– Ники, кажется, Ирен права. Я настаиваю на твоем присутствии за ужином каждый вечер. Это необходимо, чтобы ты могла присматривать за Мэдисон.

Все ждали приезда Мэдисон. Временами Ники переживала, понравится ли Джареду то, как она декорирует дом, однако он со всем соглашался.

Ники убедила Джареда поставить в гостиную рядом с камином большую, но непременно живую ель, под которую они потом собирались положить ярко оформленные упаковки с подарками. Иногда во время декорирования комнаты или украшения ели Ники охватывали воспоминания о своих родителях. Она задавалась вопросом, скучал ли когда-нибудь по ней отец. Он давал о себе знать всего раз в год, посылая Ники открытку на день рождения.

Джаред не переставал удивлять ее: Видя, как она тащит тяжелую коробку, сразу же выхватывал ее из рук. Слыша, как Ники поет, снисходительно улыбался. В остальное время Джаред по-прежнему вел себя скрытно и сдержанно. Несмотря ни на что, Ники начинала ловить себя на мысли о том, что Джаред нравится ей. Она помогала ему обустраивать его дом, становилась к нему все ближе, но понимала, что рано или поздно им придется расстаться.

В два часа дня Джаред привез из аэропорта Мэдисон. В это время Ирен и Ники колдовали в кухне, и Ники видела, как перед домом остановилась машина. Выйдя из автомобиля, Джаред достал из багажника чемодан Мэдисон. Он выглядел таким измотанным…

Напротив, белокурая Мэдисон, одетая в изношенные джинсы и мешковатую футболку, была само воплощение энергии. Девочка тут же начала носиться вокруг машины. Вот, пнув ногой камень, она что-то сказал отцу, и тот положил ей руку на плечо.

Ники, стоя у окна, улыбнулась. Мэдисон показалась ей живым и общительным ребенком. Домработница, заметив, как Ники разглядывает приехавших, проворчала:

– Посмотрим, как могущественная мисс Сандра воспитала свою дочь.

Не успела Ники ответить, как парадная дверь с грохотом открылась и ударилась в стену.

– Мэдисон, не нужно так резко открывать дверь, – послышался голос Джареда.

Вбежав в кухню, девочка принялась оглядываться и, наконец, увидела вазу с печеньем.

– Мэдисон, ты, должно быть, не помнишь нашу домработницу, – произнес Джаред, – однако она помнит тебя. Ее зовут Ирен, она готовила тебе еду, когда ты была совсем маленькой, и возила в коляске на прогулку.

– О, привет, – нерешительно сказала Мэдисон.

– Мы рады, что ты вернулась, – Ирен широко улыбнулась, наклонилась и пощекотала девочке подбородок. Мэдисон отпрянула назад и с отвращением наморщила нос.

– А это Ники, – продолжал Джаред. – Она моя подруга и живет в этом доме. Ты будешь почти все время проводить вместе с ней.

– Привет, Мэдисон, – Ники протянула ей руку, и девочка пожала ее. – Я рада познакомиться с тобой. Уверена, нам будет весело вместе.

– Ладно! – Девочка уставилась на холодильник. – В этом доме есть чего-нибудь выпить?

– А чего бы ты хотела? – спросила Ники, намеренно не показывая своего удивления и не замечая грубости Мэдисон. – У нас есть лимонад, сок, какао и даже гоголь-моголь.

– Что еще за гоголь-моголь?

– Это рождественский напиток, который очень нравится Санта-Клаусу, – сказала Ники. – Он выпивает чашечку гоголя-моголя перед тем, как усесться в сани и ехать поздравлять детей.

– Правда, что ли? – Заинтригованная Мэдисон подняла бровь. – Дайте-ка попробовать.

Домработница протянула стакан, и Ники налила в него гоголь-моголь.

– Хочу соломинку! – потребовала девочка.

Ее желание было исполнено, и Ники поставила перед ней стакан с таким видом, будто делая подношение вождю племени.

– Похоже на молочный коктейль, – весело сказала Мэдисон, мешая соломинкой содержимое стакана. Наконец она шумно втянула гоголь-моголь через соломинку, потом плюнула, вытерла рот рукавом и завопила: – Вы что, отравить меня решили?!

