Однажды Сантар набрался храбрости и спросил у отца. Тот попенял ему за любопытство, а после сказал туманно:

— В подвале лежит оружие, которое помогает нам бороться против Большого города. Мы бьем врага его же средствами.

Так Сантар впервые узнал истинную цель 'походов' отца. Ни разведка, ни даже нападение на стражу — главной целью было похищение магических предметов отовсюду, где они плохо лежали.

— Сложный выбор, — признался отец, хмуря густые черные брови. — Слишком похоже на воровство. Люди могут сказать: эти изгои — просто воры. Будет очень стыдно, но… Мы не проиграем.

Победы нужна любой ценой — вот урок, что вынес Сантар из этого разговора.

С тех пор ему всегда хотелось попасть в таинственный подвал, но сделать это было практически невозможно. Даже пробраться в Дом старейшин незамеченным было непросто, но ради шанса увидеть Отшельника стоило рискнуть. Таинственный маг приходил в Убежище так редко, что упускать возможность было бы насмешкой над духами удачи — а они, как известно, первые помощники повстанца!

Прокравшись леском, Лим и Сантар вышли к черному ходу, прикрытому ветвями черемухи, и осмотрели дверной косяк. Чтобы защитить свои тайны от врагов — и любопытных детей — старейшины воспользовались своим тайным арсеналом: окна и двери Дома старейшин были украшены по углам металлическими пластинками. Будь на дворе ночь, можно было бы заметить слабое свечение, исходившее от них.

Магическая защита в действии.

— Уверен? — спросил Лим. — Если сцапают, мне-то что, а тебя могут оставить дома!

— Накликай еще! — Сантар сплюнул через плечо и, недолго думая, схватил голыми пальцами одну из нижних пластинок.

— Не жжется? — участливо спросил Лим.

Сантар хмыкнул и спокойно вытащил заряженный металл из двери.

— Нет, ты все-таки ненормальный! — пробурчал Лим.

Сантар польщенно ухмыльнулся. Действие этих железяк было впервые проверено Лимом несколько лет назад. Он проспорил Сантару желание, и тот пожелал узнать, в чем сила таинственных пластинок. Надо сказать, они ожидали большего — злобного духа или жуткого воя, но все было проще: стоило Лиму прикоснуться к одному из окон, пластинки окутались мерцающим светом и шибанули незадачливого лазутчика энергетическим разрядом. Неприятно, конечно, но вполне ожидаемо. И скучно.

Возможность отомстить появилась почти сразу: Сантар тоже проиграл Лиму какой-то спор, и отправился за своей порцией разряда. Каково же было его удивление, когда ничего не произошло. Негодующий Лим не поверил своим глазам, полез вперед и вновь получил превосходный энергетический удар. А у Сантара ни один волосок дыбом не встал.

Объяснение странному феномену так и не нашлось. Лим настаивал на экспериментах. Сантар сунулся во все окна и двери Дома старейшин, но не получил даже самого маленького разряда. Он опробовал на себе те магические штуки, которые удалось стащить у отца: усыпляющую сетку и порошок-чесалку. Лим опутал Сантара сеткой с ног до головы, и тот просидел под ней со скучающим видом целый час, рисуя ножичком каракули на мокрой земле; сам Лим выспался всласть, укутанный сеткой, пока Сантар отдыхал от его неуемной энергии. От порошка-чесалки Сантар с Лимом разодрали кожу до кровавых царапин, прежде чем знахарки не умыли их каким-то отваром. Экспериментаторам здорово досталось от отцов: порошок оказался немагическим и использовался для защиты от лесных тварей.

После этого Лим завязал с испытаниями, признав простой факт: на Сантара не действует магия. Посовещавшись, друзья пришли к выводу, что говорить об этом никому не стоит, иначе и без того такие редкие шансы попасть в Дом старейшин сведутся к нулю.

Положив пластинку на землю, Сантар с потянул за ручку — дверь с едва слышным скрипом отворилась. Нет, все-таки старейшины слишком полагаются на магию… Хвала духам удачи!

Внутри было тихо; Сантар кивнул Лиму, и оба они скользнули внутрь.

Прямо над ними шла лестница на второй этаж. По коридору направо и прямо можно было выйти к приемному залу и парадному входу. Лим показал глазами вправо, но Сантар покачал головой и кивнул наверх, предлагая идти сразу на второй этаж. Лим с сомнением покачал головой: тесные верхние комнаты, в которых и спрятаться-то было негде, могли сыграть с ними злую шутку. Но Сантар прошептал ему на ухо:

— Старейшины не станут принимать Отшельника внизу!

Лим, поразмыслив, кивнул: Отшельник был на особом счету у старейшин, ему бы они точно предложили присесть.

Сантар пошел первым, осторожно перешагивая выученные наизусть скрипучие ступеньки и прислушиваясь. В глубине второго этажа, кажется, за дальней дверью слева, слышались голоса. Сантар скользнул вдоль стены и, не дойдя до нужной комнаты, тихонькой потянул на себя соседнюю дверь.

