Да… Задачка. Ничего. Он справится.

А мальчишка молчал, потому что понял: всё. Пропал. И, кажется, собирался умереть как джедай. Или как герой. Ну, попробуй.

Дверцы лифта открылись. Вейдер легонько подтолкнул Люка вперёд. Ну же, иди. Вслед за ним вышел сам. Вслед за ними обоими вышли гвардейцы.

Император любовался на звёзды, повернувшись в кресле к ним спиной.

Вейдер не отстал ни на шаг и не споткнулся. Мерность шага ничего не может нарушить. Как и преданность тому, кто тебя когда-то спас. Только иногда очень больно видеть учителя таким.

Когда он кажется прежним.

А вот Люк немного споткнулся. По крайней мере, затормозил и раскрыл ещё сильнее свои плошки глаз, когда император, легко повернув своё вращающееся кресло, оказался лицом к ним обоим.

Вейдера он как будто не заметил. Хорошо.

- Добро пожаловать, мой юный Скайуокер. Я ждал тебя.

Тёмного лорда за плечом Люка охватила печаль. Воспоминания. Только на мгновенье.

Хватит. Стоп. Сейчас не время для эмоций. Более того – они опасны и вредны. Сконцентрируйся и работай.

Пока его работа заключалась в том, чтобы наблюдать за диалогом этих двоих. Ловить интонации. И вовремя вмешаться.

Диалог со стороны Люка был поддержан наиболее вызывающим выражением лица, на который был способен мальчик. У Вейдера это вызвало ассоциации с базаром на Татуине, где торг за дроида шёл обычно не на жизнь, а на смерть.

Император же просто проигнорировал выражение лица молодого фермера. Нет, не проигнорировал. Сделал лучше. Просто лёгкое движение пальцев. И наручники спадают с рук, а выражение лица мальчишки резко переменяется от нахального к ошарашенному.

Браво, повелитель.

- Это тебе больше не понадобится.

Ошарашенное выражение никуда не делось. И мальчик явственно стал обдумывать возможность… чего? Броситься на императора? Что-о?! Стиснуть пальцы и его задушить? Он уже проворачивал такой фокус?…

Ум и эмоции Вейдера тут же стали абсолютно холодны и спокойны. Он знал, что не имеет права ошибиться. Второго раза у него не будет.

Кажется, император тоже всё про Люка понял и осознал.

- Охрана, оставьте нас.

Вейдер, не глядя назад, чувствовал, как те разворачиваются и уходят. Это не слишком профессионально. Но на этот раз… скорей ему на руку.

- Я собираюсь закончить твоё обучение, - со значением сказал Люку император.

– Когда-нибудь ты станешь называть меня учителем.

Я же сказал – спокойно. Эмоции тебе здесь не нужны.

Только, учитель, что вы собираетесь заканчивать? Тут и не начато…

Мальчишка проглотил эти слова, как червя – рыба. Никакой неправильности он не замечал. Вот уж Оби-Ван. Он и правда сумел внушить необразованному юнцу, что тот – надежда Галактики. И что он чем-то очень ценным обладает.

Мальчик. Твоя ценность только в том, что ты – мой сын. И Оби-Ван это учёл.

- Вы ошибаетесь! – вот ведь юношеский пыл. – Вам никогда не удастся совратить меня, как моего отца!

Что ты несёшь, придурок. Как ты себе это представляешь? Не “совратить” – а “обратить”. Ты даже такие термины не смог запомнить и понять.

Император вдруг поднялся. На “совратить” он не среагировал. Плохо.

А Люка, кажется, поразило то, что тот, не смотря на свою видимую старческую дряхлость, двигается очень легко.

- Нет, - сказал Палпатин, оказавшись совсем рядом. – Это ты ошибаешься. И почти что во всём.

Это был… почти прежний голос. Иллюзия, сказал себе Вейдер. Прекрати обманывать сам себя. И, между прочим, пора тебе вмешаться в эту мизансцену.

- Его лазерный меч, - равнодушно сказал он, протягивая императору данный предмет. Пусть сконцентрируется на нём, а не на мальчишке. Временно.

Меч лёг в ладонь Палпатина. Привычно и легко.

- Оружие рыцарей-джедаев? – в его голос прорвалась злость. – Похож на меч твоего отца, - злость никуда не девалась. – Только ты должен знать – твоего отца нельзя вернуть с Тёмной стороны. И с тобой будет так же.

Я этого ждал, сказал себе Тёмный лорд. Так что всё идёт по плану.

- Ошибаетесь, - дерзко сказал мальчишка. У его отпрыска перед предполагаемой им смертью проявился кураж. – Скоро я умру. И вы вместе со мной.

Мечта Оби-Вана.

Император засмеялся. Захихикал, сказать точней.

- Ты имеешь в виду атаку повстанцев? – спросил он издевательски ласковым тоном.

Люк непроизвольно вскинул взгляд.

- Не беспокойся, - тон императора был так же ласков. – Мы здесь с тобой в полной безопасности.

И повернулся, старческой шаркающей походкой идя обратно к креслу. Подставляя спину Люку.

Мальчишка больше нападать не собирался. Он решил вспомнить некоторые вдвинутые ему в мозги якобы-принципы джедаев.

- Ваша самоуверенность вас погубит. В ней ваша слабость.

Да он лекцию повелителю Империи собрался прочесть.

- А твоя – в твоей вере в друзей, - заметил Палпатин.

Которых сейчас ищут несколько штурмовых отрядов. Палпатин всё шёл обратно к креслу, и Вейдер счёл нужным заполнить паузу чем-нибудь формальным и по теме:

- Бессмысленно сопротивляться, сын мой.

Красиво получилось. Давно он так не говорил.

Император, наконец, устроился в кресле и мрачно, но одновременно торжественно сообщил:

- Всё совершается по моему плану. Твои друзья на Эндоре…