Era proprio come se fossero soli.

Finalmente i singhiozzi cessarono e Arcadia sorrise debolmente mentre si asciugava gli occhi rossi con il fazzoletto imprestatole. – Scusatemi mormoro.

– Sss.

Non parlare – disse Mamma. – Stai qui seduta e riposati.

Prendi fiato.

Poi ci dirai quello che ti e successo, e cercheremo di aiutanti.

Vedrai che tutto andra bene.

Arcadia cerco di riordinare le idee.

Non poteva dire a questa gente la verita.

Non poteva dire la verita a nessuno.

Eppure era tanto stanca che non riusciva a inventare bugie.

– Sto meglio adesso.

– Benissimo – disse mamma. – Ora dimmi in che guai ti sei cacciata.

Scommetto che non hai fatto niente di male.

E qualunque cosa abbia fatto ci siamo qui noi ad aiutarti, ma devi dirci la verita.

– Per un amico di Trantor – aggiunse Papa, – faremo di tutto, non e vero mamma? – Chiudi il becco, Papa – replico la donna.

Arcadia frugo nella sua borsa.

Per fortuna non l'aveva persa nella fretta di cambiarsi in camera di Callia.

Trovo quello che cercava e lo consegno alla signora.

– Questi sono i miei documenti – disse.

Era un tagliando lucido e brillante che le era stato consegnato dall'ambasciatore della Fondazione il giorno del suo arrivo e che era stato contrassegnato dall'ufficio stranieri di Kalgan.

Era grande, colorato e imponente.

La signora lo guardo senza capire e lo consegno a Papa che, con aria intenta, comincio a esaminarlo.

– Tu sei della Fondazione? – disse.

– Si, ma sono nata su Trantor.

Vedete, e scritto qui…

– Vedo, vedo.

A me sembra regolare.

Ti chiami Arcadia, eh? E' proprio un buon nome trantoriano.

Ma dov'e tuo zio? Qui e detto che sei accompagnaita da tuo zio Homir Munn.

– E stato arrestato – rispose Arcadia.

– Arrestato? – dissero i due contemporaneamente. – E perche? chiese la signora. – Ha fatto qualche cosa? Lei scosse la testa: – Non lo so.

Eravamo qui in visita.

Lo zio Homir aveva degli affari da sbrigare con Stettin, il Signore di Kalgan, ma…

Non c'era bisogno di fare finta di essere spaventata, lo era sul serio.

Papa era impressionato. – Con Stettin! Ma allora tuo zio dov'essere una persona importante.

– Non so che cosa sia successo, ma Stettin voleva che io rimanessi…

Stava ricordando le ultime parole di Callia, che l'avevano convinta a fuggire.

Se la storia era stata convincente una volta, poteva esserlo anche la seconda.

S'interruppe e Mamma disse, interessata: – E perche proprio te? – Non sono sicura.

Voleva… voleva cenare con me da solo, ma io gli ho detto che volevo che venisse anche lo zio Homir.

Mi guardava in modo strano e mi teneva per le spalle.

Papa spalanco la bocca, ma Mamma non seppe trattenere la sua indignazione. – Quanti anni hai Arcadia? – Quasi quattordici e mezzo.

La signora tiro un sospiro e disse: – Certa gente non la si dovrebbe lasciar campare.

I cani della strada sono meglio di loro.

E cosi sei scappata da lui, e vero? Arcadia anni.

Mamma si rivolse a Papa: – Vai, corri all'ufficio informazioni e vedi esattamente quando parte la prossima nave per Trantor.

Sbrigati! Ma Papa fece un passo, poi si fermo.

Un altoparlante stava trasmettendo qualcosa con voce metallica e centinaia di occhi erano rivolti verso l'alto.

Uomini e donne disse la voce.

Lo spazioporto e circondato e verra ispezionato alla ricerca di un delinquente pericoloso.

Nessuno potra uscire o entrare.

Il controllo verra effettuato nel piu breve tempo possibile; nel frattempo nessuna astronave e autorizzata a partire.

Tra pochi istanti calera la rete.

Nessuno si muova prima che la rete si sollevi, altrimenti saremo costretti a servirci delle fruste neuroniche.

Durante tutta la durata del discorso Arcadia rimase immobile, incapace di reagire.

Si riferivano certamente a lei.

Non ne dubitava affatto.

Ma perche…

Callia aveva preparato la sua fuga.

E Callia era una donna della Seconda Fondazione.

Perche la stavano cercando? Il piano di Callia era forse fallito? Come poteva fallire Callia? O forse tutto questo faceva parte di un piano? Per un istante ebbe voglia di alzarsi, andarsi a consegnare, farla finita…

Ma Mamma l'aveva gia presa per un braccio. – Presto! Presto! Andiamo a nasconderci nel gabinetto prima che comincino.

Arcadia non riusciva a capire.

La segui ciecamente.

Attraversarono in fretta la folla, immobile e compatta, mentre la voce continuava a rimbombare.

La rete stava calando, e Papa la guardava chiudersi a bocca spalancata.

Ne aveva sentito parlare, ma non l'aveva mai vista in funzione.

Luccicava nell'aria, sembrava semplicemente un insieme di raggi luminosi che si incrociassero.

Era progettata in modo che scendesse lentamente come un'enorme griglia.

Era giunta al livello del petto di Papa e lo circondava in un quadrato di cinque metri di lato.

Entro quello spazio di venticinque metri quadrati, il vecchio signore si trovava solo, mentre i quadrati intorno a lui erano pieni di gente.

