Наблюдая за переменами в Джареде и девочке, Ники постоянно твердила себе, что ей не следует поддаваться чувствам и лелеять надежду на совместное счастье с мистером Джиллеттом. Джаред дал ей ясно понять, что его основная забота в этой жизни – Мэдисон.

В один из вечеров за ужином Ники заговорила о посещении зоопарка.

– Знаешь, – она протянула Мэдисон булочку с маслом, – зимой в зоопарке устраивается Праздник зверей.

– Праздник зверей? – переспросила девочка.

– В газетах пишут, что там очень красиво, всюду иллюминация и даже устраивается выставка оленей, – сказала Ники.

– Это ежегодное мероприятие, – объяснил Джаред, – во время которого зоопарк получает громадную прибыль.

– Может быть, отвезти туда Мэдисон?

– Поедем посмотреть на оленя, папа! – Мэдди с надеждой посмотрела на Джареда.

– Извини, но я сейчас очень занят, – сказал он.

Девочка помрачнела.

– Давай я отвезу ее туда, – предложила Ники, и Джаред задумчиво посмотрел на нее.

– Ты снова ставишь меня перед выбором.

– Я с удовольствием поеду с Мэдисон в зоопарк. Просто я думала, что тебе самому будет интересно провести с ней время.

– Папа, поехали! Я хочу увидеть оленя Санты!

– Хватит, хватит, – Джаред поднял руку, заставляя Мэдисон замолчать, потом с упреком посмотрел на Ники: мол, зачем ты только затеяла этот разговор, и проворчал: – Сейчас в торговом центре полно работы, и все об этом знают.

Ники и Мэдисон молча уставились в свои тарелки.

– И поэтому я хочу передохнуть! – закончил Джаред. – Сегодня вечером поедем в зоопарк все вместе. Сегодня в семье Джиллетт объявляется праздник!

– А Ирен тоже поедет? – Мэдисон от удивления открыла рот.

– Ни за что, – объявила домработница, входя в гостиную. – Я слишком стара, чтобы таскаться по зоопарку. Желаю вам хорошо повеселиться, – она многозначительно посмотрела на Джареда. – Тебе тоже не помешает отвлечься от дел.

Джаред поднялся, взял свою тарелку и стакан.

– Мы поможем тебе убрать со стола, а потом поедем, – сказал он.

– Уезжайте, а ты не смей появляться в моей кухне, понял? – Ирен взяла из его рук тарелку и стакан. – Повеселитесь хорошенько!

Джаред и Ники обменялись взглядами.

– Ура! – закричала Мэдисон, соскочила со стула и побежала вверх по лестнице за своим пальто.

Домработница, неся посуду, направилась в кухню.

– Если мы поедем, нам нужно потеплее одеться, – сказала Ники. – Мэдисон следует надеть теплый костюм и пальто и…

– Ники? – Джаред коснулся ладонью ее руки.

– Да? – Сердце Ники внезапно бешено заколотилось.

– Выполни мою просьбу. Надень красное пальто, я еще ни разу не видел тебя в нем, – произнес он. – Оно как раз подойдет для этой прогулки, ведь цветом напоминает костюм Санта-Клауса.

– Ты хочешь напомнить мне, что наше с тобой общение началось с моего увольнения? – помедлив, спросила она.

– Конечно, – Джаред слегка улыбнулся. – Ты всегда будешь для меня загадочной женщиной в красном.

– Ого, – заговорщически прошептала Ники, стараясь унять неистовое биение сердца. Джаред, оказывается, помнит все детали и считает ее загадочной.

Первое, что посетили в зоопарке, ярко украшенном к Рождеству разноцветными гирляндами, Джаред, Ники и Мэдисон, были вольеры с обезьянами. Мэдисон радовалась от души, Ники тоже было очень весело.

– Давайте купим арахис, – предложил Джаред, останавливаясь у торговой палатки, и купил самую большую упаковку.

– Потрясающе вкусно! – сказала Ники, пробуя горячий жареный арахис.

– А обезьяны любят арахис? – спросила Мэдисон.

– Его любят обезьянки вроде тебя, – быстро ответил Джаред.

– Папа, ты все время дразнишь меня!

– Давайте покатаемся на санях, – рассмеявшись, предложил он и повел их к кассе.

