– Послушай, то, что она разрисовала репродукции и прыгала на кровати и…

– Хватит! – Джаред разлил вино по бокалам. – Я не это имел в виду.

– Джаред, я должна признаться, что плохо выполняю свою работу. Я видела, что сегодня днем ты рассердился на меня. Ты пришел сюда с вином для того, чтобы таким образом притупить мои эмоции и наорать?

– О чем ты говоришь? – Он нахмурился. – Я вовсе не собирался орать на тебя.

– Разве ты пришел не за тем, чтобы уволить меня?

– Нет, дьявол побери! Я пришел, чтобы умолять тебя остаться.

– Я… – начала она.

– Только не говори мне, что не порывалась сегодня оставить эту работу, – сказал он.

– Куда я пойду? У меня больше нет дома. И работу перед Рождеством найти невозможно.

У Джареда сжалось сердце.

– Ники, останься с нами. Я не собираюсь увольнять тебя. Во всяком случае, во второй раз не стану этого делать.

– Ты уверен? – Она улыбнулась.

– На все сто, – произнес он.

– Хорошо, тогда я признаюсь, что хотела уехать отсюда, но… – Ники закусила нижнюю губу, – я поняла, что нужна Мэдисон. Я вела себя как идиотка, потому что не поняла, отчего она действует так вызывающе. Она просто испытывала меня на прочность. Джаред, Мэдисон хотела знать, уйду ли я после того, что она натворила.

Джаред лишь крепче обхватил пальцами горлышко бутылки.

– Ее многие бросали, включая меня…

– Таковы последствия развода, – пожала плечами Ники.

– Дело в том, что дочь должна была остаться со мной с самого начала.

Ники коснулась ладонью предплечья Джареда, и он вздрогнул.

– Не вини себя, – тихо произнесла она. – По меньшей мере, теперь она с тобой. Мой отец поступил со мной иначе. Тебе нужно заново узнать свою дочь и привыкнуть к ней.

– Только не нужно меня жалеть.

– Я тебя и не жалею, – она убрала руку. – Я остаюсь здесь не из-за тебя или Мэдисон, а ради себя.

– Хочешь полюбоваться на то, как папочка и его дочь станут налаживать отношения?

– Нет, – твердо сказала она. – Я хочу, чтобы в этом году у меня было настоящее Рождество в кругу семьи, и этой семьей будете вы с Мэдисон, нравится вам это или нет.

Ники протянула ему второй бокал, и Джаред сразу же наполнил его вином.

– А если я не соглашусь? – спросил он.

– У тебя нет выбора, потому что я нужна тебе. Ты сам сказал мне об этом. Кроме того, я поладила с Мэдисон.

– Я знаю. Купание в ванне, причесывание, стирка одежды. Так ты заработала у нее каплю доверия.

Держа бокал в руке, Ники прислонилась к кухонному столу.

– Возможно, недоверие перешло ей по наследству от отца, – она вызывающе посмотрела на него.

Джаред поджал губы, поставил бутылку на стол и взял бокал.

– Ты должна понять, что Мэдисон сильно изменилась. Я сам не могу понять, что с ней происходит, хотя мне следовало догадаться. Родители Сандры потворствовали Мэдисон во всем, но дарили ощущение семьи и безопасности. Именно этого я ей дать не мог. После их смерти Сандра продала родительский дом и стала разъезжать по миру. Я должен был еще тогда забрать у нее Мэдисон, но не хотел вовлекать девочку в ужасный судебный процесс.

– Джаред, я уверена, что тогда ты не мог поступить иначе, – Ники задумчиво вращала в руке бокал. – Мой отец ушел из семьи, когда мне было шесть лет, и больше никогда не появлялся.

– Почему он ушел? Ты не говорила.

– Мне было неприятно об этом рассказывать. Моя мама потеряла все после его ухода. Мы жили в маленьком городке, и единственная работа, которую она могла там получить, была должность официантки. Она надеялась, что отец пришлет нам деньги или вернется, – Ники усмехнулась и покачала головой. – Однако этого не произошло. Так что ты поступил по-мужски, не забыл об отцовских обязанностях, забрав к себе дочь. Я восхищаюсь тобой.

Джаред наблюдал за ней, пытаясь найти на ее лице хоть тень злости или горечи, но не нашел.

