— Садитесь, — произнес Ингвар, вставая. — Отныне все важные дела молодого новгородского княжества будут решаться за этим столом. Каждый, кто за него садится, может высказываться свободно, не взирая на чины и звания. Сегодня мы с вами обсудим план похода на племя Весь, что живет на востоке от Новгорода в районе озера Белого. Год назад, глядя, как мы строим наш город, они тоже поставили на берегу озера небольшую крепость и назвали ее Белоозеро. Так вот, полгода назад я засылал к ним послов с договором о мире. Причем я назначил очень низкую дань. Как вы знаете, послов они побили и вытолкали из Белоозера со словами: «Пусть ваш князь к нам на коленях приползет и нам поклонится. Может, мы с Новгорода небольшую дань возьмем». С тех пор они терзают наши восточные рубежи постоянными набегами. Я, Ингвар, князь новгородский, спрашиваю вас, не пора ли с этим покончить?

За столом зашумели, князь ни от кого не скрывал, чем собирается заняться весной, поэтому у всех присутствующих были свои мысли. Первым встал Ратибор.

— Князь, мы можем вывести в поле семь сотен полностью снаряженных ратников, еще одну сотню придется оставить в Новгороде. Одну ты услал в новый город Псков. И на сегодняшний момент Новгород обладает девятью сотнями ратников. Еще около тысячи отроков проходит обучение на воинском дворе. Но на нем мало места.

Ингвар, подняв руку, остановил Ратибора.

— Вчера, — сказал он, — старейшина строителей получил наказ, начать на левом берегу Волоха постройку еще одного воинского двора. Послезавтра, — продолжил он, — дружина из восьми сотен отправляется в поход. Да, вы не ослышались — восемь сотен. Я собираюсь оставить город под защитой отроков.

— Князь, — подал голос Василько, — я не уверен, что необученные отроки справятся с таким важным делом.

Ингвар поднял руку и сотник умолк.

— Ты почти угадал, когда вызвался говорить, отныне обучение отроков — твоя забота и значит, ты в ответе за то, справятся они с моим поручением или нет.

Василько, соглашаясь, склонил голову. Когда князь говорил так, спорить было бесполезно, просто нужно было выполнить его приказ как можно лучше. Князь меж тем продолжал.

— Итак, послезавтра восемь сотен покинут Новгород и пойдут войной на Белоозеро, где сидит человек, именующий себя князем Святославом. И либо мы их покорим, либо уничтожим. Если в Белоозере до последнего не будут знать о том, что мы идем на них войной, мы можем победить. Но если они успеют приготовиться, в веских лесах нас будет ждать добрая встреча. У них воинов тысячи три. Так, а теперь займемся главным делом. Гостомысл, ты останешься в городе наместником, будешь советовать княгине Ярославе.

Боярин, встал, поклонился, принимая ношу, и опустился обратно на стул. Он был не согласен с походом, но князь уже все для себя решил. С ним можно спорить до хрипоты, но последнее слово всегда будет за ним.

— Дружина будет разделена на две части. Пять сотен пойдут со мной. Одной из сотен будет командовать Мал, второй Позвизд, третьей Ерема, четвертой Вадим, а пятым сотником со мной пойдет…, - на несколько секунд Ингвар замолчал, внимательно рассматривая сидящих за столом сотников. Его взгляд остановился на молодом сотнике по имени Олег, парне, со слов Мала, подавшем большие надежды. — Ты, — указал он на него.

Олег расцвел.

— Спасибо, княже, не подведу.

Названые князем сотники повторили действия Гостомысла, тем самым соглашаясь с князем.

— Второй частью дружины будет командовать Ратибор. Он с тремя сотнями пойдет следом за нами. С ним сотниками идут Сыч, Слав и Святозар.

Ритуал повторился. Все снова на своих местах, глаза внимательно следят за князем. Ингвар продолжил.

— Мы идем к восточной границе новгородских земель скорым маршем. Туда три дня пешего пути. Там возле деревни Глубокой, что стоит напротив Белоозера, мы разделимся. План простой. По сообщениям разведчиков Еремы, Святослав нас не ожидает, поэтому я с пятью сотнями иду впереди. Видя наше небольшое число, они выходят из города, мы с ними начинаем ратиться, Ратибор заходит им в тыл и начинается разгром. Но это в лучшем. В худшем нас встретит около полутора тысяч Белозерского ополчения. Если у кого есть, что сказать, я готов их выслушать.

Первым поднялся Ратибор.

