— Не здесь. — Аль выразительно посмотрела на него.

Бедняга тяжко вздохнул. Явно уже пожалел, что согласился на эту авантюру.

— Следуйте за мной.

Пошёл куда-то вниз по улице, свернул в проулок, какими-то бандитскими тропами вывел нас на небольшую площадь. Там дежурили две коляски. Мы подошли в ближайшей, эльф быстро договорился на покататься.

Проехали несколько кварталов, былои слышны только цоканье и шум колёс по мостовой. На улицах никого. Аль наклонилась к кучеру и потребовала:

— К дому герцогини Порильге.

Кучер остановил коляску, обернулся:

— Еще два медяка.

Паук молча злился. Минут через тридцать мы остановились рядом с большими воротами. Тоже кованные, удачно. Аль попросила проехать немного дальше, к следующим воротам.

— Так бы сразу и сказали, что к графу Порки — пробурчал кучер — короче бы привёз. Ох уж эти глупые бабы — сокрушённо покачал головой.

Ехали ещё минут пять. Я прикидывала, что нам даёт это неожиданное соседство. Графиня Порки приглашала заходить. Но не ночью же?

Нас высадили возле знакомых ворот. Когда коляска уехала, из тени сразу вышел вахтер. Пригляделась — тот же.

Подошла к нему. Всё равно уже заметил.

— Добрый вечер, любезный. Дома ли граф?

— Граф ещё во дворце, высокородная госпожа. Но его сиятельство приказали впускать вас в любое время, вы можете дождаться в гостиной. Господин с вами? — посмотрел на эльфа.

— С нами.

Щёлкнул засов.

— Проходите в дом, высокородная госпожа. Дежурный слуга вас примет. Я ночью не могу отлучаться.

— Мы немного погуляем по парку.

Казалось, цепочка событий тянула нас к какой-то неизбежной развязке. Вахтёр не ответил и удивлённо проводил нас глазами. Ох уж эти глупые бабы, ага.

Как только мы немного углубились в боковые аллеи, эльф остановился.

— Лэри, что мы здесь делаем?

Аль посмотрела на меня, я пожала плечами. Пусть сама со своим пауком разбирается. Аль спокойно объяснила:

— Герцогиня Порильге получила указание от королевы убить нас. Сегодня она умрёт.

— Мы немедленно возвращаемся — паук тоже был спокоен.

Два спокойствия встретились.

— Возвращайтесь — разрешила Аль — Мы остаёмся. Унести нас обеих вы не сможете.

— Мне на надо уносить обеих — и попытался ударить меня в висок.

Наивный эльфийский паренёк. Легко уклонилась и пробила в лоб. Самая крепкая кость у людей. Надеюсь, что и у эльфов.

Отлетел он недалеко, встретился с деревом. Я повернулась к подруге:

— Пусть отдохнёт. Пошли.

Правильно она сказала, герцогиня должна умереть сегодня. Раз всё так складывается, это неспроста. Это знак. — А где зловещий смех убийцы? — поинтересовался внутренний сценарист. Игнорирую. Глупая шутка, мне не нравится. Взяла Аль под руку и потянула её за собой. Немного поплутали по аллеям, я старалась сохранять направление на поместье Порильге, но удавалось не всегда. Минут через двадцать мы вышли из парка и остановились. Трава налево, направо, насколько видно. Впереди что-то темнеет. Подошли ближе и разгядели непроходимые заросли. Высокий кустарник.

Я вглядывалась в тёмную стену перед нами и иногда казалось, что вижу тусклое мерцание. А иногда казалось, что мне это казалось.

— Охранная магия на кустах бывает? — тихо спросила.

— Только у нас. Специально выращенные и магически изменённые растения, они связанны с артефактом. Если их потревожить, он начинает ярко светиться. Ты видишь магию?

— Не пойму. То ли вижу, то ли глюки…

— Старший брат меня научил, как их проходить. Но не проболтайся.

Не дожидаясь моего ответа, Аль пошла вперёд. Подошли вплотную. Вблизи кустарник оказался очень высоким, метра три-четыре. И таким густым, что пробраться даже без учёта сигнализации невозможно, разве что просеку рубить. Хуже забора, намного хуже. И колючий наверняка. А может и кусается, ха.

Аль присела, поднесла руку к ближайшей ветке. Тихо запела. Слова понятные, а смысл не улавливаю. Закончила с вокалом и немедленно произнесла:

— Долг и повиновение.

Кустарник зашевелил ветвями, закачался, как на ветру, и через минуту перед нами возник узкий, но вполне преодолимый коридор метров двадцать длинной.

— Поторопись, это не надолго.

Придерживая платье Аль скользнула между ветвями. Я за ней. На другой стороне ещё раз предупредила меня:

— Заклинание известно только правящей семье высокого дома. И теперь тебе.

Я всё равно не запомнила. Но пообещала никому не проболтаться.

— Куда? — Аль остановилась.

Парк был тёмным, лишь изредка сквозь деревья виднелись проблески фонарей.

— Где фонари, там аллеи. По аллеям выйдем к дому. Элементарно, Ватсон — взяла Аль за руку, и потащила за собой в сторону ближайшего огонька.

Поплутав между деревьями, хорошо, что местная луна вовремя выглянула из-за тучи, мы вышли на неширокую освещённую редкими тусклыми фонариками аллею. Примерно сообразив в какой стороне должен быть дом Порильге, я кивнула в предположительно правильном направлении:

— Туда.

