В голубой глади, слитой с небом в единое целое, отразились соломенные крыши с десяток изб, что плотным рядком теснились на зеленом пятачке холма. Понизу этого холма почти на всю высоту, до самых окошек тех домиков возвышался палисад из толстенных бревен, наточенных карандашами. Даже отсюда было видно, что такие высокие столбы врыты только со стороны озера.

Гром по дороге добрался до столбов, обошел их по протоптанной тут тропинке на холм, достиг крепких ворот.

Опрятное село голосило многочисленной детворой и живностью. Под ногами шныряли гуси-утки, поросята и козы. Тявкали за оградами небольших наделов собаки.

Сельчан было мало видно. Видать, где-то на поле их сейчас можно только найти.

У первого подвернувшегося мужичка спросил, где староста. Тот, молча указал в сторону высокой избы на основательном каменном фундаменте посреди селения и поспешил дальше по своим делам. А Гром прямиком направился к указанному дому. Постучал.

В дверях появился крепко сложенный старик с окладистой рыжей бородой и серым ником "староста".

— До меня дошли слухи, что у вас беда с водяными. Пришел помочь, — сразу же выложил Гром.

— Прошу прощения… — старик испытующе осматривал его. — Кто ты такой?

— Разве сразу не видно? Воин-наемник.

— Э… В одиночку воевать со сворой собрался?

— Почему в одиночку. Подкрепление скоро прибудет. Так что? Нужна сельчанам наша помощь, или уйти сразу?

— Мы бедные люди. Платить не можем золотом. Золота у нас нет.

— А капуста есть? — улыбнулся Гром.

— Капуста есть. А сколько возьмете за убиение нечистей.

— По одной на бойца, не много?

— Это сколько же вас тогда? — обалдел старик. — Неужто легион?

— Нет. Меньше. Нас будет трое.

— Ты, это самое. Не шути так. За три кочана на такое опасное дело не попрете.

— А почему нет? Слышал от людей, что у вас тут славная капуста растет, — продолжал смеяться над простодушным старостой Гром. — Ну, так что? Даешь благословление на то дело или нет?

— Да… Конечно даю! — засиял старик, а ник перекрасился тут же в ярко-зеленый цвет.

И тут же взор Грома застлали золотые строчки системного сообщения:

"Задание. Уничтожить свору озерных кикимор и их Предводителя. Награда: 3 кочана капусты. Опыт: 7000. Срок: 1 день".

"Хех! Админы тоже шутниками оказались" — ухмыльнулся Гром, прочитав про награду за бой.

Теперь для него стало кое-что проясняться в игровой механике. Судя по награде в задании, в игре структурирована схема действие-команда, а не наоборот, как во всех остальных. Другими словами, игроки с программой в полной интерактивной связке. Это означает, что неписи не связаны в диалогах, потому беседы с ними неотличимы от бесед игроков меж собой. А это уже вообще запределье интересных возможностей!

— Договорились. — Вновь его взгляд стал осмысленным. — Так, когда говоришь, эти монстры о себе дают знать?

— В полночь появляются проклятые. Наши парни из-за них ночами не спят. Да, не все до солнышка доживают. Будь они прокляты!

— В полночь твари встретятся на бережку теперь с нами. Пусть ваши сегодня поспят.

Староста от радости разве что не прыгал.

— Может, зайдешь в дом? Винцом угощу. Жена щи приготовит.

— Нет, благодарствую. Я лучше за селом еще погуляю. Красивые тут у вас места.

— Это верно, — гордо оттопырил староста бороду. — Места у нас знатные. Ну, погуляй малость. Полюбуйся.

Гром развернулся, спустился по ступенькам во двор и направился к воротам ожидать прихода своего "легиона".

Спустя час его любования действительно живописным пейзажем данной локации, засек на серпантине ленточки дороги приближение жрицы.

Гром раскрыл карту посмотреть где остался Амитола. Его желтый индикатор перемещался еще в зоне границ нагорья. Если до вечера доберется, уже хорошо.

Гром поднялся с кочки и пошел навстречу девушке.

Как встретились, Мартина поинтересовалась:

— Кого сегодня будем истреблять?

— Не совсем сегодня. После полуночи.

— Мы теперь всегда будем только по ночам опыт набирать?

— Выходит, что так, — засмеялся Гром. — На этот раз задание от старосты этого села. Кикиморы какие-то завелись в их озере. По ночам нападают на село. Жертв бывает много.

