- Послушай, Эмма, - сказав очень мягко, он вытер рот салфеткой, прежде чем поставить локти на стол и наклонился вперед. Эмма затаила дыхание, ожидая слов мудрости. - Я понимаю. Незнакомка появляется и просит тебя присоединиться к ее проигрывающей команде, которая состоит из всех тех типов девушек 'группы поддержки', которых ты презираешь и ты думаешь: - Почему я должна играть? Что в этом для меня важного? - Г-н Леджер пожал плечами. - Может быть, ничего. Но причина, по которой тренер нашел тебя, это потому, что она нуждается в лидере, который является сильным, уверенным и не испугается, что остальные девочки будут думать о ней. Не каждый может выполнить такую роль. Но ты ...

Он остановился, позволив ей, заполнить недостающие части. Эмма любила, когда г-н Леджер принимал ее сторону, но она ненавидела, когда он принимал сторону Райли. Она ненавидела разочарование в их глазах. - Мистер Леджер, Я...

Он поднял руку, чтобы остановить ее. - Я не знаю, правильное ли решение, присоединиться к команде или нет, но я знаю, что ты удивительная баскетболистка. Я не хочу думать, что ты ограничиваешь свои таланты унижением парней в парке. Когда ты могла бы быть реальным активом в школьной команде. Решение остается за тобой, но прежде чем ты решишь, может быть, ты должна подумать об этом немного больше. Попытка не пытка. - Его улыбка поощрения заставила Эмму смутиться. Последнее, что она хотела сделать, это тратить время обдумывая это. В любом случае не похоже, что ее решение будет меняться с течением времени.

Оба, и Райли и его отец, смотрели на нее с надеждой, что она сможет заставить себя сделать что-нибудь и Эмма согласилась подумать о баскетбольной команде 'Глупых Девчонок'.

Г-н Леджер наклонился и сжал ее руку, прежде чем вернуться к еде. Райли подмигнул ей. Она отвернулась. Этот вечер начался так хорошо с обещанием ее любимой еды, но теперь она была в меньшинстве, два-к-одному.

- Если ты войдешь в команду, мы хотели бы приехать к вам на игру. - сказала г-жа Леджер.

Эмма подавилась лапшой. - В этом нет необходимости, -сказала она. Нет никаких шансов выйти за команду. Последнее, что она захочет это аплодисменты в ее честь. Она никогда не была в центре внимания. Невидимость подходит ей просто отлично. Ни в коем случае она не позволит ее лучшему другу и его семье, заставить ее совершить самую большую ошибку в ее жизни.

Эмма скользнула в дом незамеченной. Ее два младших брата, Лукас и Ленни, боролись на коричневом ковре в гостиной. Лэнс, ее старший брат, сидел рядом с их отцом на диване, смотря футбол по телевизору. Логан, самый старый из стаи, сидел в старом деревянном кресле-качалке, читая книгу.

Она высунула голову в гостиную. - Я дома.

- Никого не волнует, - ответил Лэнс. Остальные не сказали ничего.

Эмма давно поняла, что ее папа или братья не беспокоятся о ней, когда ее не бывает дома. Ведь если бы не было ее, дом был бы мужским логовом. Эмма не могла отделаться от ощущения, что ее папа желает однажды проснуться и обнаружить, что она исчезла, как ее мама пять лет назад. Взросление с четырьмя братьями, без мамы ожесточило ее.

Эмма отправилась в гараж, не обращая внимания на запах сусла и плесени, что отказывался уходить, независимо от того, сколько освежителя она использует. Она прошла мимо штабеля, ящиков, старого грузоподъемного набора, велосипедов с плоскими шинами и изогнутыми спицами, сломанной мебели и газонокосилки, и любого другого типа хлама, который ее семья складывала на протяжении многих лет. Наконец, пришла в угол гаража, который служил ей спальней. Коробки, набитые владениями ее семьи, служили своеобразными стенами. Дом с тремя спальнями не был достаточно большим для семьи из шести человек, особенно, когда только одна из них была девочкой. Ее папа решил, что ей необходима больше всего конфиденциальность, а что было более уединенно, чем гараж-кладбище полный сломанных игрушек и инструментов?

