– Меня привела к тебе моя глупость. Мне не следовало упрямо ждать автобуса, а нужно было вызвать такси или…

– Я рад, что ты все же решила подождать автобус. Если бы ты тогда уехала, мы сейчас не сидели бы в этих санях и не наслаждались поездкой.

После посещения зоопарка Джаред, Ники и Мэдисон зашли в магазин подарков.

– Посмотри, какие карандаши, Мэдисон, – сказала Ники. – Они сделаны в виде зверей. Здесь есть жираф, слон, медведь, даже пингвин.

Мэдисон мельком взглянула на карандаши, вращая стойку с наклейками. Ники понимала, что девочка устала, и решила поскорее отвезти ее домой. Джаред встретил одного университетского приятеля и остановился поговорить с ним.

– Давай расстегнем пальто, Мэдди, – сказала она.

– Нет, я хочу пойти туда и посмотреть на игрушки, – заныла девочка.

Ники взглянула на Джареда. Он по-прежнему разговаривал с приятелем и совсем не обращал внимания на то, что девочка устала. Придется на какое-то время чем-нибудь занять Мэдисон.

– Хорошо, пойдем к игрушкам, только ненадолго, – согласилась Ники.

Ники и Мэдисон принялись бродить между полками, уставленными мягкими игрушками.

– Ух ты! – пропела Мэдисон. – Посмотри на этого мишку. Как он мне нравится… Ники, посмотри!

Понравившийся Мэдисон медведь был огромным, на нем запросто можно было сидеть ребенку ее возраста, что, собственно говоря, Мэдди и сделала. Девочка взгромоздилась на ногу мишки и прижалась к нему.

– Мэдди, – предупредила ее Ники, – не нужно…

– Я хочу этого мишку, – печально произнесла девочка.

Ники посмотрела на ценник, интересуясь, не на распродаже ли эта игрушка.

– Мэдди, мишка очень дорогой, – сказала она.

– И что? Мой папа богатый. Он может купить ее мне. Он может купить мне все, что я хочу! – произнесла Мэдисон на повышенных тонах, привлекая внимание других покупателей.

– Мэдди, не шуми, – Ники покраснела. Девочка свирепо уставилась на нее.

– Пойдем поищем твоего папу, – тихо сказала Ники.

Мэдисон тряхнула головой и изо всех сил вцепилась в мишку.

– Мэдди, скоро Рождество, – уговаривала ее Ники, – кто знает, что подарит тебе Санта-Клаус. Будь хорошей девочкой и…

– Что происходит? – спросил подошедший Джаред.

– Я хочу этого мишку! – потребовала Мэдисон.

– Похоже, она вбила себе в голову, что… – начала было Ники.

– Я буду с ним играть, папа. Правда.

– Мэдисон, этот мишка не поместится в мой автомобиль, – Джаред рассмеялся. – Для того чтобы отвезти его домой, потребуется грузовик.

Мэдисон надула губы, на ее глаза навернулись слезы.

– Я хочу этого мишку. Я никогда ничего так не хотела в своей жизни. Папа… пожалуйста. Я буду хорошо себя вести и ни о чем тебя больше не попрошу.

– Нет, Мэдисон, не сегодня, – проговорил он.

– Если бы ты любил меня, то купил бы его! – крикнула она и стукнула ногой по полу.

В груди Ники сжалось, и она отошла в сторону. Джаред поджал губы с такой силой, что они побелели.

– И кто это здесь так шалит? – произнесла проходящая мимо пожилая женщина, обращаясь к Мэдисон.

Услышав эти слова, Джаред решил действовать. Он стащил Мэдисон с медведя на пол, а она принялась брыкаться, царапаться и вопить.

– Никто и никогда не мог шантажировать меня, Мэдисон, – спокойно сказал он. – Не получится это и у тебя. Я сказал, что не стану покупать тебе этого медведя. Он стоит пятьсот долларов. – (Мэдисон откинула голову назад и разревелась с такой силой, что даже покраснела.) – Пойдем отсюда, Ники.

Ники схватила оставленные Мэдисон рукавички, шапку, упаковку с леденцами и елочными игрушками и поспешила за Джаредом. Все прохожие смотрели на них, так как девочка вопила все сильнее.

– Я хочу к маме! – наконец выдала Мэдисон, вырываясь из рук Джареда. – Если бы моя мама была здесь, она купила бы мне этого мишку! Я ненавижу, ненавижу, ненавижу тебя!