— А награда какая?

— По кочану капусты на брата. И на сестру тоже, конечно, — заулыбался он.

— Я серьезно, — обиделась Мартина, что ее не всерьез принимает Гром.

— Я совершенно серьезно. Такая шутка от админов. Короче, без наград. Опыт и будет нашей наградой.

— Ясненько. Я не против и такой награды.

Они рядышком прошлись до берега озера, прогулялись, поглядывая на безмятежную ее гладь, а Мартина в недоумении воскликнула:

— Кому придет в голову, что в таком чудесном озере, и такие твари опасные водятся?

— Да, — кивнул Гром. — Точно, как нередко бывает и со встречными людьми.

— Ага, — сразу согласилась девушка. — Как и с моими встречными в стартовой зоне.

— Да, забудь уж про них. Отомстили сполна. Лучше скажи о состоянии твоей одежды. Они, наверное, основательно потрепались после атаки дракона.

— Есть такое. Наполовину потрепались. Как в городе окажусь, нужно будет в гильдию магов попасть. Там у них должны быть маги, что чинят такие одежды.

— Что же молчала? Сегодня бы с утра и зашли.

— Забыла, — честно призналась она. — Непривычное дело.

— Вот и привыкай потихоньку. Это мне только пока не надо; самовосстановливающиеся у меня. Ты же не забывай больше. А то однажды в бою останешься в неглиже.

— Ладно. Усекла.

Дальше побродили еще и в самом селе. Обошли ближайшее пастбище мелкого скота, заглянули в мельницу и уже возвращались назад, к берегу озера, как получил Гром эсемеску: "встречайте с оркестром".

— Ну, наконец-то, наш лучник прибыл. Требует торжественной встречи у ворот села.

— Пошли, встретим, — встрепенулась Мартина, и они поспешили к распахнутым воротам села.

Издали увидели эльфа, бодро шагающего по дороге к ним.

— Кого убить надо? — весело заговорил он, как приблизился до них.

— Свору озерных кикимор и их предводителя, — пояснил Гром. — Опять ночной бой.

— Ночной, так ночной. Какая нам разница. Ты же осветишь этих тварей. А мы с дальней дистанции по ним шарахнем.

— Ой! Совсем забыла сказать, — встрепенулась Мартина. — Утром, после твоего ухода, Арист и меня обучил новой руне. Теперь еще одну из второго круга магии знаю. А знаете какую? Называется "огненный дождь". Страшная вещь, — бахвалялась девушка. — Наносит по площади серьезный урон всем-всем, попавшим под нее.

— Это же здорово! — восхитился Амитола. — Я бывал свидетелем атаки этой магией. Правда, использовали против нас тогда. Десяток воинов пали с двух таких атак неприятеля, пока наши маги не сообразили защитный зонт раскрыть.

— Но есть и недостаток у этой руны, — предупредила Мартина эльфа. — Она не разбирает своих-чужих. Если Гром окажется на площади, и его снесет.

— Меня не снесет, — усмехнулся Гром. — Магией меня теперь невозможно одолеть.

— Это почему же? — удивилась такой его самоуверенности Мартина. Да и Амитола глядел на него с не менее удивленными глазами.

Гром откинул капюшон, демонстрируя обруч на голове.

— Называется "ошейник Исчадия". Стопроцентный игнор всякой магии.

— Так он же… вижу, для обитателей Инферно вроде! — обалдел Амитола. — Ты не можешь носить это на голове.

Гром пожал плечами:

— Не знаю почему, но могу, как видите.

— Фэнтези! — только и выдохнул эльф. — Пояс их. А теперь и обруч!

— Вот и я о том же, — засмеялся Гром. — Сам не пойму в честь чего таким стал. — Потом махнул рукой: — Ладно. Хватит обо мне говорить. Давайте пойдем на бережок и там сварганим небольшой пикничок. Время пока есть.

У бережка немало валялись всякие коряги и деревянные обломки от деятельности местных плотников, ставивших палисад. Собрали достаточно, чтобы поддерживать костер до полуночи. Расселись вокруг сразу вспыхнувшего само собой костерка, а Гром выудил из запасов в сумке три куска мяса дичи, насадил их на прутья и вместе с остальными румянил их над огнем. Лень было сбегать в селение за солью. Решили, что от одного раза несолоного ужина от них не убудет.