– А мысль у меня такая…. А что, если мы летим именно на эту самую планету, где покупают коконы богомолов? Ведь он не сказал тебе, как называется планета, где сородичей Маши превращают в рабов? Не сказал! А почему?!

– Хороший вопрос! Что-то еще?

Молодой охотник озадаченно почесал макушку своей головы. Хотел что-то сказать, но вместо этого побрел в угол, в котором стоял кокон Маши, присел возле него, зачем-то потрогал когтем белую матовую поверхность.

– Что? Что он хочет? – неожиданно забеспокоился капитан. Звездные рекруты переглянулись.

– Да чего он хочет? – завел свою любимую «песню» землянин. – Жрать он хочет, только и всего! Видишь – какой здоровый?! Думаешь, его можно прокормить теми концентратами, которые кушаем мы? Дудки! Мясо ему подавай! Желательно свежее, и – много!

– А при чем здесь куколка жучихи?

– Я тоже думаю, что не при чем! Но этот зверюга…. Он уверен, что внутри – мясо! Много мяса! Короче, он хочет расковырять кокон и полакомится тем, что находится внутри! Говорят, они у себя на планете жрут этих…. Как их…. Гигантских раковин…. Видимо, кокон внешне похож на эти раковины…. Вот он и озаботился!

Сашка повернулся к зеленому верзиле и дословно пересказал ему весь свой разговор с капитаном. Ар'рахх едва не расхохотался от Сашкиных слов, но сдержался.

– Вот что! – сказал он. – А давай эту мезансцену доиграем до конца. Вдруг из этого что-то и получится!

– А если – нет?

– Скажем, что пошутили! Вы, земляне, очень любите шутить! Теперь смех с трудом сдержал уже Заречнев.

– Что? Что он говорит? – забеспокоился капитан.

– Да что…. Все то же самое…. Сейчас он возьмет кокон, утащит его подальше от наших глаз и начнет жрать.

– Запрети ему это!

– А как? Ты зубы у него видел?! Огромные! А меня он этими зубами еще и кусал! Думаешь, я хочу попасть в его пасть снова? Нет уж! Если тебе нужна жучиха – разбирайся с ним сам! Я тебе не помощник!

– Мне одному с ним не справиться! – застонал офицер. – Я не могу видеть, как это зеленое чудовище сожрет половину моего линкора!

– Ого! Так дорого стоит этот кокон?!

– Да! Дорого!

– Ну и пусть! В ближайшее время нам его все равно не продать! А когда она вылезет оттуда, глотку всем перегрызет! Я слышал, что они очень быстрые! Глазом моргнуть не успеем – как горло перехватит! Говорят, у них вместо рук – ножи! Или что-то похуже! Не хочу проснуться однажды без головы….

– Ножей у них никаких нет! – заверещал Кварк, не отрывая бешеного взгляда от зеленого верзилы, который подхватил Машу и куда-то понес. – И не нужно бояться этого кокона! Я продам его намного раньше, чем оттуда выберется жучиха!

– Намного раньше – это когда? Завтра? Послезавтра? Если – нет, то мне не спасти кокон от острых зубов этого страшилища!

– Через неделю! Ровно через неделю, когда мы достигнем соседней с Залвахом планеты! Беги, останови его! Иначе будет поздно! Заречнев рысцой припустил за «братом по крови».

Через десяток минут, для капитана растянувшихся, наверное, на целую вечность, вернулся землянин. Следом брел драк. В руках он нес неповрежденный кокон. Кварк критически осмотрел Сашкину форменку, не заметил на ней следов, свидетельствующих о том, что между ним и огромной зеленой рептилией было хотя бы какое-то подобие борьбы, в его глазах появилось недоверие.

– Как тебе удалось убедить его вернуть кокон на место? Александр шумно вздохнул, со страхом посмотрел на зеленого верзилу.

– Да уж не кулаками – это точно!

– А – как? Что ты ему сказал?

– А что я ему мог сказать в сложившейся ситуации? Я ему предложил обмен!

– Какой обмен? На кого?

– На тебя, разумеется! Не на себя же?! Я ему пообещал отдать тебя вместо кокона, если корабль через пять дней не достигнет той планеты, на которой мы сможем продать эту долбанную куколку и купить этому монстру целую кучу мяса! – Сашка натянуто улыбнулся, повернулся всем телом к драку и руками продемонстрировал Ар'рахху, какого именно размера будет та куча мяса, которую тот получит в обмен на отказ скушать содержимое кокона прямо сейчас. Драк поймал взгляд «брата по крови», согласно закивал. Лицо у капитана побледнело, потом – посерело.