— Князь, дозволь мне вести передовые сотни. Мы от этого ничего не теряем.

— Нет, воевода, я — приманка, и не будем больше об этом. Еще?

Поднялся Вадим.

— Княже, а если они не выйдут в поле, и будут знать, что мы идем? Тогда они измотают нас внезапными ударами из засад.

— Поэтому я и иду в передовом отряде — они должны принять честный бой с князем. Еще? — Все молчали. — Тогда совет закончен, послезавтра на заре выходим из города. — Все поднялись и вышли.

На следующий день в Новгороде была жуткая суета. Гостомысл с Ратибором собирали обоз. Сотники проводили смотры своих войск. Вечером того же дня в кремль заглянул Ратибор.

— Князь, обоз собран, сотни проверены, мы готовы к походу.

— Иди отдыхай, — махнул рукой Ингвар, — ты сегодня славно потрудился.

Воевода слегка поклонился и вышел. На следующее утро Ингвар с Ярославой вышел на крыльцо терема. Суеты не было. Все основное сейчас происходило на воинском дворе. Обняв жену, Ингвар сбежал с крыльца и прыгнул в седло своего Черена. Мечи он закрепил за спиной по варяжскому обычаю, тем более что так они не мешали при езде верхом. При этом длинные руки князя могли выхватывать их очень быстро. В последний раз он поднял руку в прощании и тронул коня. Ингвар въехал на воинский двор, когда все сборы были закончены. К нему медленно подъехал Ратибор.

— Все, князь. Обоз загружен. Сотни построены. Через пять минут можно будет трогаться. У нас в строю пять сотен пехоты и три сотни стрелков.

На двор влетел Гостомысл.

— Ты чего? — насторожился Ингвар.

— Да вот, заехал попрощаться, думал, опоздаю, вот и гнал коня, — сказал боярин.

У Ингвара отлегло от сердца.

— А я уж думал, чего случилось, — с облегчением сказал он. — Ну ладно давай обнимемся, и нам пора. — Они трижды обнялись по росскому обычаю.

— Трогаемся! — крикнул князь. И сотни людей пришли в движение.

Снега начали подтаивать, поэтому войска добирались до места сбора не три, а четыре дня. Наконец утомительный рейд был позади. Ингвар распорядился поставить лагерь в трех часах ходьбы от деревни Глубокой. Тут же были высланы дозоры, с четким приказом хватать всех и вести в лагерь. При оказании сопротивления рубить непокорных на месте. За день привели только троих мужиков, которые случайно наскочили на секрет. После допроса, удостоверившись, что они не из Белоозерских, а свои, новгородские, их проводили к костру, сказав, что утром отпустят. Ночь прошла спокойно, дозоры ничего подозрительного не видели. Незадолго до рассвета Ингвар поднял своих сотников.

— Выступаем через час. Первой идет сотня Вадима, за ней двигаются две сотни стрелков Позвизда и Мала, прикрывает сотня Еремы. С боков колонну сторожат ратники Олега. Всем готовится.

Сотники разбежались по своим сотням. Ингвар подошел к уже поднявшемуся воеводе.

— Выходишь вслед за нами часа через четыре. От обоза ни на шаг. До Белоозера отсюда двенадцать верст, но через лес проторена хорошая дорога. Ровно посередине стоит весь Кряжи. Мне ее придется захватить так, чтобы никто оттуда не смог предупредить Святослава. Я буду оставлять для вас метки на деревьях, иногда указания на бересте. Так что, смотри внимательно.

Воевода кивнул. И пошел готовить своих.

Ровно через час часть дружины под командованием Ингвара покинула лагерь. Еще через три часа они перешли новгородскую границу.

Веское племя насчитывало восемь крупных родов, числом более пяти тысяч человек, и селилось небольшими группами по две три сотни. Теперь центральным поселением стало Белоозеро. Через пару часов Вадим безошибочно вывел сотни прямо на край веси Кряжи, быстро окружив ее, Ингвар дал приказ на приступ. Он рассчитывал взять хозяев сонными, но оказалось, что их здесь ждали. Как только воины подошли к невысокому частоколу, в них полетели стрелы, обычные, охотничьи, но очень меткие. Новгородские лучники ответили мгновенно. Обстрел из-за частокола ослаб, но не прекратился. То тут, то там падали ратники, слышались стоны. Но штурм продолжался, и вскоре частокол был повален в нескольких местах. Ратники сумели ворваться внутрь. Дальше началась обыкновенная резня. Когда все закончилось к Ингвару подбежал Мал: