- На уток бы поохотиться, - вздохнул третий.

- Поохотишься сейчас, - с раздражением в голосе пробурчал четвертый. Прямо в лапы к дзяпнадзору и попадешь. Ни уток, ни стрел, ни копий не останется.

- Что верно, то верно, - согласился пятый.

- Уметь надо охотиться, - возразил шестой. - Мы на днях с Могучим Дубом ездили на Вонючее озеро. Вот где уток-то! Тьма тьмущая Привезли столько, что всем селением не сосчитать! И никакой дзяпнадзор нас не поймал. Уметь надо, - многозначительно заключил он.

- Знаем мы вас, охотников, - с недоверием протянул седьмой. - Времени много убили. Это точно. А насчет уток... Сомнительно.

- Не веришь? - возмутился Удачливый Охотник. - Спроси у Могучего Дуба. Спроси, спроси! Нет, ты спроси, спроси!

- Эх, ма! Вот врут-то! Накося, выкуси! - сказал восьмой.

Могучий Дуб еще не успел погрузиться в богатырский сон и поэтому довольно быстро понял, что от него требуется.

- Уток много добыли, - густым басом подтвердил он. - Еле доволокли.

Все возбужденно загалдели:

- А каким калибром стреляли?

- Стрелы брали с оперением или нет?

- Наконечники каменные или из рыбьей кости?

- А тетива, тетива?

- Говорят, что из капрона лучше...

Удачливого Охотника и Могучего Дуба окружили тесным кольцом и начали задавать чисто профессиональные вопросы. Те едва успевали отвечать.

Эхразещераз вопросов не задавал, но его острый слух не пропускал ни одного слова. "Надо и мне рискнуть", - билась в его голове лихорадочная мысль.

Начальники разрабатывали план настоящей облавы на Вонючее озеро, когда шкура, закрывавшая вход в хижину, открылась, и весь техсовет пригласили обедать. Пища была вкусная и сытная, а разносили ее молоденькие дзяпички. Акимов ел, уже не хотел есть, снова ел, потом совершенно не мог уже есть, и снова ел. А та, мигнувшая ему один раз дзяпичка, подошла и, пронзительно глядя в глаза, прошептала:

- А ты не забыл мой подарок?

- К-к-какой п-п-подарок? - подавился Акимов.

- Тот, который ты обещал всегда носить с собой.

- Н-не понимаю...

- Ах, Толя, - вздохнула дзяпичка и умчалась на кухню.

- Кто это? - спросил Акимов у Могучего Дуба.

- Хм! А у тебя губа не дура, Глупышенок. На нее многие засматриваются. Попробуй. Только ничего не выйдет. Заранее говорю.

- Я просто так.

- Все просто так, - усмехнулся Могучий Дуб.

В полусумраке хижины после обеда всех разморило и стало клонить в сон.

- Темы! Нужны темы! - озабоченно шептал Эхразещераз.

- А нельзя ли обойтись без тем? Может быть, разрешат? - с надеждой в голосе спросил один из начальников.

- Нет! К сожалению нельзя! - отрезал Эхразещераз. - Вот он, циркулярчик. Свеженький. Еще даже подшить не успели.

Начальник СКБ ласково погладил каменную плиту, лежащую рядом с ним, и даже расправил затекшие плечи.

Техсовет повесил носы, запахло сыростью.

- Думайте, - ласково подбадривал подчиненных Эхразещераз, соображая, кому бы и за что объявить первый строгий выговор с предупреждением. Или уж не объявлять пока?

- Кисленького чего-нибудь бы выпить сейчас, - стонал начальник конструкторского отдела, во время обеда не осмелившийся съесть ни одного кусочка. Его поминутно мутило еще со вчерашнего дня. Огромные воспаленные глаза лихорадочно блестели на позеленевшем от тяжелых переживаний лице. Странно было только, как он смог принять участие в марафонском конкурсе на замещение вакантных мест. Ведь он и сейчас еще не сумел бы пробежать и двух, метров. Или какие-то другие, скрытые пружины продвижения по служебной лестнице вознесли его на эту ступеньку?

- Опохмелись, полегчает.

- Не надо! - взвизгнул дзяпик. - Видеть ее, паскуду, не могу.

