Ужасное и знакомое ощущение пронзило его, становилось сильнее с каждой секундой. Он дышал быстрее, желудок сжался.

Приближалось что-то ужасное. Он не знал, почему уверен в этом, но так было. Тень поднялся на потрескавшийся камень, вглядывался в бреши между деревьев и камней. В тени оставалась фигура. Женщина?

Силуэт шел к нему во тьме, приближался прыжками и бросками. Каждое движение было слишком быстрым, резким, невозможным, но это было. Тень сглотнул. Это не был человек. Даже шиноби так не двигались.

Его правая рука поднялась за рукоятью меча на спине. Они сомкнулись на воздухе. Тень Луны содрогнулся.

Его меч пропал.

Перед ним раздалось низкое шипение.

Снежный Ястреб оглянулась. Среди развалин стояли напротив друг друга неподвижные Чикума и Тень. Белая монахиня стояла рядом с Тенью, закрыв глаза. Что она делала? И где Мотто-сан?

Движение между двумя преследователями привлекло внимание Снежки. Она увидела огромного зверя на склоне, он скалил зубы, и она выдохнула с облегчением. Белая монахиня не убивала своими чудесными силами, но не бросала товарищей в бою.

Семь врагов Снежки окружили ее – глава с когтями, ниндзя Фума, хромающий Джиро и скалящаяся женщина.

Джиро поднял бо-сюрикен и оскалился.

- Пора тебе ходить как я!

Он занес руку и напрягся для сильного броска, но когда начал отпускать, Мотто врезался в него.

Сюрикен пронесся по дуге и врезался в деревце. Снежный Ястреб смотрела, как Мотто толкает бандита на землю. Не обращая внимания на удары, пес ударил Джиро головой и укусил кричащую добычу.

Она была поражена атакой Мотто. Звери тоже ненавидели Джиро.

- Уберите это! – выл Джиро, Мотто впился в его запястье и потянул его по земле. – И-и-и-и-е-е-е-е! – визжал бандит. – Не ешь меня!

- У всех свои проблемы, - фыркнула Кагеро, держась за окровавленное плечо.

- Хватит мешкать, - рявкнул на своих людей лидер. – Взять ее!

Он остался, а четверо подчиненных побежали к Снежке. Они окружили ее и начали приближаться, настороженно подняв мечи над головой.

- Помогите, Белая монахиня, - прошептала Снежный Ястреб. – Их так много, они так близко… - если я переживу этот день, я прогоню ненависть из сердца. Я буду уважать второй шанс, что судьба дала мне, и…

Ниндзя с луком и стрелами вздрогнул и принялся озираться.

- Как? – обратился он к товарищам. – Она же не невидимка!

Четверо агентов в капюшонах начали кружиться, так шиноби реагировали на неизвестность. Снежка склонила голову от их странного поведения.

В чем дело? Они вели себя так, словно ее тут не было.

- Это уловка! Это демоническая Белая монахиня! – завопил их лидер. – Я тоже не вижу девчонку! – он оглянулся через плечо и посмотрел на Кагеро. – Уверена, что каргу нельзя убить?

- Так, - холодно сказала Кагеро, - вы упадете безвозвратно. У вас был приказ!

Звуки доносились издалека, Джиро выл, Мотто рычал и щелкал челюстями.

- Идите туда! – приказал лидер. – Услышьте ее!

Снежный Ястреб задержала дыхание. Ниндзя склонили головы.

- Ее нет, - пробормотал лучник. – Нет… я слышу биение ее сердца!

Снежный Ястреб скривилась, глядя на мужчин. На кого напасть первым? Будет все равно больно.

- Идиоты! – другой ниндзя указал на деревья. – Она там!

- Да! – ближайший агент смотрел в лес. – Она обманывает нам зрение!

Снежный Ястреб оглянулась с врагами. Ее губы скривились. Она видела себя, как и они, бегущую по лесу, огибающую камни и деревья. Она улыбнулась и оглянулась на развалины.

Рядом с Тенью и Чикума Белая монахиня указывала на вершину холма кривым посохом. Сверху раздался гром. Снежный Ястреб стояла, а четверо ниндзя пробежали мимо нее, один задел ее накидку локтем. Их лидер бежал за ними. Они спешили по лесу, преследовали вторую Снежку. Лучник выхватил рук и собрался стрелять.

Настоящая Снежка быстро оглянулась. Вспышки молнии озаряли зеленые тучи наверху. Джиро вдали лез на клен. Мотто не уходил от него.

