Девушка пыталась удержаться на ногах, когда внезапно услышала за спиной кашель Джареда. Повернувшись, она увидела его суровый взгляд. Мэдисон обхватила ногами талию Ники и пропела:

– Привет, папочка!

– Мэдисон, – твердо сказал он, – я не хочу, чтобы ты снова разгуливала по мебели.

– Да, папочка, – кротко ответила она и надула губы.

– Ники, меня вызвали на работу. Когда я вернусь, то прошу тебя сразу же зайти в мой кабинет. Я надеюсь, что до того момента тебе удастся держать ситуацию под контролем.

После того как Джаред ушел, Мэдисон оглядела комнату и беспорядок, который сотворила, и заявила Ники:

– Ты тоже уйдешь, как он, и бросишь меня?

Ники попыталась привлечь Мэдисон к распаковыванию ее вещей, однако тут же выяснилось, что в чемодане девочки лежат только поношенные, грязные вещи. К тому же все эти шортики, юбочки и майки были легкие, пригодные исключительно для лета, но никак не сейчас, перед Рождеством. Итак, это была своеобразная месть Сандры своему бывшему мужу.

За ужином Мэдисон капризничала, и Ирен, не выдержав, все же уступила ей и подала вместо курицы и картофельного пюре арахисовое масло и сэндвич.

Два часа спустя Ники, наконец, удалось искупать Мэдисон, расчесать ее волосы и подстричь ногти. По ходу дела выяснилось, что девочка не знает ни одной рождественской песни, зато знакома с достаточно пошлыми песенками для взрослых. Она поведала, что Хоуи частенько пьет пиво, а ее мать любит ходить в ночные клубы.

– Тебе почитать перед сном? – спросила Ники, беря с полки книгу.

– Нет, я лучше посмотрю телик. Я все время смотрела ночные шоу и спала на кушетке.

– Так тебе почитать? – улыбнулась Ники.

Мэдисон уставилась на нее, явно обдумывая это предложение, потом залезла в кровать, натянула на себя одеяло и похлопала ладошкой по кровати.

– Ты будешь сидеть здесь? Я видела в кино, как няни читают перед сном сказки.

– Конечно, – Ники улыбнулась. – Я рада, что ты знаешь о такой традиции.

– Моя мама читает мне только по утрам – этикетки на коробках с хлопьями. А няни, которые были у меня, все время занимались только своими дружками.

– Интересно, – заметила Ники, усаживаясь на матрас и прислоняясь к спинке кровати. Посмотрев на Мэдисон, она не удержалась и поправила прядь волос девочки. – Ты так вкусно пахнешь после ванны. У тебя красивые волосы. Я прочту тебе сказку о девочке с такими же, как у тебя, белокурыми волосами.

Несколько мгновений спустя они обе увлеклись похождениями маленькой девочки, которая пыталась отыскать самую лучшую звезду для рождественской ели. У Мэдисон уже слипались глаза, но она внимательно слушала и разглядывала картинки в книге. Когда Ники дочитала сказку до конца, девочка зевнула и на вопрос, понравилась ли ей сказка, кивнула.

– Извините, что прерываю, – раздался голос Джареда, стоящего на пороге, – однако уже поздно и я хочу с тобой поговорить, Ники.

Ники выпрямилась и спустила ноги с кровати.

– Мы только что закончили читать сказку, – поспешно сказала она, – и рассматривали картинки. Спокойней ночи, Мэдисон, до завтра.

Мэдисон натянула одеяло до подбородка, не давая Ники возможности обнять ее, и произнесла:

– Ты обещала, что завтра мы будем наряжать елку.

– Я не забуду, – Ники погладила девочку по руке, потом направилась к двери, где по-прежнему стоял Джаред, преграждая ей путь.

– Я приду в твою комнату через десять минут, – сказал он и повернулся, чтобы уйти.

– Джаред, ты не пожелал дочери спокойной ночи, – потрясенная Ники не могла поверить, что он вот так просто уйдет. Джаред повернулся и удивленно посмотрел на нее. – Мэдисон ждет тебя.

Мэдисон накрылась одеялом с головой и отвернулась от отца. Джареду стало не по себе. Хотя чего еще он мог от нее ожидать?

– Спокойной ночи, Мэдисон. Я слышал, что ты завтра будешь наряжать вместе с Ники елку.