Sentiva di attirare di piu l'attenzione cosi isolato com'era, ma sapeva che se avesse tentato di spostarsi per entrare in un quadrato dove s'accalcava piu gente, avrebbe dovuto traversare una delle linee luminose, facendo scattare l'allarme e venendo immediatamente colpito dalla frusta neuronica.

Rimase immobile in attesa.

Al di sopra delle teste della gente che lo circondava vedeva la schiera di poliziotti che avanzava lentamente, ispezionando quadrato per quadrato.

Passo un bel po di tempo prima che un uomo in uniforme entrasse nel suo quadrato e annotasse diligentemente le sue coordinate su un taccuino.

– Documenti! Consegno le sue carte, e l'altro le esamino velocemente.

– Vi chiamate Preem Palver, nativo di Trantor, su Kalgan da un mese, state tornando a Trantor.

Rispondete si o no.

– si, si.

– Per quali ragioni vi trovate su Kalgan? – Sono rappresentante commerciale di una cooperativa di fattorie.

Sono venuto a trattare scambi agricoli con il Dipartimento dell'Agricoltura di Kalgan.

– Vostra moglie i venuta con voi? Dov'e adesso? E' scritto qui sui documenti.

– Vi prego, mia moglie si trova in… – e indico con il dito.

– Hanto – urlo il poliziotto.

Un altro uomo in uniforme lo raggiunse.

Il primo disse in tono seccato: – Un'altra signora al gabinetto, per la Galassia.

Dev'essere pieno di signore quel posto.

Scrivi il nome.

– Nessuno con lei? – Mia nipote.

Non e segnata nei vostri documenti.

– E venuta sola.

– Dov'e? Per carita, non fa nulla, lo so gia.

Scrivi anche questo nome, Hanto.

Come si chiama? Scrivi Arcadia Palver.

Rimanete qui, Palver.

Penseremo noi alle donne prima di andarcene.

Preem aspetto a lungo.

Infine vide Mamma che marciava verso di lui tenendo Arcadia stretta per mano, con due poliziotti alle calcagna.

Entrarono nel quadrato di Papa, e uno di loro gli chiese: – Questa donna che fa tanto chiasso e vostra moglie? – Si, signore – rispose Papa in tono conciliante.

– Allora e meglio che v'avverta che rischia di cacciarsi nei guai se continua a parlare a quel modo con la polizia del Primo Cittadino. – Si drizzo sulla schiena seccato. – Questa e vostra nipote? – Si, signore.

– Voglio le sue carte.

Mamma guardo in faccia Papa e scosse decisamente la testa in segno di diniego.

Dopo una breve pausa, Papa sorrise debolmente. – Non credo di potervi obbedire.

– Che cosa significa? – Il poliziotto tese la mano. – Consegnatemele immediatamente.

– Godo dell'immunita diplomatica – disse Papa sottovoce.

– Come? – Ve l'ho gia detto che sono un rappresentante di una cooperativa, accreditato presso il governo di Kalgan come rappresentante ufficiale straniero e i miei documenti lo provano.

Ve li ho mostrati e ora non voglio piu essere disturbato.

Per un momento il poliziotto parve preso alla sprovvista: – Ma io devo vedere i documenti della ragazza.

Ho un ordine.

– Vai via – s'intromise improvvisamente Mamma rivolgendosi a Papa. – Quando avremo bisogno di te ti mandiamo a chiamare! Il poliziotto strinse i denti: – Tienili d'occhio, Hanto.

Vado a chiamare il tenente.

– Che tu possa romperti una gamba! – gli urlo Mamma.

Qualcuno scoppio a ridere ma si trattenne immediatamente.

Il controllo volgeva alla fine.

La folla cominciava a dar segni di nervosismo.

Oramai erano passati quarantacinque minuti da quando la rete s'era abbassata, ed era tempo che la risollevassero.

Il tenente Dirige avanzo tra la folla ostile.

– E' questa la ragazzina? – chiese.

L'osservo attentamente; evidentemente corrispondeva alla descrizione.

– I vostri documenti, per favore – intimo.

Papa rispose: – Ho gia spiegato…

– So bene che cosa avete detto e me ne dispiace – disse il tenente, ma io ho i miei ordini, e non posso farci nulla.

E se sara necessario, saro costretto a usare la forza.

Ci fu una pausa, e il tenente aspetto pazientemente.

Poi Papa disse: – Arcadia, dammi i tuoi documenti.

Arcadia scosse la testa presa dal panico, ma Papa la incoraggio. – Non aver paura.

Dalli a me.

Lei, tremante, prese le carte e gliele consegno.

Papa le apri, le esamino per la seconda volta e dopo le passo al tenente che a sua volta le esamino accuratamente.

Questi alzo gli occhi per osservare Arcadia, quindi restitui le carte rapidamente.

– Tutto a posto – disse. – Andiamo, ragazzi.

Se ne ando e, due minuti dopo, la rete si sollevo mentre l'altoparlante avvertiva che tutto ritornava alla normalita.

La folla mando un sospiro di sollievo e riprese a circolare.

Arcadia disse: – Ma come… come…

Papa le fece segno di stare zitta. – Non dire una parola.

Andiamo sulla nave.

Fra poco saremo nello spazio.

Salirono sull'astronave.

Avevano un appartamentino riservato per loro tre e una tavola separata nella sala da pranzo.

Oramai due anni-luce li separavano da Kalgan e Arcadia finalmente oso riprendere l'argomento.

Disse: – Ma cercavano me, signor Palver, e certamente avevano la mia descrizione con tutti i dettagli.

Perche mi hanno lasciata andare? Papa sorrise guardando la fetta d'arrosto sul suo piatto. – Sai, bambina mia, e stato facile.

Quando si ha che fare con compratori e agenti di ogni sorta, si imparano tanti trucchetti.