Мария предложила встретится с Елизаветой. Сесил, верный своему правилу просчитывать все наперед, взвешивал возможные положительные и отрицательные последствия такой встречи. С одной стороны, если Елизавета встретится с католичкой Марией Стюарт, это может пошатнуть веру протестантов в нее, но, с другой стороны, если Мария приедет в Англию для такой встречи, это продемонстрирует силу Елизаветы. Вопрос о месте встречи был совсем не простым. О том, чтобы Елизавета поехала в Шотландию, не могло быть и речи. Но как далеко в Англию согласится ехать Мария? Она предложила встретиться в Нью-Касле, английская сторона предпочитала Йорк и Ноттингем. Стало известно, что Мария настолько заинтересована в этой встрече, что готова ехать даже в Лондон.

Тем временем во Франции происходили события, коснувшиеся и Елизаветы.

1 марта 1562 года французские протестанты устроили молитвенное собрание в амбаре в деревне Вассо в Шампани. Эти места принадлежали де Гизу, и как только ему стало известно об этом молитвенном собрании, он немедленно отправился туда во главе отряда солдат. Он приказал протестантам прекратить молитву и разойтись. В ответ раздались оскорбления в адрес де Гиза, в него и его солдат полетели камни. Один попал Гизу в голову и ранил его. Тогда де Гиз отдал приказ своим солдатам открыть огонь. Были убиты сорок человек, и шестьдесят ранены, в том числе женщины и дети.

Протестанты по всей Франции были возмущены этим массовым убийством в Вассо, принц Конде и адмирал Колиньи потребовали от Екатерины Медичи, чтобы де Гиз был сурово наказан. Де Гиз ответил, что у него есть законное право осуществлять управление своей провинцией Шампань и что он наказал протестантов в Вассо за неуважение к закону.

После этого де Гиз приехал в Париж во главе большого отряда солдат. Его шумно приветствовали приверженцы католицизма. Екатерина Медичи была бессильна, и католики и протестанты готовились к гражданской войне.

Через несколько дней после прибытия в Париж де Гиз пригласил к себе английского посла Трокмортона. «Тигр Франции» был предельно любезен. Он заявил, что его племянница, королева Шотландии, очень заинтересована во встрече с Елизаветой и вообще в улучшении их отношений. Некоторые из ее шотландских советчиков выступают против этой встречи, во-первых, потому что они не доверяют Елизавете, а во-вторых, они боятся, что поездка Марии в Англию нанесет ущерб ее достоинству. Сам де Гиз поддерживает идею встречи и понимает, что она должна состояться в Англии, но желательно как можно ближе к границе с Шотландией.

Елизавета решила провести встречу с Марией. Было договорено, что они съедутся в начале сентября в Ноттингеме.

А во Франции вовсю шла подготовка к гражданской войне. Конде захватил Орлеан и приказал уничтожить во всех церквах картины и скульптуры на библейские сюжеты. В Блуа католики топили протестантских женщин и детей, привязав им камни на шею.

К июню де Гиз собрал армию в семь тысяч человек, а Конде поставил под ружье пять тысяч солдат. Обе стороны вербовали себе иностранных наемников. Елизавета призвала немецких принцев-протестантов не разрешать их подданным вступать в армию де Гиза. Немецкие наемники вливались в армию Конде, а Филипп II послал четыре тысячи испанских наемников воевать на стороне де Гиза.

Екатерина Медичи сделала ставку на католиков, сосчитав, что они сильнее протестантов. Она предложила Конде заключить мир, но на условиях, неприемлемых для протестантов. Конде отказался. Тогда она назначила командующим королевскими войсками, которым предстояло подавить силы протестантов, отступника от протестантской веры короля Генриха Наваррского, который, переходя в католическую веру, бросил историческую фразу: «Париж стоит мессы». Впоследствии он стал королем Франции Генрихом IV.

Его заместителем, но фактически главным лицом, Екатерина Медичи назначила де Гиза.