Через несколько минут Аль прошептала:

— Там.

Пока я высматривала опасности впереди, умничка Аль глядела поверх деревьев. На фоне звёздного неба слева виднелось тёмное пятно. Высокое здание, все окна тёмные. Неужели герцогиня отправилась с королевой? Неприлично выругалась. Не люблю мат, но тут не удержалась. Всё напрасно.

Аль толкнула меня в бок:

— Слышишь?

— Слышу. Листья шелестят — мрачно ответила.

— Там кто-то разговаривает. Иди за мной.

Она направилась в сторону здания, прямо через парк. Вскоре и я услышала обрывки беседы. Двое мужчин. Подошли ещё ближе. Впереди тень, похоже, беседка.

— …сказала если не доволен могу уходить. Двадцать лет службы без взысканий — тяжёлый вздох — Старая безмозглая корова.

— Я же предупреждал, помнишь? Не время. Хозяйка злая стала, вот Юси и опасается. Если Овар заметит, придётся ей вещички выносить.

— Ростовщик вцепился как пиявка, через неделю дом заберёт. Я бы отработал.

— Хозяйке это скажи — негромкий смешок.

Страдания слуг, не интересно. Хотела уже потянуть Аль в обход дома, как вдруг раздалась громкая трель свистка.

— Вернулась!

Кто-то выбежал из беседки и огромными скачками помчался к дому, только тень мелькнула.

Побурчав, второй не торопясь поплёлся следом.

— Идём за ними — прошептала Аль — Там дорожка.

Подошли ближе к дому, в нём уже начали загораться окна на первом и втором этажах, осветилась широкая аллея от дома к воротам.

Какая экономная у них хозяйка, восхитилась. Восхищалась до тех пор, пока не услышала лай собак. Боюсь собак, с детства. Когда мне было шесть лет, меня во дворе укусила приблудная дворняга, которую я по доброте душевной хотела покормить пирожным. Что я во дворе делала одна уже не помню. Но с тех пор иррациональный страх перед гавкающими созданиями заставлял переходить на другую сторону улицы, если навстречу шёл гордый владелец собственного кусающегося животного. Даже болонок боялась. Не любят меня собаки, ну и я отвечаю им взаимностью.

Здоровенные волкодавы, штук пять, радостно кинулись навстречу подъезжающей к дому карете. Огромные, и зубы у них, наверняка, соответствуют. Мне срочно расхотелось тут оставаться.

— Обойдём, с другой стороны тоже должна быть терраса— шепнула и не дожидаясь ответа торопливо зашагала прочь.

Теперь, когда свет в доме горел, пробираться мимо деревьев стало намного проще. Мы обогнулии здание по большой дуге, но близко подойти к терассам не решились. Мешало ярко освещённое окнами пространство. Опасно. Лучше подождать.

— Следует подождать, пока всё стихнет — мужской голос сзади.

Я рывком обернулась и едва не прибила дебильного эльфа. А ему весело, лыбится. Скотина! У меня чуть разрыв сердца не случился! Подруга же нисколько не удивлена. Опять ушами шевелила? И ведь ни полслова не сказала, коза.

— Как ты прошёл живую стражу? — не оборачиваясь спросила Аль.

— Следом за вами, ваше высочество.

Смотри-ка, вежливый стал. Это что получается? Если стукнуть эльфа по голове, то он превращается в учтивого кавалера? Буду иметь в виду, полезное знание.

— Возьмёте на себя собак— хмуро сообщила пауку.

Пусть пользу приносит, раз навязался. Возражать не стал, но вставил свой медяк.

— Присматриваете за принцессой. Встречаемся здесь, отход я обеспечу.

Ушёл, слава всем богам. Бесит.

Через некоторое время окна одно за другим стали гаснуть. Не все. Долго ждали, но четыре окна на втором этаже продолжали светиться. Наверняка покои герцогини. Это может быть сильно надолго. Хорошо хоть собаки притихли.

— Они до утра не погаснут — шёпотом поделилась сомнениями с Аль — Пора. Идём к верхней терассе, там лестница.

Она кивнула, и мы двинулись к дому, огибая освещённую часть лужайки и громко журчащий фонтан.

Пока осторожно крались, потухло ешё два окна. Остановились, привыкаем к новому освещению.

— Плохо, если она будет спать — подруга уже строит планы.

Угукаю, соглашаясь. Хотелось бы поговорить.

Медленно подошли к лестнице на верхнюю терассу, поднялись. Почти ничего не видно, два окна справа больше слепят, чем освещают. Спальня там, думаю. Разглядела широкие двери. Наверняка заперто. Но у меня есть метод. Когда я прицелилась, эльфийка громко зашептала:

— Галя, нет, не надо!

Паф. Добро пожаловать в столичный дом герцогини Порильге, дорогие гости. Головокружения нет, чувствую себя терминатором. — Он плохо кончил — напомнил внутренний пессимист. Зарываться не стоит, верно.

— Пошли — тоже шепчу, и первой вхожу в тёмное помещение.

До спальни метров пятьдесят направо по коридору. Или ближе, или дальше, как там дверь расположена, неизвестно. Да и вход, наверняка, не сразу в опочевальню. Почему я не умею делать магический светлячок? Потому что необразованая, сама знаю.