– А вообще, это странно, – подумала вслух о своём Жак. – Насколько я знаю, матери часто считают, что ни одна, пусть самая идеальная подружка, не достойна её мальчика. – Она состроила грустную гримаску, но улыбнулась. – А уж тем более, такого как Алекс.

– Ну! – воскликнула Эшли и вздёрнула подбородок вверх. – Это уж как полагается. Я уверена, что и Мона считает, что Марго не заслуживает её Итана. Но ты, главное, сама будь уверена, что ты его достойна, и всё. И через какое-то время в это поверит и Алиса. Именно такой совет я давала и своей дочери, когда она выходила замуж.

– Но всё дело в том, что я тоже считаю, что я его недостойна, понимаешь? Ему ведь только восемнадцать, а он уже вон какой! А я! Я иногда чувствую себя рядом с ним какойто… плебейкой… – девушка нахмурила брови, шмыгнув носом от лука, – простушкой какойто. – Все ингредиенты были уже в сковороде, поэтому она просто стояла и помешивала своё блюдо, приготовившись добавлять приправы и мёд.

– Господи, что ты такое говоришь, девочка моя! Ты – врач!! Это, во-первых.

– Вот именно! Всё, чем я могу с ним сравняться, только благодаря тому, что я старше. У меня уже есть образование, работа, я самостоятельна и независима. Но ему только восемнадцать, и наверняка в моём возрасте он уйдёт гораздо дальше. – Она открыла деревянную притёртую крышку бочонка с мёдом и, зачерпнув вымытой ложкой оттуда содержимого на кончике, положила в сковороду и стала помешивать. – Мне нужна ложка муки. Можно?

– Да-да, конечно… сейчас. – Эшли из крайнего шкафчика достала пакет с мукой. – Вот.

– Спасибо, – кивнула головой Жаклин, не отрываясь от помешивания.

– Может быть, и уйдёт. А может быть, и нет, – продолжила нить беседы женщина.

– Я уже сейчас не чувствую разницу в возрасте в плане интеллекта. – Жаклин опять вымыла ложку под краном. – Я знаю его с августа и ещё ни разу не слышала от него какую-нибудь откровенную глупость или детскую наивность, недальновидность. Иногда он бывает ребячливым, но это всё мимикрия, которой пользуются даже дедушки и бабушки. Он взрослый, понимаешь?

– Я знаю его с рождения и ни разу не слышала от него ничего такого уж глупого для его возраста или наивного. Он всегда был взрослым. – Эшли начала засыпать в кастрюлю с закипевшей водой рисовую крупу, помешивая ложкой. – Если он видел, что ничего умного сказать не может, то молчал. Да если и может… то тоже молчал. Наверное, поэтому я вообще мало от него что слышала – он был настоящим молчуном. Это с твоим появлением парень что-то… прямо разговорился. А раньше он был таким, вот как вчера здесь, на ужине – его не видно и не слышно, он сам по себе и сам с собой.

– Ну, тогда, значит, очень правильно, что я его старше. Если бы мы встретились в равном возрасте, у меня бы вообще не было никаких шансов. Не представляю, чем бы я тогда смогла его зацепить.

Эшли зажмурилась и скептически покачала головой, после чего закатила глаза. Видимо, позиция Жаклин взрывала ей мозг.

– В тебе, девочка моя, есть одно очень редкое сочетание качеств. – Мачеха устало присела за стол, опёршись на него рукой. – И если он этого не разглядит, я обязательно ткну его в это носом, пусть даже не сомневается. – Она погрозила пальцем кому-то за окном на улице. – Ты не боишься быть женщиной. Некоторые боятся, косят под мужиков, чтобы их не посчитали дурами – какая всё это несусветная глупость, как будто среди мужчин мало откровенных тупиц.

– Эщли, извини, я тебя перебью, мне нужно карри и еще кое-какие приправы, – спросила девушка.

– Сейчас я тебе дам всё, что есть у Марго, а ты уж сама выбирай там, что тебе нужно.

– Угу.

– Я подохну от скуки в Мире, где женщины будут похожи на мужчин, а мужчины – на женщин. – Хозяйка вынула из стола узкий, глубокий нержавеющий поддон, в котором рядком, как книги на книжной полке, стояли пакетики и кулёчки с приправами, и поставила его перед падчерицей. – Ты мягкая, женственная, добрая и при этом далеко не дура – вот это, по-моему, действительно, по-настоящему круто. – Она замолчала, оглядывая свою падчерицу, которая в это время перебирала пакетики с приправами, выбрав измельченный имбирь, семена аниса, корицу, карри и гвоздику. – Не думаю, что наш оболтус это уже понял, но не сомневаюсь, что чисто своей чуйкой на людей, которая у него, безусловно, есть, точь-в-точь как у его деда, он тебя уже, что называется, прочувствовал, просчитал, поэтому так и вцепился мёртвой хваткой, и мне не постеснялся показать.