Елизавета решила поддержать протестантов во Франции. Она поручила Токмортону всячески поощрять Конде начать активные действия: «Пусть он не забывает, что в делах такого рода вторая попытка более опасна, чем первая». Этот совет оказался более правильным, чем подозревала сама Елизавета.

Она заявила, что не находится в ссоре с королем Франции, а только с Гизами, которые, пользуясь малолетством короля, прикрываются его именем для достижения собственных целей. Она сказала французскому послу, что если у соседа горит дом, то она старается потушить пожар раньше, чем он перекинется на ее собственное жилище. Сесил предупреждал ее в докладной записке, что если католики одержат победу в гражданской войне во Франции, это послужит сигналом к восстанию католиков и в Англии. Елизавета решила послать во Францию шесть тысяч солдат. Две тысячи должны были удерживать порт, который англичане называли Нью-Хивен, а французы – Гавром. А четыре тысячи предназначались для помощи протестантам, чтобы удерживать Руан и Дьеп. Она согласилась одолжить Конде сто тысяч крон, а для обеспечения этого займа обещала временно удерживать Гавр. Елизавета и Сесил считали, что Гавр будет хорошей разменной монетой в их стремлении вернуть Кале. Поначалу было решено, что Гавр будут удерживать только английские солдаты, но получилось, к сожалению, так, что английский гарнизон был усилен французскими протестантскими солдатами.

Советники Елизаветы понимали, что, в свете неизбежного взрыва гражданской войны во Франции, необходимо отложить встречу с шотландской королевой Марией Стюарт. Не говоря уже о том, что было неразумно выезжать из Лондона во время такого международного кризиса, проливные дожди сделали английские дороги непроезжими. Кроме того Елизавета не могла деморализовывать французских протестантов, встречаясь в такой момент с племянницей де Гизов. Но Елизавета с этим не согласилась. Она собрала Тайный совет для обсуждения этой проблемы и, вопреки принятого порядка, лично присутствовала на заседании. Несмотря на единодушное мнение всех членов Тайного совета, Елизавета настояла на том, чтобы ее встреча с Марией состоялась в Йорке или Ноттингеме между 20 августа и 20 сентября.

Между тем пришли сообщения о том, что гражданская война во Франции уже разгорелась, и под нажимом своих советников Елизавета вынуждена была согласиться отложить встречу с Марией. 15 июня она послала сэра Генри Сиднея с Эдинбург с поручением сказать Марии, что в свете положения во Франции она не может встретиться с ней этим летом, но будет рада устроить их свидание будущим летом в Йорке, Понтефракте или Ноттингеме. Мария выразила свое разочарование.

Елизавета поручила Сиднею подчеркнуть один аспект, особенно волновавший ее, – роль, которую играли в Париже низшие слои общества, поддерживающие дело католиков. «В Париже был издан эдикт, в котором ясно сказано, что простым людям дается право раздирать на части тех, кто разбивает церкви и частные дома. Такого никогда раньше не бывало – простым людям было дано в руки оружие и разрешение убивать без определения вины».

Религиозная война во Франции проходила с необычайной жестокостью. Когда брат де Гиза, герцог Омейл проходил по Нормандии, он приказывал вешать всех протестантских священников, которые попадали ему в руки. А в некоторых городах и деревнях его солдаты избивали всех протестантов, включая женщин и детей.

Конде приказал повесить всех солдат и католиков, попавших к нему в плен. На юге протестантский лидер – барон де'Альдред распорядился убивать всех католиков. В Тулузе, недалеко от района, где воевал барон, католический епископ, предполагая захват города протестантами и последующую резню католиков, решил опередить их и распорядился убить всех протестантов в городе. Их оказалось более тысячи.

4 октября в Гавре высадились английские войска под командованием брата Роберта Дадли Амброза, которому вернули титул графа Уорвика. Их горячо приветствовали жители города, среди которых было много протестантов. Тайный совет поручил Уорвику выслать из города всех католиков, выражающих симпатию к врагу, но при этом избегать жестокости. Английские солдаты также присоединились к протестантам, которые удерживали Дьеп и крупный город Руан – большой торговый центр и опору протестантства.