Купив билеты, они встали в очередь и пятнадцать минут провели в разговорах, с удовольствием лакомясь арахисом. Со стороны их можно было принять за обычную семью. Ники наслаждалась каждым мгновением в обществе Джареда.

– Если вы не против, то мы можем поместить вас в следующие сани, сэр, – сказал служащий аттракциона Джареду, – но вашей дочери придется сидеть впереди.

Предложенные Джареду и Ники сани оказались достаточно узкими. Усевшись, он хмыкнул и положил руку на спинку саней, отчего только ближе подвинулся к Ники. Они сидели, тесно прижавшись друг к другу.

– Ты хорошо устроился? – спросила она, и Джаред кивнул, заметив, что Ники чуть наклонилась к нему, чувственно улыбаясь.

Служащий накрыл колени Джареда и Ники покрывалом, отчего они почувствовала себя еще ближе друг к другу.

– Правда, здорово, пап? – Мэдисон повернулась к отцу.

Джаред казался напряженным, но улыбнулся дочери и кивнул в ответ. Он чувствовал, что Ники тоже напряжена, сидя так близко рядом с ним.

– Мы как селедки в бочке, – пошутил Джаред, и Ники немного успокоилась.

Погонщик оленей щелкнул кнутом и крикнул, приказывая оленям трогаться с места. Сани рванули вперед, и голова Ники откинулась на плечо Джареда, отчего он снова напрягся.

– Джаред, смотри! – выдохнула она, указывая ему на пышно декорированный домик, расположенный недалеко от дороги. В воздухе витал аромат имбиря и каких-то других специй. Наклонившись к Ники, Джаред вдохнул аромат ее волос. Она повернулась к нему, и ее локон зацепился за его рукав. Джаред машинально поправил ее волосы.

Выражение лица Ники изменилось. Застенчиво отведя волосы от лица, она сказала:

– Нужно было надеть шапку.

Возничий повернул направо, и сани въехали в лес.

– Посмотри на небо, – прошептал на ухо Ники Джаред.

Она подняла глаза и ахнула, увидев усыпанное звездами темно-синее небо. Деревья в лесу казались исполинами, устремленными в небо.

– Никогда не видела такой красоты, – с удивлением произнесла Ники.

– Я тоже, – Джаред пристально рассматривал ее лицо. Ему очень хотелось поцеловать ее.

Сани проехали мимо игрушечной деревни и замерзшего пруда, на котором катались посетители зоопарка.

– Я давно уже не делала ничего подобного, – призналась Ники. – После того как отец ушел от нас, мы едва сводили концы с концами, какие уж тут развлечения! Когда я уехала учиться в университет, моя мама снова вышла замуж, и второй ее муж оказался отличным парнем. Он был добрым и щедрым и отчасти стал для меня эталоном мужчины.

– Ты поддерживаешь с ним связь? – Джаред взглянул на нее.

– Нет… это грустная история, – сказала она. – Он погиб на буровой установке в Атланте в первый же год после женитьбы на моей матери. Моя мать была вне себя от горя. Затем она переехала сюда. Ей хотелось получить новую работу, заняться чем-нибудь, чтобы отвлечься.

– Мне очень жаль, Ники.

– Однако тот год их совместной жизни был замечательным, и я навсегда сохраню о нем самые добрые воспоминания. Джо и моей маме понравилось бы кататься на санях.

– Тогда давай наслаждаться этой поездкой за твоих и моих родителей, которые не могли этого сделать.

– Не могли? Что ты имеешь в виду? – спросила она.

– Я был поздним ребенком, – он пожал плечом. – Мои родители придерживались старых принципов воспитания. Для них самым главным было хорошее впечатление, которое нужно производить на окружающих. Они редко появлялись в общественных местах и вели уединенный образ жизни. Мой папа шутил, что нанял в работники почти всех жителей этого города, но едва знает их.

– Понятно, – поддразнила Ники. – Вот откуда у тебя такая сдержанность.

– Этого требует бизнес. – Сани замедлили ход, а это означало, что поездка подошла к концу. Джареду очень не хотелось отпускать от себя Ники. – Давай прокатимся еще разок.

– Нет, иначе я расскажу о себе слишком много, – произнесла Ники. – Я не знаю, почему рядом с тобой становлюсь такой откровенной.

– А мне интересно слушать тебя. Интересно знать, как складывалась твоя жизнь до нашего знакомства, что привело тебя ко мне. Помнишь, как ты стояла в тот день на автобусной остановке?