Жаклин, полностью смущенная и застеснявшаяся, предпочла свернуть эту тему.

– Эшли, ты подняла мою самооценку до небес. – Широко улыбалась Жак, пробуя подливу от печени. – Пожалуй, Алекс меня недостоин. А можно у тебя еще кое-что спросить? – Жаклин смотрела на мачеху даже как-то лукаво.

– Спрашивай.

– Вот ты сказала, что заметила, как я на него смотрела еще в кафе, так?

– Так.

– А что, это действительно было так заметно? Неужели я так быстро прокололась?

– Хм-м… видишь ли, Жаклин, в чём тут дело, – Эшли опять принялась за матерчатые салфетки, – я знаю Александр практически со дня его рождения, он вырос у меня на глазах. У меня была масса возможностей наблюдать, как при виде его, а уж тем более, вот так как ты – впервые у девочек, ну или девушек распахиваются, загораются глазёнки, – женщина подняла ладони к лицу и возле глаз резко раскрыла кисти. – Ой, да сколько раз такое было. Опыт! У меня опыт в этом деле. Алиса несёт ответственность за своего мальчишку, ей не до того, а я могла себе позволить в своё удовольствие подмечать и замечать… ухмыляться и посмеиваться. – Эшли слегка ухмыльнулась.

– А надо мной ты тоже… посмеивалась? – Жаклин достала два семени гвоздики и кинула их в сковороду.

– Ты знаешь… да я, в общем-то, твоему случаю не придала особого значения. А что, собственно, такого уж произошло? – Мачеха развела руки в стороны. – Девушка приезжает в другой город, приходит на ужин, её знакомят с новыми людьми, потом разворачивают за плечи, и в следующую секунду перед её носом уже стоит такой… экземпляр. Конечно же, женщина, нормальная женщина, обязательно на это отреагирует. К тому же я была уверена, что как только ты уедешь назад, к себе, в Оксфорд, то тут же его забудешь. Вы с Чарльзом казались мне идеальной парой: оба умные, грамотные, серьёзные, сосредоточенные на работе, на карьере. Ну, подумаешь – понравился смазливый мальчишка, ну с кем не бывает.

– Извини, Эшли, я тебя перебью, у Марго есть соевый соус?

– Там… в дверце, – показала женщина рукой на холодильник.

– Угу. Спасибо. Продолжай, пожалуйста. – Достав бутылочку с соусом, Жаклин принялась рассматривать её на предмет производителя, пытаясь сделать вывод по поводу качества продукта.

– Ну, так вот… а потом ты позвонила, когда Александр заболел, и даже ничего не сказала о смерти свекрови, и я поняла, что история продолжается. Ну а уж после того, как он поехал вчера за тобой на вокзал, да ещё и плюс ко всему вот это вот его: «А кто повезёт Жаклин?», я уже почти была уверена, что между вами что-то есть. И даже не знала, кому мне больше удивляться: тебе или этому засранцу – уж больно не похоже это ни на одного из вас. От тебя я вообще не ожидала, что увлечёшься восемнадцатилетним мальчиком.

– Это не увлечение, Эшли. – Жаклин очень уверенно отрицательно покачала головой. – Я никогда не поступлю так, как Кира, но как смогу жить без него, если он меня бросит, не могу себе представить даже отдалённо. Он для меня… всё. Я без него… – девушка даже не смогла договорить, не найдя слов.

– Ну, тогда значит, постарайся сделать так, чтобы он мог сказать тоже самое про себя в отношении тебя. Хоть это будет и очень нелегко. Я тебе даже немного сочувствую – наш мальчик не прост, ох как не прост. Он рвётся к состоятельности, к бизнесу. Но и всё-таки, – Эшли задумчиво закусила уголок губы, – вместе с тем и завидую. – Она утвердительно закачала головой. – Да, завидую. Алекс… как бы это сказать… он лакомый кусочек и прекрасная партия в одном флаконе. Чаще бывает, что между этими двумя моментами нужно выбирать. Я тоже женщина, и у меня есть взрослая дочь, и я знаю, о чем говорю. Так что Александр… стоит только посмотреть, как он управляется с учёбой, как помогает Кирку, как вникает в бизнес. К тому же парнишка очень любит свою сестру – это важно. А с годами, да еще и рядом с такой как ты, он будет только лучше… ценнее, я в этом уверена. Удачи тебе, девочка.