— Виллания, наш мастер-следопыт, — небольшая симпатичная эльфка окинула меня оценивающим взглядом зеленых кошачьих глаз и коротко кивнула. Странно, как раз от представителя древнейшей расы я ожидала наибольшего презрения, однако в изумрудных глазах девушки читался лишь интерес, смешанный с восхищением. Что-то здесь точно было не так. Но я решила раньше времени не заморачиваться и просто взяла на заметку ее странное поведение. Дружелюбно приложив руку к сердцу, я кивнула и шагнула вслед за жрицей к следующей жертве ритуала знакомства.

— Катрин, мастер-дипломат. — проницательные серо-стальные глаза полоснули, словно острым скальпелем, прежде чем она отвесила мне уважительный полупоклон. Ощущение было такое, будто меня только что вскрыли, исследовали, а затем собрали заново. Да, с такими талантами, политик из нее, наверное, великолепный. Идеально красивое лицо женщины средних лет с по-юношески нежной кожей персикового оттенка и ярко-алыми губами казалось застывшей кукольной маской. На нем не отображалось ни единой эмоции, лишь острый взгляд выдавал недюжинный ум и колоссальный опыт. Всем своим утонченно-строгим видом она вызывала невольное уважение, а еще — настойчивое желание держаться подальше. Что я и сделала, предварительно поклонившись.

— Риордан, наш командор, он…

— На задании, — перебила я жрицу и почувствовала, что меня будто ледяной водой окатило. Слегка повернув голову, я наткнулась на презрительный взгляд темного.

Тем временем, Рива увлекла меня к нему.

— Вы уже знакомы с лордом Крайсом, вашим секретарем и стражем…

— К несчастью, — непроизвольно съязвила я, с удовольствием отметив, как тот после моего замечания плотнее сжал и без того тонкие губы.

Жрица сдержанно улыбнулась, а я наглым образом оттеснив секретаря, встала во главе огромного стола с расстеленными на нем картами северных королевств и пустыни Накахум. Остальные в унисон шагнули поближе. Сердитой тенью, лорд Крайс занял пустующее место справа от меня.

Наступила та самая неловкая пауза, которой я так боялась. Но, вопреки опасениям, страх так и не проснулся, предоставив слово гневу и раздражению. Несколько пар глаз всевозможных оттенков выжидающе уставились на меня. В горле вдруг пересохло. С силой сглотнув образовавшийся там комок, я наконец, собралась с мыслями и заговорила, стараясь не выбиваться из правил этикета.

— Господа и дамы… Я благодарна за оказанную мне честь стать вашим магистром. Насколько я поняла, Незримая Гильдия организация весьма благородная и целеустремленная. А посему… я не могу быть ее частью. Быть может, это прозвучит грубо, но меня абсолютно не волнует ни этот мир, ни проблемы, связанные с его спасением. Я прошу вас в кратчайшие сроки рассмотреть мой отказ от должности и назначить кого-то из вас исполняющим мои обязанности. Поверьте, так будет лучше и для гильдии, и для каждого из вас лично.

На этот раз повисшая в воздухе тишина была почти что осязаема. Во многих глазах читалось непонимание, близнецы раздраженно морщились, а темный скорчил такую брезгливую физиономию, будто у него под носом внезапно материализовался чей-то вонючий носок. Сердце болезненно сжалось от разочарованных взглядов Ривы и Виллании.

— Но, вы же обещанная, та самая, что должна спасти нас всех. Мастер не мог ошибиться! — не выдержала первой жрица. Казалось, она едва сдерживает слезы.

— Это не так. — едва слышно пролепетала я, пытаясь побороть острый приступ внезапного стыда.

— Это так! — уверенно отрубил гном и повернулся к остальным. — Вы что же, уже забыли, что она сотворила там, на башне?! Кому из смертных под силу сделать такое?!

— Мы согласны, — подала голос одна из близнецов, — хоть ты и богомерзкая ведьма-полукровка, сила твоя огромна, и я благодарна за спасение сестры.

Внезапно поднялся невообразимый галдёж. Все говорили одновременно, а я лишь хлопала глазами, пытаясь сообразить, как мне отвертеться, никого не обидев.

