с радостью буду представлять вас в правительстве. И если понадобится, полечу на Тайферру.