Путь, что они проделали до автомобиля, показался мучительно долгим. Наконец, открыв дверцу, Джаред швырнул брыкающуюся и сопящую от негодования Мэдисон на заднее сиденье, будто мешок картошки. Пристегнув ее ремнем безопасности, он погрозил ей пальцем и сказал:

– Чтобы этого больше не было. Истериками ты ничего не добьешься. Ничего. Тебе взбрело в голову покапризничать, и тем самым ты испортила хорошее впечатление от этого вечера. Если ты когда-нибудь сделаешь нечто подобное, то будешь сидеть дома, привязанная к стулу до тех пор, пока не научишься как следует себя вести. Ты поняла меня?

Вместо ответа Мэдисон кивнула и икнула, но плакать не перестала.

Нахмурившись, Джаред с силой захлопнул дверцу автомобиля.

– На какое-то время нам придется забыть о совместных прогулках и праздниках, – холодно сказал Джаред, обращаясь к Ники.

– Я и представить не могла, что все так получится, – пробормотала Ники.

– Я тоже не мог себе этого представить, – процедил Джаред сквозь стиснутые зубы.

По четвергам у Ирен был выходной, и Джаред уже приготовился к холодному мясу или остаткам от вчерашнего ужина. Когда он и Сандра поженились, то сразу договорились, что по четвергам будут ужинать в ресторане. У Сандры не было навыков готовки, и учиться кулинарии она не хотела.

Поэтому, вернувшись домой и ощутив запах только что приготовленной еды, Джаред опешил. В кухне звучали рождественские песенки, а на кухонном столе стоял цветочный горшок с алой пуансеттией.

На Ники был надет фартук с нагрудником. Заглядывая в духовку, она явно разочарованно произнесла, обращаясь к Джареду:

– Ты рано приехал, у нас еще не все готово.

– Это что такое? – Джаред указал рукой на остывающие на столе пироги и жарящегося в духовке цыпленка.

– Это ужин, – сказала она.

– А я помогала его готовить, – с гордостью объявила Мэдисон.

– Ты помогала? – намеренно немного сурово спросил Джаред, так как до сих пор не мог забыть вчерашней истерики дочери в магазине.

– Я сделала зеленое желе. Но Ники сказала, что туда нужно добавить груши и красные вишни.

– Получится настоящее рождественское желе в красно-зеленых тонах, – Джаред поставил портфель на стул.

– Не только. Ники сказала, что мы должны есть больше фруктов. Это полезно нам всем.

– В самом деле? – Джаред снял пальто и повесил на спинку стула. – Я рад, что она не ограничивается арахисовым маслом, макаронами и сыром.

– Мы пекли пироги с черникой. Я мешала начинку, а Ники делала пироги. Ники сказала, что в следующий раз я буду класть начинку в тесто.

– Похоже, что вы весь день провели в кухне, – подмигнул он.

– Нет, мы просто играли в ресторан.

Ники старательно избегала взгляда Джареда, пытаясь сосредоточиться на цыпленке, которого вынимала из духовки.

– Творческий подход. А почему бы, в самом деле, не поиграть в ресторан? Я надеюсь, Ирен не станет возражать, что вы заняли ее кухню.

Поставив противень с горячим цыпленком на стол, Ники покачала головой.

– Мы с самого начала спросили у нее разрешения. Когда берешь чужие вещи, нужно всегда спрашивать разрешения.

– У меня нет слов, – заметил Джаред. – Я вижу, сегодня день прошел с пользой для всех, – не удержавшись, он отломил вилкой кусочек пирога и сунул его в рот. – О боже! Это ведь не покупные пироги?

– Эти пироги испечены по старинному семейному рецепту, – улыбнулась Ники.

– Ага! – Джаред ослабил узел галстука и внезапно представил, что каждый вечер, возвращаясь домой, будет видеть Ники в кухне. Последние несколько лет он и Ирен только и делали, что ворчали друг на друга.

– Папа? – Мэдисон влезла на стул у стойки бара и торжественно посмотрела на Джареда. На ней было надето ярко-красное платье с вышитыми игрушечными солдатиками по подолу. – Пока мы не сели ужинать, я хочу извиниться. Извини, что ударила тебя вчера вечером.

Джаред был настолько ошарашен, что не знал, как реагировать.