– Я правда хотела этого мишку, но… Я не должна была так себя вести. Извини меня.

– Хм! – Джаред громко откашлялся. – Я рад, что ты извинилась, Мэдисон. Давай забудем то, что было вчера. Сегодня новый день. Если ты не будешь устраивать истерики, никто не станет сердиться.

Мэдисон кивнула, и ее белокурые волосы разметались по плечам.

– Я люблю тебя, папа. Правда. Я понарошку вчера ругалась на тебя.

Джаред замер на месте. Невинное заявление и извинение дочери поставило его в тупик. Его сердце екнуло.

Мэдисон выжидающе смотрела на него.

Джаред молчал, мучительно осознавая, что стыдится проявить нежность к собственной дочери. Он ведь принял ее извинения, что же еще она от него хочет?

– Мэдди, – вмешалась Ники, – разложи-ка эти салфетки на столе. Мы сейчас будем ужинать.

Мэдисон с неохотой слезла со стула, взяла салфетки и, еще раз взглянув на отца, побрела в гостиную.

Джаред уставился на Ники, но по выражению ее лица было невозможно о чем-либо догадаться. Какое-то время он молчал, теребя ручку портфеля.

– Клянусь, Ники, меня это выводит из себя. Я уверен, что видел твой насмешливый взгляд. Как тебе удалось добиться такого? То есть не взгляда… Я говорю об извинении Мэдисон.

Ники улыбнулась, и у нее на щеках появились ямочки. На какое-то мгновение Джаред подумал, что вот она – самая прекрасная из женщин.

– Мэдисон просто проверяет, удастся ли ей манипулировать людьми с помощью старых трюков. Но… – Ники повернулась, чтобы положить в мойку вилку, – в этом доме ей потакать никто не будет. Я должна была все это ей объяснить, ради твоего спокойствия. Ты верно сделал, что посоветовал ей забыть о вчерашнем и начать новый день. Так ей не придется долго чувствовать себя виноватой.

– Ты намеренно устроила сегодня праздник? – обвиняющим тоном спросил Джаред.

– То есть? – невинно спросила она.

– В кухне слышны рождественские песенки, в доме пахнем елью и потрясающим ужином. На Мэдисон надето нарядное платье, а ты в фартуке и улыбаешься, будто вся твоя жизнь посвящена тому, чтобы заниматься домашним хозяйством.

– Кстати, какие пироги тебе нравятся? – Она наклонила голову и указала на поднос. – Я не знала точно.

– С клубничным джемом, – пробормотал Джаред.

– Они уже стоят на столе, – Ники широко улыбнулась.

Он что-то промямлил, потом повернул голову в сторону гостиной и произнес:

– Погоди, а почему пахнет дымом?

– Ах, это! Мы разожгли камин, чтобы в доме было уютнее, – увидев, как Джаред удивленно поднял брови, она прибавила: – Надеюсь, ты не станешь ругаться за то, что мы сожгли все дрова, что находились на веранде.

– Они мне вообще-то не слишком были и нужны, – тихо сказал Джаред.

– Дело в том, что мы с Мэдисон взяли в прокате видеокассету. Возможно, сегодня вечером мы поужинаем, а потом втроем посмотрим кинофильм, сидя у зажженного камина.

– Мы втроем?

– Хотя, если ты занят… – Ники вытерла руки кухонным полотенцем, ожидая его ответа.

Джаред нетерпеливо коснулся своего портфеля, в котором лежали сводки продаж в торговом центре. Он весь день пытался найти время, чтобы их просмотреть.

– Сегодня я посмотрю с вами кинофильм, но в следующий раз, – он указал на нее пальцем, – ты обязана предупредить меня заранее, если затеешь нечто подобное.

Они смотрели кинофильм, сидя в гостиной. После просмотра Джаред не удержался и помешал угли в камине, потом положил в него еще одно полено.

– Люблю смотреть на огонь, – сказала Ники и грациозно потянулась, будто кошка. Свернув плед, она положила его на спинку дивана. – Мне что-то стало жарко.

Джаред вздрогнул, внезапно представив, как прижимает к себе разгоряченную Ники. Мэдисон зевнула.

– Тебе пора спать, детка, – беспечно заметил Джаред.

– Разве уже пора? – заныла она.

– Пора.

– Пойдем, Мэдисон, – сказала Ники. – Я помогу тебе подготовиться ко сну. Твоему папе, вероятно, надо поработать. Пусть он останется в гостиной у камина один.

