Снежка увидела, как поднимается бо-сюрикен, но она не могла следить за ним. Джиро был опасен, но Кагеро, кружащая и размахивающая боевыми веерами, была настоящей проблемой. Какие еще хитрости она приберегла?

Кагеро побежала на Снежку, сведя веера и глядя в брешь между ними. Снежный Ястреб направила меч в эту брешь. Кагеро сменила стиль бега, повернула руку и плечо и одним веером отбила лезвие. Она пригнулась, перекатилась по земле, ударяя острыми спицами по ногам Снежки. Снежный Ястреб отпрянула и оказалась на плечах Кагеро, а потом прыгнула в сальто. Она ударилась о землю, правильно расставив ноги, развернулась и подняла меч.

- Неплохо, - выдохнула Снежка. – Жаль, что ты не была чуть быстрее… - она вскрикнула, когда удар сзади заставил ее пошатнуться, голова вскинулась. Она рухнула на колени и, стиснув зубы, нащупала сзади стрелу.

- Жаль, что ты не была наблюдательнее, - рассмеялась Кагеро.

Снежка ругала свою беспечность. Она забыла главное правило открытого боя: всегда знай, что происходит за твоей спиной. Пятеро ниндзя вернулись! Она с горечью фыркнула. Доживет ли она до заслуженного выговора от Орла? Она будет рада наказанию! Но смех бандита сообщил Снежке, что ее ошибка грозила обернуться худшим.

Бо-сюрикен покачивался в руке Джиро.

- Зачем тратить его на тебя? – улыбнулся он. – Ты уже подстрелена, Снежный Ястреб, - он хохотал над своей шуткой.

Снежка с болью подняла меч, ниндзя Фума окружили ее. Она посмотрела вниз, пыталась найти взглядом Белую монахиню. Она сидела на камне, опираясь на посох, и выглядела уставшей. Мотто видно не было.

Снежный Ястреб сглотнула. Благородный зверь пал?

Она ощутила отчаяние. Она знала свою судьбу: ее хотели схватить живой. С ней расправятся позже. Но если Тень не вступит в бой за эти несколько минут, его убьют или ослепят. Даже если он выживет, сколько протянет слепой шиноби, которого хочет убить жадный военачальник? Она стиснула зубы. Вот и все. Этот враг, кровожадный Серебряный волк добрался до них и здесь.

А если она сдастся Фума в обмен на свободу друзей? Словно в ответ, молния ударила по кривому дереву неподалеку и зажгла его.

«Точно, - она склонила голову. – Что за безумная мысль?» - ей требовался знак? Они точно убьют Тень. Что делать? Ее не самый любимый наставник, брат Богомол, хвалил неожиданные действия.

«Не недооценивай это, - любил говорить ей он. – Неожиданность – лучшая тактика для изменения исхода поединка. Старайся использовать это, - добавлял он, - пока еще есть силы».

Она была ранена, подавлена и почти без сил, но Снежный Ястреб злилась и была готова удивить Фума. Она приготовилась к последнему броску. С воплем она побежала к ниндзя между ней и горящим деревом, рассекая воздух мечом, заставляя мужчину пятиться, пока он не ощутил жар и не отскочил. Она попыталась ускориться, собиралась запрыгнуть на горящее дерево и снова увести их. Что-то вспыхнуло сбоку, Снежка вскинула меч. Бо-сюрикен ударился со звоном о лезвие, другой его конец ударил ее по виску.

Ее меч упал на землю рядом с ней, Снежка рухнула на четвереньки. Она растерянно ощущала запах горящей сосны, слышала торжествующий вой Джиро, видела звезды.

Разве у нее были шансы?

Что-то большое промчалось мимо нее. Снежный Ястреб тряхнула головой и посмотрела.

Мотто-сан с бо-сюрикеном в плече бежал по склону, не обращая внимания на ниндзя, Джиро и Кагеро. Лидер с когтями быстро подал сигнал, лучник прицелился. Снежка проползла по земле и схватила бо-сюрикен Джиро. Лучник собирался выстрелить в Мотто. С рычанием Снежный Ястреб бросила в него черный метательный нож. Ниндзя пригнулся, выстрелить не смог.

Мотто огибал бамбук и развалины и бежал к Чикума.

Джиро, а потом пятеро ниндзя и Кагеро застыли. Глаза слезились от боли, Снежка устала и уже не могла ничего придумать, она была рада паузе.

Мотто бежал к Чикума, бо-сюрикен вывалился из плеча пса и упал на землю.

Снежка прищурилась. Казалось, что сюрикен что-то вытащило.

Глаза Чикума были открыты, он оставался в трансе, когда Мотто врезался в него. Убийца пошатнулся, едва удержал равновесие на напряженных ногах, акита матаги толкал его к развалинам башенок.

Игнорируя Снежку, Кагеро и ниндзя побежали по склону, Джиро хромал за ними. Снежный Ястреб ухмыльнулась, вытирая глаза. Они отреагировали слишком поздно. Пес столкнет их друга с края раньше, чем они смогут остановить его.

С рычанием Мотто отбросил Чикума к рушащейся стене. Он с силой ударился о нее, несколько камней слетело с края, и он беспомощно провалился в дыру, похожий на тряпичную куклу.

Повернувшись к врагам, приближающимся со склона, Мотто расставил лапы и зарычал. Его оскаленные зубы предупреждали, что не стоит лезть к нему и Чикума. Убийца свисал в дыре по пояс, его голова и торс грозили унести его в лес с призраками.

- Остановитесь! – приказала Кагеро. – Ничего не делайте. Кто-то управляет зверем, и если мы двинемся, его сбросят! – нападающие замерли.

- Белая монахиня? – ниндзя указал на мудрейшую, сидящую на камне.

- Точно! – прорычала Кагеро.

Белая монахиня подняла голову и посмотрела на нападающих.

- Разве? – она ухмыльнулась. – Мало вы знаете!

Тень Луны покачнулся и громко выдохнул, а потом закрыл лицо руками. Он застонал, тряхнул головой и посмотрел между пальцев. Он вдохнул.

Снежный Ястреб поднялась, опираясь на меч. Несмотря на боль в спине, она улыбалась. Исход изменится. Она была почти бесполезна, но ее и не спешили убивать. А Тень Луны… вернулся.

Тень опустил руки, огляделся, быстро оценил ситуацию и подбежал к Чикума. Мотто отошел от добычи, но следил за врагами на склоне.

Тряхнув головой, словно прогоняя остатки сна, Тень Луны встал перед бессознательным врагом. Снежный Ястреб ощутила напряжение. Что он сделает? Столкнет его? Возьмет в плен? Она смотрела, как Тень схватил Чикума за цветной пояс. Она задержала дыхание.

Сильным рывком Тень Луны оттащил Чикума от края. Как только убийца был в порядке, Тень бросил его и посмотрел на склон.

- Пусть карма его смерти будет вашей! – крикнул он потрясенным врагам. – Не моей!

Белая монахиня посмотрела на Тень и кивнула.

Снежка выдохнула сквозь сжатые губы. Не потерять зерна жизни. Было невероятно видеть, как сутра оживает на ее глазах. Она так хотела убивать! А Тень Луны почитал правило. Если бы только Богомол видел это. Снежка отчитала себя. Ей нужно было брать с Тени пример, теперь она это понимала. Это уже было хорошим знаком.

Она поймала взгляд Тени, он увидел ее рану. А потом его взгляд скользнул по ряду ниндзя, Джиро и охотнице.

Снежка раскрыла рот. Неужели он…

Выхватив меч, Тень Луны побежал по склону.

СЕМНАДЦАТЬ

Мечи и числа

Тень бросился на Джиро, а тот развернулся и побежал. Но Тень вдруг сменил направление и напал на ниндзя с когтями.

Воин Фума выхватил меч, они с Тенью обменивались ударами. Тени приходилось уклоняться от когтей шуко, почти задевающих его. Тень Луны прекратил атаковать и побежал по склону среди бамбука, пока не оказался между двух ниндзя Фума.

Они увидели шанс и бросились с обеих сторон. Снежка криво улыбнулась. Как Тень и рассчитывал. Ниндзя думали, что могут поймать его, но это Тень заманивал их в ловушку, чтобы применить одну из любимых стратегий, придуманных Богомолом.

Со вспышкой Тень Луны остановил опускающийся меч ниндзя своим мечом, поглотив оружием силу удара. Как змея, меч Тени оттолкнул врага и развернулся, ударяя противника по лбу. Мужчина явно был с повязкой с металлом под капюшоном, потому что раздался стук, он отшатнулся на шаг. Тень молниеносно развернулся и удивил второго противника, ударив быстро мужчину наискось. Ниндзя завопил и рухнул, Тень Луны отпрянул и ударил оглушенного противника, пока он не пришел в себя.

Эти движения Богомол называл зенгогири в недописанном руководстве для дуэлей. Снежка восторженно кивнула. Это была самая быстрая техника, побеждающая врагов, нападающих с двух сторон.