В другое время такая благодатная тема заняла бы достойное место в разговоре дзяпиков. Посыпались бы советы, воспоминания, и потихоньку дело дошло бы до практических действий. Но сегодня благородное начинание засохло на корню.

- Темы. Нужны темы, - в отчаянии шептал начальник СКБ.

Техсовет засыпал. Глухо урчали животы. Акимов тоже немного вздремнул, а когда проснулся, то ему стало стыдно за свое столь недостойное поведение. Но, кажется, никто не заметил его падения, потому что дремали все.

В таком духе заседали до вечера. Затем по предложению начальника лаборатории запоминающих устройств был сделан перерыв. Все выбежали на свежий воздух, под одобрительный гул вездесущих зевак проделали комплекс гимнастических упражнений и снова засели за работу. Что за умственная гонка это была!

- Темы! Нужны темы! - в который уже раз повторял Эхразещераз.

Тяжелые последствия обильного обеда сказывались на жизненном тонусе технического совета все меньше и меньше. И все чаще и чаще сверкали возбужденные, нетерпеливые взгляды. Приближалось время ужина.

- Учтите, что у вас день не нормирован, - вовремя предупредил дзяпиков Эхразещераз. - Будем работать хоть неделю, пока не примем решение.

Вскоре возбуждение достигло предела и начальники отделов и лабораторий выкрикнули хором:

- Дайте только сигнал, и мы вырвем темы у врагов, даже если для этого придется перерезать им глотки.

- Нет! - твердо сказал начальник СКБ. - И еще раз нет! Меняются времена, меняются методы. Думайте!

Перспектива остаться без ужина не внесла оживления в ряды техсовета. Кто-то с горя запел фальшивым голосом:

Мы план по валу выполняем.

- Я тебе выполню! - пообещал начальник СКБ.

- Могли бы темы сверху спустить, - недовольно пробурчал Удачливый Охотник. - Сиди, думай теперь. Из пальца тему не высосешь.

- Они спустят, - загрустил начальник СКБ, - штаны с нас. И это будет называться перспективным планом.

- По-моему, этим должен заниматься технический отдел, - с надеждой в голосе скороговоркой пробормотал начальник лаборатории импульсной техники. - Неужели в положении об СКБ ничего об этом не говорится?

- Нет, не говорится! - лихо отпарировал начальник техотдела. Положения об СКБ вообще еще не существует. Не составлено-с! А уж если говорить о темах...

- Дело в том, - сверкнув пламенеющими глазами, сказал главный инженер Зануда, до этого не принимавший участия ни в одном разговоре и все время о чем-то мечтательно думавший. - Дело в том, что мы не успели завести портфель заказов. Сколько раз я говорил, что нужно разослать проспекты. Вам хоть кол на голове теши! И отказываться не отказываются, и делать не делают. Были бы сейчас и темы.

- Как же рассылать проспекты, если мы еще ничего не сделали? искренне удивился Акимов. - Ведь с нас могут спросить готовые приборы! Что тогда?

- А тогда, - наставительно сказал Зануда, - тогда мы бы ответили, что у нас не определен завод-изготовитель. Можем, дескать, изготовить вам прибор или, лучше, тару к нему, предварительно заключив договор на такую-то тему и на такую-то сумму. И все в порядке!

- Мы не можем все сразу, мы можем только по порядку, - внушительно произнес начальник СКБ.

- Братцы! - испуганно вскочил Могучий Дуб. - А если мы возьмем темы, то их надо будет выполнять или нет?

Вопрос застал начальников врасплох. Эхразещераз беспокойно заерзал на своем возвышении и неуверенно произнес:

- В приказах и инструкциях ничего по этому поводу не сказано...

- Нет, не надо, - уверенным голосом успокоил всех Крокодилий Хвост. В соседних селениях не выполняют. Я там уже работал. И ничего. Не разгоняют.

- Может, до поры, до времени, - робко вставил Акимов. Он почему-то терялся в этой интересной компании.

- Недаром тебя зовут Глупышонком, - язвительно сказал Крокодилий Хвост. - Аж слушать тебя противно. И как только тебя в начальники пустили? С тобой и в неприятную историю недолго влипнуть. Ну и придумал же: до поры, до времени... Да когда же это наступят такие времена? Пощекочу вот копьем. - И Крокодилий Хвост действительно потянулся за копьем.

- Но, но, дядя! Я приемы карат знаю?