Ники протянула Мэдисон салфетку, а сама принялась вытирать ее рукав. Оттирая футболку, Ники заметила, что она уже давно не первой свежести и заляпана кетчупом, горчицей и шоколадом. Одежда была настолько мятой, что казалось, будто Мэдисон спит прямо в ней. Ее волосы были спутанны, а ногти не вычищены.

Не удивительно, что Джаред выглядел расстроенным. За его дочерью явно не было должного присмотра.

– Давай я дам тебе чего-нибудь другого, – сказала Ирен, вытирая стол.

– Нет, я сыта этой фигней по горло, – Мэдисон слезла со стула.

– Ники покажет тебе твою комнату, – произнес Джаред. – Я приду через несколько минут и принесу твой чемодан.

– Пойдем, Мэдисон, – пригласила ее Ники, направляясь к двери.

– Хотите избавиться от меня? – Девочка прищурилась, изучая Джареда и Ники.

– Совсем нет. Мы подумали, что тебе захочется увидеть свою новую кровать. Я купила тебе головоломки, и книги, и…

– Мне плевать, – ответила та.

К разочарованию Ники, девочка не обратила никакого внимания на ель и Санта-Клауса. Поднимаясь по лестнице, она внезапно выдала:

– Мы с мамой уехали из этого дома очень давно. Теперь он похож на отель, потому что тут очень много комнат и все двери закрыты.

– Да, я думаю, он напоминает отель, – Ники улыбнулась. – Твоя комната будет как раз напротив папиной.

– А эта женщина из кухни станет приносить нам еду, когда мы захотим? Здесь тоже есть обслуживание номеров?

– Откуда ты знаешь об обслуживании номеров? – рассмеялась Ники.

– Моя мама все время им пользуется. Она не любит готовить.

– Нет, Ирен не будет приносить тебе еду. Мы будем есть все вместе в гостиной.

– До чего ленивая тетка! – пожаловалась Мэдисон и пошла вдоль по коридору.

Ники положила руку ей на плечо, желая направить в детскую, но девочка напряглась и сердито выпалила:

– Сама найду!

Ники шла за ней следом. В ее голове крутились невеселые мысли. Подбежав к детской, Мэдисон рывком открыла дверь и воскликнула:

– Ух ты! И все это барахло мое?

– Ты единственная, кто будет здесь жить, – Ники зашла в комнату за ней следом.

Мэдисон прошла в центр комнаты и огляделась, потом принялась разбрасывать игрушки, поглядывая на Ники и хохоча. Ники решила не говорить ни слова, а просто молча стала собирать игрушки и водружать их на место.

– Ты посмотри сюда! – Мэдисон разглядывала репродукции на стене.

– Твой папа купил их специально для тебя.

Мэдисон как-то странно посмотрела на Ники, потом повернулась к полкам, где была разложена бумага и аккуратно расставлены канцелярские принадлежности.

– А у тебя есть карандаши?

– Давай порисуем, – с облегчением сказала Ники, рассчитывая с помощью рисования успокоить девочку, но не тут-то было.

– Смотри, что я делаю!

Ники посмотрела на девочку и покраснела от негодования. Мэдисон, схватив черный мелок, подскочила к дорогим репродукциям и мигом пририсовала херувимам усы и козлиные бородки.

– Вот это круто! – Мэдисон громко расхохоталась.

– Мэдисон… я выбирала эти репродукции специально для тебя. Я не уверена, что нам удастся стереть следы от мелка… и твой папа…

– Что?

– Зачем ты так себя ведешь? – ужаснулась Ники.

– Я пошутила, ты что, не поняла? С усами и бородой они нравятся мне больше.

Еле сдерживаясь, Ники направилась в ванную комнату за тряпкой, желая оттереть следы мелка с репродукций. Внезапно она задалась вопросом: зачем она хочет скрыть проказы девочки? Следует обо всем рассказать ее отцу.

– Эй, леди! Как там тебя? – вопила Мэдисон. – Иди сюда! Смотри, что я делаю!

Резко выключив краны с водой, Ники побежала в спальню.

– Мэдисон, прекрати! – ахнула она, увидев, как девочка расхаживает по спинке кровати, широко раскинув руки.

– Почему? – спросила она.

– Потому что ты можешь поцарапать новую кровать.

– И что?

– Ты можешь упасть.

– Не упаду, смотри! – Она прокрутилась на спинке кровати и прыгнула на Ники, которая едва успела подхватить ее на руки.