- Просто Рут.

- Очень приятно, Рут. Я столько слышал о вас.

- Ну, а я о вас совсем ничего не слышала.

- Ма-амочка! - сказала Селия.

- Садитесь, - пригласила Рут. - Расскажите мне обо всем. Прошло чертовски много времени, не так ли? Семь лет! - Вы знаете, - сказала она Бену, - я практически одна вырастила Селию. Ее мать…

- Разве нам обязательно говорить о маме? - спросила Селия.

Она сидела рядом со своим молодым человеком - с ее Беном - на уютном диванчике у окна. Рут стояла в дверях кухни и пристально смотрела на них: на стройного молодого человека с бородкой и живыми глазами и на свою пра-правнучку, которая была ей как родная дочь. Селия небрежно положила руку Бену на плечо и тоже смотрела на Рут, как бы ожидая от нее чего-то. Но Рут не знала, что сказать. В голове совсем не было мыслей. Яркое весеннее солнце над зеленью парка слепило ее. Может быть, что-то с имплантатами сетчатки, подумала она и, моргнув, почувствовала, что в глазах стоят слезы. Сегодня она чересчур сентиментальна. Рут отвела взгляд, чтобы Селия ничего не заметила, и поклялась себе, что не заплачет. Как глупо. Затем сказала:

- Давайте я принесу вам что-нибудь. У меня есть кофе, содовая и, наверно, чай…

- Присядь, Мамочка. Мы не хотим пить.

- И все-таки, - сказала Рут. - Хотите кофе, Бен?

- Было бы не плохо, - ответил он. - Если можно, с сахаром.

- Мамочка…

Рут исчезла на кухне. Она остановилась у окна, выходившего на садик Флоренс, и смахнула ресницами слезы. Цветы буйно цвели, и было приятно стоять у открытого окна и вдыхать их опьяняющий аромат. Это успокаивало.

- Что с тобой, Мамочка?

Рут включила воду и притворилась, будто моет чашку.

- Ничего, дорогая. Просто споласкиваю.

- Чепуха. - Селия закурила сигарету, прошла мимо Рут и выглянула в окно. - А за цветами хорошо ухаживают, - сказала она. - Я буду скучать по ним.

- Отвратительная это привычка - курение.

- Такой стиль, Мамочка. Никакого вреда.

- У тебя вся одежда дымом пропахла.

- Может быть, я брошу.

- За кого ты меня принимаешь? Ты куришь с шестнадцати. Значит, уже двадцать пять лет?

- Двадцать два.

Селия потушила сигарету, сунув ее под кран. В лучах солнца девушка становилась еще красивее: ее кожа делалась почти прозрачной, волосы становились темнее, а седая прядка казалась белокурой.

- Тебе не следует оставлять твоего друга одного, - сказала Рут. - Это невежливо.

- Кто бы говорил о вежливости. - Она наблюдала, как Рут возится с кофейником. - Пусть дом приготовит кофе. Мы так редко видимся, зачем же тратить время?

- Все готово.

Рут поставила сахарницу, чашки и кипящий кофейник на серебряный поднос, с краю спешно разложила полукругом пирожные из коробки и прошла в гостиную. Селия за ней.

- Вы должны мне рассказать о себе. Я хочу знать все, - сказала Рут Бену и заметила, как они с Селией обменялись взглядами. Бен размешивал сахар в чашке. Легкий ветерок всколыхнул прозрачные занавески, и до Рут донесся запах кофе.

- Мы с Селией познакомились в “СелТек”, - сказал Бен.

- “СелТек”, - повторила Рут. - Такая большая компания. Хотела бы я понять, чем ты там занимаешься, Селия. - Я, знаете ли, не разбираюсь в технике, - объяснила она Бену.

- Мы вместе работали над проектом, - сказал он. - Я инженер-механик.

- Да что вы? Может быть, вы мне окажете небольшую услугу? Я пыталась добиться, чтобы техобслуживание отключило голос дома, но они отказались. Вы можете это сделать?

- Мамочка, пожалуйста.

- Не очень предусмотрительно - отключать мозг дома, - сказал Бен. - А вдруг вы упадете?

- Не мозг, только голос.

- Прошу тебя, Мамочка. Мы пришли в гости. Это твой день рождения. Разве ты не хочешь увидеть подарки? У нас их так много.

Бен положил руку на бедро Селии.

- Я помогу вам, - согласился он. - Возможно, вы правы. А вы пока побеседуете.

- Хорошо, - сказала Рут. - Пойдем прогуляемся, Селия.

Они шли по парку, и солнечный свет согревал их плечи. На раскидистом дубе щебетала малиновка, а воздух был напоен запахами цветущих растений. И если не присматриваться, то воображение могло унести Рут из реальности в пасторальный мир, который она знала девочкой. Но что-то неизменно разрушало иллюзию. То ли крошечный самолет, бесшумно скользивший по линии горизонта, то ли старики и старушки, которые копались в маленьких садиках вокруг, гуляли, взявшись за руки, по траве или болтали на крылечках побеленных коттеджей, стоявших в тени деревьев.

Рут гордо взяла Селию за руку и церемонно повела по кругу вдоль коттеджей, представляя ее всем, кого знала, то есть - каждому.

Селия молча курила. Немного погодя она сказала:

- Давай поднимемся на стену.

Рут вздохнула:

- Расскажи мне о своем молодом человеке, о Бене.

- Он милый, правда? Мне нравится.

- Ну, на вид вроде ничего. Давно вы знаете друг друга?

- Месяцев шесть или семь.

- Я бы знала, если бы ты хоть раз позвонила мне за все это время. Ты не говорила со мной почти год, Селия.

- Прости, - сказала Селия. - Я… я не знаю, Мамуль. Я была занята, пойми.

- Так занята, что не отвечала на мои звонки?

- Да. - Селия нагнулась, чтобы потушить сигарету о камни. Затем сунула окурок в карман своего черного платья. - Ты знаешь, я не нарочно.

Рут промолчала. Они уже миновали последние коттеджи и торговый центр на окраине парка и теперь шли вниз по узкой мощеной аллее, которую окаймляли деревья.

- Я рада, что написала и пригласила тебя приехать сегодня, - сказала Рут. - И что ты решилась. Я скучала по тебе и боялась, что ты оставишь меня, как и Марта.

- Мама оказалась не такой уж плохой. Ты на самом деле не знаешь ее.

- А ты знаешь?

- Да, знаю, - холодно ответила Селия.

Они подошли к гранитной стене высотой в тринадцать футов, которая так заросла плющом, что ее почти не было видно.

- Мы бы хотели подняться, - сказала Рут охраннику у ворот, и тот махнул им рукой в знак согласия. Когда они взошли по каменной лестнице с черными железными перилами на стену, перед ними открылась серая панорама города.

- Она вспомнили о твоем дне рождения в этом году? - спросила Селия.

- Прислала мне халат. Из Лаоса. Что она там делает?

- Из Таиланда, - сказала Селия. - Она занимается мелиорацией земель в Таиланде. Это хорошая, важная работа.