Джаред наблюдал, как Ники, обняв Мэдисон за плечи, ведет ее к двери.

– Ники?

– Что?

Она встала к нему вполоборота. Ее волосы были слегка взъерошены, одежда помята от сидения на диване.

– Ты потом придешь сюда? Я хочу с тобой поговорить.

Он заметил, что Ники удивлена и даже озадачена. Однако она послушно кивнула.

Эта женщина сводила его с ума. Он постоянно думал о ней, даже во время работы, и это отвлекало его от дел. Джаред не мог сосредоточиться ни на чем. Перед его глазами постоянно стоял образ Ники.

Даже сейчас, когда ему следовало просмотреть сводки продаж торгового центра, он не мог это сделать. И, по правде говоря, ему на это было уже наплевать. Джаред вспоминал, как Ники выглядела, наклоняясь, чтобы поставить видеокассету. Как она смотрела на него через плечо, чтобы удостовериться, верный ли канал выбрала для подключения.

В голову лезли безумные мысли. Он хотел коснуться ее бедра, обнять… Такое состояние изводило его.

Мэдисон зачем-то притащила цветок омелы. И сейчас Джареду хотелось повесить проклятый сорняк на каждой двери дома и почувствовать себя женихом Ники… Джаред желал целовать ее, обнимать, наслаждаться ее смехом и вдыхать аромат ее тела.

Ники превратила его дом в уютное жилище, в котором все жили ожиданием Рождества. Камин зажжен, Джаред сыт и впервые в жизни по-настоящему доволен, ощущая себя в кругу семьи.

Пришедшая Ники остановилась в дверях, будто ожидая разрешения войти.

– Присядь со мной, – он похлопал по ковру рядом с собой.

Ники округлила глаза и прошла в комнату.

– Я и не думала, что кинофильм окажется таким длинным. Уже одиннадцатый час, а ты еще даже не брался за документы. Я знаю, что у тебя полно работы.

Она осторожно присела рядом с ним на ковер на приличествующем расстоянии. Джаред усмехнулся про себя. Что поделаешь, он сам установил в их отношениях такие жесткие правила.

– Забудь о работе.

– Ты уже два вечера подряд не работаешь, а вчера сказал…

– Забудь то, что я сказал.

– Джаред… – она смущенно посмотрела на него.

– Ники, послушай, я хочу быть хорошим отцом и примерным семьянином, но у меня в этом мало опыта. К тому моменту, когда я развелся, у моих приятелей уже были семьи, а Сандра считала, что мужа и жену объединяют исключительно денежные отношения. – (Ники слушала, наклонив голову, рассеянно приглаживая складки на своих брюках.) – Возможно, вчера вечером я излишне резко отреагировал на требования Мэдисон купить ей медведя. Но и ты пойми меня. Я не привык к тому, чтобы мне ставили ультиматум, особенно пятилетний ребенок. И тем более я не хотел становиться заложником ее требований.

Ники кивнула, не глядя в его сторону.

– Дети обычно так поступают, ты привыкнешь к этому.

– Я готов попробовать снова, – сказал он.

– Попробовать что?

– В торговом центре в эту субботу устраивается рождественская вечеринка для работников. Я хочу, чтобы ты и Мэдисон пришли туда.

Он заметил растерянность Ники. Она нахмурилась, а он, поддавшись импульсу, провел большим пальцем по ее лбу, словно желая разгладить образовавшиеся морщинки.

– Я не думаю, что это хорошая идея, – медленно сказала она, ощущая прикосновение его пальцев к виску.

– Это из-за Мэдисон? – спросил он.

– Нет, с ней будет все в порядке. Я не гарантирую, но мне кажется, что она будет вести себя хорошо.

– Тогда что?

– Это из-за меня.

Джаред нахмурился.

– Если ты не заметил, то я скажу тебе… Мы становимся друг к другу все ближе, – она умолкла, понимая, что нужно уточнить свои слова. – Вернее, я хотела сказать, что…

Джаред молчал, не желая перебивать ее.

– Возможно, я не права, но, общаясь со мной и Мэдисон, ты ведешь себя естественно, смеешься, шутишь. Однако я знаю, в торговом центре работники считают тебя тираном, и я не хочу подрывать твой имидж, выставляя напоказ добрую сторону твоей души. Я не хочу, чтобы работники видели тебя не таким человеком, к которому они привыкли.