Девочка молчала.

– Хочешь, я помогу вам в этом? – спросил он.

Мэдисон опустила одеяло до подбородка и нетерпеливо поерзала в кровати.

– Зачем? – резко спросила она. – Я тебе не нужна. Ты оставил меня тут и уехал на работу.

Так вот в чем дело!

– Мэдди, я очень хотел провести этот день с тобой.

– Ну да.

– Вчера вечером мне пришлось задержаться на работе, чтобы сегодня утром забрать тебя из аэропорта. – (Мэдисон легла на спину и уставилась на стену, где висели испорченные ею репродукции.) – Скоро Рождество, и я занят больше, чем в обычные дни. Я совсем не хотел тебя расстраивать.

– Ты мог позвонить, – обвинила она его.

– Ты права, – Джаред присел на кровать. – Я мог позвонить. Давай я буду звонить тебе каждый день в три часа.

– Я подумаю.

– А как ты станешь украшать елку? – поразмышляв, спросил он.

– Я повешу на нее леденцы, круглую жвачку и рисовые палочки.

– Да ты что! – намеренно преувеличенно восхитился он. – А ты не съешь все это до Рождества прямо с елки?

– Папа! – Девочка слабо улыбнулась.

– Тебе понравилась Ники? – спросил он.

– Она классная, но весь день заставляла меня играть в лото.

– Заставляла?

– Я у нее все время выигрывала, а она не хотела сдаваться, – Джаред уже хотел уходить, как вдруг Мэдисон спросила: – Папа, а тебе нравится Ники?

– Конечно. Она забавная и имеет прямой доступ к Санта-Клаусу.

Мэдисон округлила глаза, удивляясь непонятливости отца.

– Она нравится тебе так же, как Хоуи нравится маме? – И, увидев замешательство Джареда, девочка прибавила: – Я знаю обо всей этой их возне.

– Возне? Ники моя подруга, она какое-то время поживет с нами, пока ты не привыкнешь, а она не найдет работу.

– Она уедет? – внезапно почти истерично спросила Мэдисон.

– Ники не уйдет до тех пор, пока мы с тобой будем в ней нуждаться, – твердо сказал он.

Джаред не понимал, что на него нашло. Ему следовало думать о дочери, а он постоянно размышлял о Ники. Увидев ее с Мэдисон за чтением книги, он испытал странное ощущение.

Он любил свою дочь, но вышло так, что Сандра оказалась худшей из матерей. Разговаривая с Мэдисон, Джаред понял, что девочке нужна мать, похожая на Ники. Это должна быть женщина, знающая, чего хочет от жизни, обладающая определенными принципами и чувством юмора. И все это было в Ники. А вот в Сандре, увы, полностью отсутствовало.

Сандра оказалась неверной, безответственной и корыстной женой. Даже ребенка она родила только для того, чтобы хвастаться перед друзьями и умело манипулировать чувствами Джареда.

Он очень сожалел о своей глупости, в результате которой сделал неверный выбор и женился на Сандре. Встретив Ники, Джаред понял, что именно она является олицетворением всего, к чему он стремился. Большая семья, традиции, счастливые ожидания…

Джареда очень смущал тот факт, что он все больше привязывался к Ники. Сможет ли он однажды расстаться с ней?

Выйдя из комнаты Мэдисон, Джаред направился к Ники. Ее дверь оказалась широко открытой. При мысли о том, что она ждет его, он заволновался. Медленно подойдя к ее комнате, он постучал в дверной косяк.

– Заходи, – Ники появилась из-за угла. Она была босой, блузка надета навыпуск поверх темных брюк. Указывая на коробки, девушка произнесла: – Извини за беспорядок.

– У тебя нет времени на себя, – он пожал плечами, не обращая внимания на коробки, и протянул ей бутылку вина и два бокала, которые прихватил в кухне. – Это вино было выпущено в год рождения Мэдисон. Она тебя сегодня явно доконала.

– Да уж. – Явно избегая его взгляда, Ники сделала шаг в сторону, пропуская Джареда в комнату. – Однако мы нашли общий язык.

– Я должен сказать, что совсем не ожидал увидеть ее такой, – он прошел в кухню и принялся открывать бутылку. Открыв, протянул руку к бокалу. – Нам нужно обсудить, как долго ты здесь задержишься, потому что…