— Тихо! — едва слышно подал голос темный. Все тут же смолкли и выжидающе уставились на секретаря. — То, что сделала эта полукровка, без сомнения, подтвердило ее статус магистра гильдии. Однако, учитывая некоторые… кхм… личностные качества, мне кажется, ее избранность также должна быть проверена. Гильдии нужен сильный, нацеленный на победу лидер, а не безответственная девчонка, мечтающая как бы поскорее сбежать на вожделенные пустоши.

Его слова так и сочились ядом. Я чувствовала, как от гнева, запылали щеки. Пришлось покрепче сжать кулаки, чтобы не высказать темному все, что я о нем думаю.

— И что же ты предлагаешь, Крайс? Устроить еще одну бурю для проверки? — Виллания громко перебила вошедшего было во вкус лорда.

Тот сердито смолк и озадаченно показал головой, бросив на меня задумчивый взгляд из-под упавших на лицо черных прядей.

Я предпочла отмолчаться, пока не пройдет охватившая меня волна гнева. Я человеческим языком объяснила, что меня нужно отпустить восвояси, а они в итоге обсуждают, как испытать меня на пригодность к должности. Каким образом эта кучка зазнаек собралась спасать мир, оставалось для меня полнейшей загадкой.

— Пусть добудет регалии, — низкий хриплый голос вывел меня из раздумий. Рядом чуть заметно вздрогнул лорд Крайс. Мастер-гном сделал небольшой шаг вперед и окинул меня оценивающим взглядом из-под насупленных рыжих бровей. — «Вход в гробницу откроется только магистру. Регалии первого снесет лишь последний.»

Что бы это не значило, мне оно не сулило ничего хорошего. А судя по тому, как нахмурился темный, дело было и вовсе безнадежным. Я затравленно обвела глазами собравшуюся на совете публику. Все глаза были обращены на секретаря, устало растиравшего виски. Наконец, он заговорил.

— Есть два выхода. Первый — магистр остается с нами и исправно исполняет свои обязанности. И второй — она приносит нам регалии из гробницы Рурка и отправляется на все четыре стороны, а ее обязанности принимает один из нас.

Надежда пришла, откуда не ждали. Человек, презиравший меня больше остальных, предлагал реальную возможность вырваться из лап нежеланного магического контракта. Кто бы мог подумать! Я ухватилась за его слова, как утопающий за соломинку.

— Я согласна… на гробницу. — быстро выпалила я и съёжилась под тяжелым взглядом черных, как ночь, глаз. Похоже, Крайс рассчитывал на другое решение.

— Что ж, слово магистра — закон. — устало проговорил он и снова потер виски, словно пытаясь унять внезапную головную боль. — Желаете еще что-то обсудить?

— Да! — удивившись собственной наглости, кивнула я. — Есть продвижения в поисках моего друга?

Лицо лорда потемнело, а губы сжались в едва заметную полоску. По какой-то причине любое упоминание об эльфе мгновенно доводило моего секретаря до кипения, так что он чуть ли ядом не плевался. Смерив меня презрительным взглядом, он отрицательно покачал головой.

— Сэр Риордан должен появиться с минуты на минуту. По возвращении он первым делом отправиться к вам с докладом.

Я облегченно вздохнула и обратилась к остальным.

— Обсуждать положение дел с культом не будем. Если мне удастся снять с себя обязанности вашего магистра, мне эта информация не понадобится. Так что я не вижу необходимости тратить ваше драгоценное время. — я вежливо поклонилась и вышла, все еще чувствуя на себе пару разочарованных и один испуганный взгляд. Вслед за мной бесшумной тенью выскользнул темный.

Не говоря ни слова, он жестом указал мне следовать за ним. Я совершенно запамятовала снова вызвать духов воздуха и теперь, хлюпая по грязи, едва поспевала за легким, пружинистым шагом высокого мужчины. Хотя, высоким он казался по моим меркам. По сравнению с тем же Фирласом или Риорданом, темный казался мелковатым. Но это все равно не мешало мне едва ли доставать макушкой до его лица.

Следуя за темной фигурой, я отметила, как легко он двигается. Даже по грязной жиже он умудрялся идти довольно тихо и весьма ловко. Во всех его жестах сквозила какая-то скрытая грация, сила, обычно не заметная, но буквально бросавшаяся в глаза сейчас, когда он не пытался ее скрыть. Невольно, я залюбовалась затянутыми в черную кожу плечами и гибкой, худощавой фигурой.