'Это архив' — одними губами сказал Лим. 'Без тебя знаю!' — сверкнул глазами Сантар, бесшумно шмыгнул внутрь и сразу же пожалел о своем выборе. В архиве было ужасно пыльно. Стопками высились книги — 'Истинная история Обозримых земель', которую писали старейшины. Были видно, что кое-где к верхним книгам с потолка спускается паутина.

От пыли в ноздрях опасно защекотало, и Сантар зажал себе нос рукой — не хватало еще чихнуть!

— Я предупреждал, — прошептал Лим и, увернувшись от пинка, приложил ухо к стене, смежной с соседней комнатой.

Сантар последовал его примеру.

— Сравниваешь нас с ворами? — послышался бодрый старческий голос.

— Старикан Бьён, — Лим закатил вверх глаза: если в беседе участвовал старейшина Бьён, она могла длиться до вечера и быть совершенно ни о чем.

За стеной раздался смех, сипловатый, похожий на карканье простуженного ворона.

— Правда глаза колит? — голос, как и смех, был с хрипотцой.

Друзья переглянулись: этот человек был им незнаком. 'Отшельник?' — беззвучно спросил Лим. 'А кто еще?' — кивул Сантар и вновь сосредоточился на разговоре.

— Мы просто забираем то, что может использоваться против нас, — раздался мягкий, вкрадчивый голос старейшины Райзаба.

— И используете сами, — добавил Отшельник; в его голосе прозвучала откровенная насмешка.

— Мы защищаем и защищаемся! — задиристо возразил Бьен.

— Расставлю я десять капканов, — чуть нараспев протянул Отшельник, — а вы их стырите, утверждая, что спасаете меня же от переедания. Возможно, вы даже будете правы, но… Когда похищают милые сердцу вещи, ужасно хочется отомстить.

От злости Сантар едва не ударил кулаком по стене. Эти слова ужасно смахивали на угрозу!

— Все это не мешает тебе делать у нас заказы, — фыркнул старейшина Райзаб; голос его был спокоен.

— Обожаю южан, — миролюбиво хохотнул Отшельник. — Я человек миролюбивый, люблю безделушки, а сам путешествовать не люблю… Кстати, как мой последний заказец?

— Мы стараемся, — вздохнул Райзаб. — В Храм не так-то легко попасть, знаешь ли!

— С помощью моих амулетов вы легко можете обойти храмовую защиту, — возразил Отшельник; голос его неожиданно стал жестким.

— Мои ребята отправляются в Большой город послезавтра. Даю слово, ты получишь свое, — успокаивающе сказал Райзаб.

Скрипнули стулья: трое в соседней комнате встали на ноги.

— Я провожу… — начал было старейшина, но Отшельник перебил его:

— У меня есть здесь еще одно дельце.

— Могу я помочь?

— Хочу поговорить с ужом.

Воцарилась тишина.

— Прости? — в голосе старейшины Райзаба отразилось искреннее недоумение.

— Я опасался, что он останется, раз у него нога ранена, но она зажила, — продолжал нести чушь Отшельник.

— Нога ужа? — переспросил Райзаб.

— Это какая-то шутка? — не выдержал Бьён.

Лим вдруг со всей дури толкнул Сантара в бок. 'Спятил?' — метнул тот на друга красноречивый взгляд. Лим корчил жуткие гримасы, тыкая пальцем куда-то вниз. Сантар хотел было наградить его ответной затрещиной, но рука сама замерла в воздухе. Правая нога! Та самая, которую он распорол о подводный камень на озере три недели назад! Он все переживал, что рана не заживет к приезду отца, но знахарки постарались на славу…

— Уж! — проговорил одними губами Лим, тараща глаза.

Сантар недоверчиво улыбнулся. Ужом его называли в детстве за способность пролезть в самые узкие щели, но… откуда это знать постороннему?

Если он, конечно, не маг.

Старейшины за стеной пытались спровадить Отшельника, но тот, как ни в чем не бывало, нес околесицу.

— Ночью, когда взойдет полная луна, безликие лица сменят друг друга, надежду покроет отчаяния тьма, но помощь придет, и враг станет другом, — нараспев говорил он. — Человек с меченными руками несет спасение. Уж приведет за собой меченного!

За стеной стало тихо. Сантар закатил глаза. Лим пожал плечами.

— Проводить тебя через ловушки? — нарушил молчание Райзаб.

Отшельник насмешливо фыркнул.

Скрипнула дверь, по коридору протопали шаги. Сантар привалился к стене; во взгляде его читалось разочарование.

— Ты понял, о чем говорил Отшельник? — недоуменно спросил Лим.

— Этот старик точно свихнулся от одиночества! — раздраженно передернул плечами Сантар. — Пойдем, что ли?

— Уже? Не терпится сбежать к Райхане?.. Ай! — Лим отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от удара.