Ее комната состояла из всего, что должна иметь спальня, в том числе комод с недостающими ручками и ящиками, односпальная кровать, что постоянно скрипела, тумбочка, лампа и половина серого ковра, чтобы отделить ноги от бетонного пола. Её немногочисленные вещи висели аккуратно на вешелке, или же были надёжно спрятаны в картонной коробке, где Райли не найдёт. Что еще может девушка просить?

После включения обогревателя, который держал температуру чуть выше замораживания зимой. Эмма переоделась в шорты и рубашку с длинными рукавами, для сна. Пружины скрипнули, когда она легла под одеяло. Эмма смотрела в потолок. Хотя она не могла видеть в темноте, но слышала своего отца и братьев на верху. Смех и крики торжества над игрой проходили через ее стены.

Иногда, конфиденциальность синоним одиночества.

- Спокойной ночи, - прошептала она своей семье, отделенной от нее гораздо большим, чем стены из коробок с хламом.

Медленно веки Эммы опустились. Обогреватель гудел вместе с голосами ее семьи, а теплый поток воздуха погладил ее лицо, смешиваясь с холодным зимним, скользящим от трещины из-под гаражных ворот. Она почувствовала, что проваливается в сон.

Шаги. Топот ног напротив тротуара. Какой-то странный звук, казалось, пытается прорваться в сон Эммы. Разве это происходит наяву, а не во сне? Где её вызвали в государственный суд? Эмма просыпаясь, попыталась разобраться в происходящем. Но прежде, чем смогла это сделать, чья-то рука зажала ей рот, перекрывая доступ к воздуху. И как бы она не боролась, у неё не получалось позвать на помощь.

- Тсс. Это я. - голос прошептал в темноте.

Эмма схватила руку, закрывающую ее рот и убрала прочь, ее сердце бешено колотилось.

- Райли? - Выдохнула она. - Что ты здесь делаешь? Ты напугал меня до полусмерти.

Она слышала, как он хихикал в темноте.

Эмма серьезно пожалела, что сказала ему, где спрятан ключ от ее гаража-спальни. Конечно, он пробирался и раньше, но, как правило, он предупреждал ее в первую очередь.

Прежде, чем она могла ударить его, Райли сунул что-то ей в руки. - Возьми это.

Эмма поняла, что это ее любимая футболка. Она была немного поношенной, как и все остальное, чем она владела, но идеально подходила и для испытаний Молли и для баскетбола. Кроме того, она была зелёного цвета, ее любимого цвета. Она одела ее, сунула ноги в туфли, которые Райли бросил ей.

Он ждал в дверях, ведущих на улицу. Она остановилась и прислонилась к противоположной стороне дверной коробки, чтобы собрать волосы в привычную шишку, готовясь к прогулке.

Райли потянулся и убрал прядку волос с ее лица.

- Ты готова?

- Почему ты спрашиваешь меня, когда я делала это миллион раз?

Улыбаясь, он взял ее руку в свою. Они уже двадцать первый раз выбирались вместе на ночь, когда даже луна не освещает их путь. Райли ушел в сторону и Эмма пошла за ним. С девушкой, чья мама исчезла без предупреждения, страх разлуки сделал забавные вещи. К тому времени, как Райли нашел ее, она уже пала жертвой слез. С тех пор, Райли держал ее руку всякий раз, когда тьма или что-нибудь еще пытались разделить их, даже после того, как она выросла, чтобы заботиться о себе.

Рука в руке, они пробрались между домами и кустарниками, пока их ноги не ступили на тротуар. Они прошли несколько кварталов, прежде чем нырнуть между двумя вечно зелеными деревьями, находя путь через лес, который приводит их к воде Пьюджет-Саунд. Раскинувшиеся ветви деревьев , хлестали их по щекам и ногам. Знакомые с маршрутом, они автоматически обходили корни деревьев. При отсутствии луны или фонарика, чтобы осветить их путь, только мягкий голос Райли направлял Эмму вперед, пока темнота леса не отступила, чтобы показать ночное небо и каменистый пляж. Они прошли вдоль берега и забрались на ствол упавшего дерева, чтобы сидеть бок о бок, глядя на воду. Эмма засунула руки в карманы кофты, чтобы согреться.