– До той планеты – минимум семь дней!

– Но это, если я понял правильно, с заходом на Залвах? А если – напрямую?

– Напрямую…. Это очень опасно. Траектория пройдет мимо одного из Карантинных Миров…

– Ну и что? Мы же мимо пролетим! Неужели вирусы с планеты могут попасть на корабль даже в глубоком вакууме?

– Вирусы-то не смогут. А вот те, кто живет на ней – запросто!

– Это как? У них есть современные технологии?

– Есть! Не самые продвинутые, но все же…. Ближний космос им доступен, и весьма. Они нападают на все корабли, до которых могут добраться! Абсолютно на все!

– Даже на военные?

– Даже на военные!

– А смысл?

– Смысл есть. Поскольку планета – карантинная, все, кто когда-либо попал на поверхность планеты, обязаны остаться на ней навсегда. Выход в дальний космос для них закрыт. Поэтому подбитый или поврежденный корабль спасать никто не прилетит. Любой корабль-спасатель, опустившийся в атмосферу карантинной планеты, автоматически приравнивается к зараженному. Как я думаю, нападают на транзитные космические суда именно те, кто когда-то попал в этот мир и кому путь обратно закрыт навсегда. Вас в Звездной Академии этой элойки таким простым, азбучным истинам научить были просто обязаны! – он зло усмехнулся.

– Нас – не успели! – не стал обострять ситуацию Заречнев. – А может – и не захотели!

– А-а! Так вот почему вы предали свою хозяйку? Несправедливо нанесенная обида?! Что же…. Такое между смертными и бессмертными бывает. Причем – нередко. Мы все для них – низшие существа….

– Хочешь сказать, что ты теперь – на нашей стороне?

– Нет, не хочу! Я – всегда на своей стороне. Но сегодня ваши и мои интересы совпадают.

– Ага! А вчера они совпадали с интересами Города Богов… И ты с остервенением гонялся за нами!

– Да! И что в этом плохого? И заметь – догнал-таки! Ты еще молод, не понимаешь, что в жизни все устроено именно так – либо ты принимаешь сторону более сильного, либо…. Либо тебя сожрут.

– Есть ее одна возможность!

– Какая? Стать незаметным?

– Нет! Стать сильным! Чтобы никто не смог скушать!

– Ну… Ну…. Я вижу, как ты уже попытался однажды стать сильным! И что из этого вышло?! – капитан открытой ладонью указал на повязку на левой стороне Сашкиной груди. Заречнев вспыхнул, что так и не нашелся, что ответить офицеру.

– Вот видишь! – в голосе генерала слышалось легкое торжество. – Тебе даже нечего возразить мне. Хотя по молодости я тоже был очень горячим…. Примерно как ты сейчас…

– Я думаю, что наш спор мы закончим быстро и просто! – голос землянина звенел. – К планете, где покупают коконы жуков, мы пойдем кратчайшим путем.

– Да, но….

– Это приказ! И он больше не обсуждается! Если ты откажешься выполнять его, через пять дней я отдам тебя этому здоровяку! Поверь: зубы у него очень большие и кусает он так, как тебя в жизни никто и никогда не кусал! Вот тогда и посмотрим, как ты примешь сторону более сильного! Правда, у меня есть опасения, что это тебе удастся не иначе, как в виде куска мяса в его желудке!

– Замечательный спор двух цивилизованных людей! Особенно аргументы в нем – кто именно из оппонентов станет обедом в желудке зеленого страшилища!

– Спор – как спор! Я пытаюсь доказать тебе своё, ты мне – своё! Кварк махнул рукой, отвернулся к главным экранам рубки….

– Может, не стоило так рисковать? – драк с сомнением посмотрел на человека. – Может, безопаснее вернутся все-таки на прежний маршрут?

– Ты, конечно, прав. Но, я думаю, не во всем.

– Объясни!

– В последние дни у меня было стойкое ощущение, что у нас что-то не так…. Внешне – все как бы нормально. Но вот эта внешняя благополучность – она меня и пугает. Кораблем пока, по сути, бесконтрольно управляет Кварк. Капитан, враг, которому мы нанесли огромный материальный урон, жесточайшее личное оскорбление, ни с того, ни сего становится весьма лояльным. Он не делает даже попыток избавиться от нас или просто – банально убить! Почему?