Только Кагеро осталась на месте. Снежный Ястреб с подозрением смотрела на нее. Могла эта шиноби видеть ее? Могла ли остановить уловки Белой монахини? Кагеро даже не смотрела на убегающих ниндзя. Если ее не обманула иллюзия, почему она не предупредила остальных?

Кагеро перестала тереть раненое плечо и подняла боевые веры.

- Итак, - она свысока посмотрела на Снежку. – Пусть балбесы разомнут ноги, поверив фокусам старушки. Не всех можно так легко обмануть! Теперь остались мы с тобой. Ты – мой приз, и я не хочу споров о том, кто получит награду!

- Если ты не заметила, - Снежка указала на склон, - я не одна.

От клена с Джиро донесся волчий вопль. Кагеро и Снежный Ястреб повернулись туда. Джиро съехал по стволу. Мотто отпрянул, поджав хвост. Он горбил спину, резко поворачивал голову, словно кусал что-то.

Кагеро рассмеялась, а пес побежал через бамбук к останкам стены. А потом Снежка увидела в плече собаки бо-сюрикен. Она зажала ладонью рот, от вида болело сердце. Было неправильно вредить ему. Да, Мотто-сан был зверем-воином, но он был невинным, его втянули в конфликт людей, его волей управляли.

Скуля, зверь бежал, пока не пропал из виду. Белая монахиня смотрела ему вслед. Она потеряла с ним связь? Она могла его исцелить?

- Как печально. Знаю, что чувствует этот бедняга, - надула губы Кагеро. – И это из-за тебя! Что скажешь? И теперь ты не одна?

Побежав вперед так, словно рана на плече ее не беспокоила, Кагеро взмахнула веерами. Снежный Ястреб отскочила назад и в воздух, развернулась у земли.

Земля казалась твердой, но Снежка упала, зацепилась ногой за яму под листьями и упала.

Она быстро перевернулась на спину. Кагеро летела к ней.

Снежный Ястреб полезла в кармашки в накидке, проверяя их пальцами.

Пусто. Больше сюрикенов не было. Снежный Ястреб выругалась.

ПЯТНАДЦАТЬ

Пир Ямамбы?

Тень Луны пригнулся, выглядывая из-за низкой стены, существо шлее к нему среди развалин, залитых светом звезд. Оно замерло и издало протяжное шипение.

Странная энергия потекла от силуэта к камням. И Тень смог разглядеть существо.

Он поежился и проверил меч. Его все еще не было. Он был безоружен.

Безоружен против самого злого ёкая. Ямамбы.

Ямамба были ведьмами, пожирающими людей. Они обычно обитали в горах и заманивали жертв в пещеры или хижины, где убивали их и ели. У этой ведьмы был наполовину сгнивший череп, когти сокола и длинные волосы с запутавшимися прутьями. Тощее тело было укутано в изорванное кимоно, что открывало разлагающуюся плоть на выпирающих ребрах. Существо было и живым, и нет.

Тень Луны боролся с желанием убежать, крича от страха, Ямамба приближалась, скаля желтые зубы.

- Зубы, - пробормотал Тень. – Почему всегда зубы?

Ямамба резко бросилась в его сторону, когти полетели к его голове. Он отскочил от стены. Когти впились в камни со вспышкой белой пыли. Тень Лены развернулся и побежал по развалинам. Он искал высокое дерево, чтобы забраться на него и спастись, а потом оглянулся. А если с такими когтями оно умеет карабкаться?

Он продолжил разглядывать деревья, а потом застыл, не веря глазам. Что это?

Странная золотая лента пара или дыма поднималась в ясное небо с юга, извиваясь, как щупальце, над деревьями.

Это была часть нападения? Могло ли это быть связано с Рокурокуби и его тянущейся шеей? Тень Лены пытался успокоиться. Инстинкт заговорил с ним. Но в этот раз он не боялся.

«Иди туда. Тебя ищут».

Он услышал скрежет сзади. Этого хватило. Тень склонился и помчался, огибая камни и деревья, глядя на поляну выше по склону.

Тень Луны приближался туда, шипение сзади сообщило, что горная ведьма преследует его. Когти засвистели, воздух ударил ему в спину. Он ускорялся. Существо догоняло его.

Пыхтя от усилий, он бросился к краю мерцающей золотой ленты, коснувшейся земли. Тень споткнулся и вкатился в это сияние, встал на ноги и оглянулся. Ямамба остановилась. Она кривилась от злости, царапала воздух когтями, шипела, но не приближалась к свету.