– Мэдди сейчас испытывает тебя. Все уляжется, Джаред.

– За Мэдисон! – помолчав какое-то время, хрипло произнес он. – За то, что нам удастся залечить ее израненную душу и смирить непокорный нрав.

– За Мэдисон! – Ники подняла бокал. Джаред дрожащей рукой поднес бокал с вином к губам. Ему очень хотелось обнять Ники и поблагодарить за проявленное понимание.

Он посмотрел на ее разомкнутые, влажные от вина губы, блузку навыпуск и мягко подобранные вверх, немного спутанные волосы, завитки на висках и затылке. Джаред поддался импульсу. Подойдя к ней, он взял у нее из рук бокал.

– Спасибо за сегодняшний день, – прошептал он и коснулся губами ее щеки.

Ники коснулась руками его плеч, потом спины. Внезапно его охватило настолько сильное желание, что он с жадностью припал к ее губам. Ники тихо простонала, и Джаред едва не сошел с ума.

Он прикоснулся к ее груди, потом принялся расстегивать блузку. Ники прижималась к нему все крепче. Джаред ласкал ее грудь через тонкое кружево лифчика. Она постанывала, откинув голову.

– Джаред, – хрипло пробормотала она. – Я… никогда…

Внезапно он остановился, будто на него вылили ушат ледяной воды. Джаред притянул к себе Ники, не желая отпускать и одновременно пытаясь успокоиться.

– Нам не следовало этого делать, – прерывисто сказал он. – Извини.

– Просто… я не хочу так… небрежно и торопливо.

– Поверь мне, я тоже, – он чувствовал, как она дрожит.

– Нам обоим нужно было успокоиться, поэтому мы действовали так порывисто, – сказала она.

Джаред отстранился от нее и сглотнул.

– Успокоиться? – Его губы изогнулись в усмешке. – Нам теперь придется ради собственного спокойствия постоянно держать эмоции под контролем.

Ники еще долго не могла прийти в себя после того, что произошло между ней и Джаредом. Ей следовало быть смущенной, но вместо этого она чувствовала себя почти счастливой.

– Я знаю, ты мой босс, – сказала Ники с преувеличенной горячностью.

– Именно поэтому нам нужно следовать определенным правилам, – Джаред с неохотой отошел от нее. – Есть кодекс поведения, которого должны придерживаться работодатель и работник.

– Мог бы мне об этом и не говорить, – она запахнула блузку.

– Этого больше не произойдет, – сказал он и застегнул Ники блузку, потом отошел в сторону на приличное расстояние. – Нам нужно обуздать свои эмоции ради Мэдисон.

– Я понимаю, – кивнула она.

– Нет, ты не понимаешь!

– Я знаю, что ты должен прежде всего думать о дочери.

– Мой первый брак закончился трагедией. Когда Сандра ушла от меня, я почувствовал невероятное облегчение. После этого поклялся себе, что не стану усложнять свою жизнь. Никаких обязательств и клятв. Я не могу привязываться ни к одной женщине, Ники, даже к тебе.

– Так ты только еще больше измучаешь себя, Джаред, – она пыталась скрыть душевную боль. – Ты не хочешь дать себе второй шанс стать счастливым.

– Я сам выбрал себе такую жизнь, – его карие глаза сверкнули неверием, – и тебе нужно это понять.

– Джаред…

– Хватит! – резко сказал он. – В присутствии Мэдисон мы должны вести себя как друзья. Ничего большего мы себе позволить не можем.

После поставленного Джаредом ультиматума жизнь Ники в его доме только усложнилась. Не могла же она завязать себе глаза и совсем не замечать его привлекательности! Хуже всего было то, что она начала искать его черты в Мэдисон, отмечая, как девочка хмурится, как барабанит пальцами по столу, как слушает кого-либо. У Мэдисон были такие же предпочтения в еде, как у Джареда. Она обожала апельсиновый сок и терпеть не могла брокколи.

Совершенно случайно Ники узнала о том, что Джаред постоянно занимается благотворительностью и тратит огромные суммы на нужды детей-сирот. И вообще, несмотря на суровую внешность, Джаред обладал доброй душой. Это можно было понять даже по его невероятно терпеливому отношению к непослушной Мэдисон, которая хоть и медленно, но привыкала к новому образу жизни и становилась все ближе к своему отцу.