-    Прежде, чем стать магом, нужно добиться самодисциплины, - нудел Ишан, вышагивая по своей захломленной библиотеке. - А как возникает самодисциплина? Правильно, исключительно упорным трудом! В общем, вымой окна во всем доме и полы, выбей пыль из мебели, да и в саду работы полно.

-    Так а магии когда учиться будем? - помрачнела я.

-    Может, через месяца два или три упорного труда у тебя и появится самодисциплина, тогда я и подумаю над этим вопросом, - зевнул он.

Ну супер. Трудиться мне тут бесплатно до скончания века. Учитывая, царящий в его доме бедлам, Ишан явно был страшным скрягой, даже слуг у него не водилось. Да за три месяца меня Андар уж точно найдет!

-    Слушайте, я все понимаю, по одной доброте душевной меня никто учить магии не станет, но давайте уж тогда по-честному. Я буду помогать вам здесь по дому, а вы меня учить. Только не через сколько-то месяцев, а сразу.

-    Я же сказал, - занудливо протянул он, - сначала надо упорным трудом вырабатывать самодисциплину, а потом уже я насчет магии, так и быть, подумаю.

-    Но меня так не устраивает, - уперлась я. - Вот вообще никак.

А Ишан аж побагровел.

-    Что за упрямая девчонка! Раз уж тебя так не устраивает, то иди давай отсюда! Я тут смилостивился, а она еще и свои условия ставит! Да с таким характером никогда тебе не стать магом! Все, прочь!

Вот так и закончилось мое обучение, даже не начавшись. И теперь я вообще не знала, как выкручиваться. Здесь, в Астене, даже имелся свой университет для магов. Да вот только принимали туда исключительно аристократов. Маги ведь всегда были привилегированным сословием, и магия передавалась исключительно по наследству. Вот и неудивительно, что постепенно именно из них сформировалась аристократичная прослойка общества. А среди простолюдинов магов почти и не встречалось.

Вот и получалось, что в университет мне не попасть. Оставался лишь шанс обучиться у кого-нибудь из местных магов. Да только это стоило немалых денег. Конечно, я могла мы накопить. Но с моим жалованием это было бы лет через семьдесят...

Но я старалась не унывать. Все равно что-нибудь обязательно придумаю. Главное, чтобы поскорее, пока Андар до меня не добрался.

Через неделю моей жизни в Астене дочери Лоттари дружно подхватили сильную простуду, и на меня свалилось еще больше работы. Я хоть мысленно и проворчала, что как это в магическом мире нет чудодейственных лекарств от банальной простуды, но особого выбора все равно не было. Теперь мне пришлось вдобавок ко всему взвалить на себя обязанности официантки.

Но в общем-то посетителей было не много. Да и забредали в основном одни и те же. И один из них вызывал у меня жгучий интерес. Этот седовласый старик из-за окладистой бороды напоминал мне Деда Мороза и явно страдал рассеянностью и задумчивостью. В трапезной он появлялся каждый день в одно и то же время, около полудня. Может, работал или жил где-то поблизости. У него всегда с собой имелись две-три книги, которые он внимательно просматривал, сидя за столиком в углу и попивая мятный чай. Но самым примечательным в этом старичке была его магия. Периодически на столике материализовывалась мерцающая полупрозрачная синяя сова, будто бы тоже читающая, вместе со своим обладателем.

Скрывать не буду, у корыстной меня все крутилось в голове, как бы с этим пожилым очень добрым на вид магом познакомиться и напроситься к нему в ученицы. Но старичок каждый раз так углублялся в чтение, что на мои вежливые попытки заговорить, отвечал всегда рассеянно и невпопад.

Наверняка были магами и большинство других посетителей трапезной. Но все они в основном держались довольно высокомерно и удостаивали вниманием мою жалкую персону исключительно для «подай-принеси».

Так прошла еще неделя. Дочери Лоттари то ли продолжали болеть, то ли просто устроили себе отдых, а я крутилась как белка в колесе. В один день все-таки выбралась в город, попыталась найти какое-нибудь другое место работы, но все тщетно. И в других трапезных, и в торговых лавках требовали рекомендательные письма от прошлых нанимателей. И что-то я сомневалась, что Лоттари мне такое даст. У меня вообще складывается впечатление, что она очень даже довольна моей работоспособностью и отпускать не намерена. Конечно, силой меня никто удерживать не станет, но куда я пойду? На улицу жить под мостом?

Пока утешало одно: Андар не объявлялся. Порой от посетителей мне удавалось уловить слухи из столицы. Как принц мне в свое время и говорил, ему уже активно искали жену. Так что, может, я и зря переживала. Андар уже давным-давно утешился в объятиях Ирии и прочих, и снова став равнодушным, обо мне и думать забыл.

В общем, время шло, а ничего не менялось. Мне казалось, что я все глубже застреваю в этом болоте, и ведь вытаскивать себя потом все равно самой придется. Утешалась лишь тем, что все ведь могло бы быть и хуже. И, видимо, накаркала...

Сегодняшний день ничем не отличался от предыдущих. Дело уже клонилось к вечеру, и я поспешила к себе в каморку на чердак, чтобы переодеться. Просто случайно заляпала передник абрикосовым сиропом, а в таком виде появляться перед посетителями не стоило.

Быстро сменив платье-униформу на точно такое же, я уже собралась выходить, как вдруг раздался жуткий грохот. Стекло из одного-единственного маленького окна брызнуло во все стороны, я едва успела сдернуть с кровати плотное покрывало и прикрыться им, иначе бы точно вся была в мелких порезах. И тут же следом окно вообще проломило с частью стены, словно кто-то швырнул сюда внушительный снаряд. Все произошло так быстро, что выбежать из комнаты я бы никак не успела. Забившись в угол, я так и замерла с покрывалом в руках. Но, к счастью, меня все же ничем не пришибло.

Из-под завала щепок, в которые разлетелась часть стены, быстро выбрался парень. Взлохмаченный и весь саже, словно его до этого кто-то сжечь пытался. Ни лица, ни даже цвета волос разглядеть не получалось. Единственное, несмотря на высокий рост и крайне худощавое телосложение незнакомца, мне упорно казалось, что ему лет двадцать пять, не больше.

Он спешно вскочил на ноги, отряхнулся. С явным задором крикнул кому-то:

-    Эй, Дитер! Что за запрещенные приемы!

Только сейчас заметил стоящую буквально в шаге от него оторопевшую меня. Тут же хитро мне подмигнул.

- Давай, крошка, на счастье, - внаглую чмокнул в щеку оторопевшую меня и ринулся к пробоине в стене.

Оттолкнувшись, он вопреки законам физики не упал, взмыл вверх. Тут же вокруг него заискрилась магия. Я спешно подошла поближе к дыре в стене, теперь отсюда замечательно просматривалось вечереющее небо. Оранжевый искристый дракон с мужским силуэтом в центре схлестнулся в вышине с других эфемерным драконом, зеленоватого оттенка.

Честно, будь у меня под рукой сейчас что-то тяжелое, я бы точно зашвырнула бы в этого типа, устроившего здесь разгром и нагло поцеловавшего. Сбила бы прямо в полете и с удовольствием полюбовалась, как бы его размазало о черепицу дома напротив. Но, увы, моим запоздалым кровожадным планам не суждено было сбыться. Оба дракона быстро скрылись с поля видимости. А в мою комнату, точнее в ее остатки, нагрянула Лоттари.

Хозяйка трапезной схватилась за сердце и с полминуты стояла, обозревая разгром и открывая-закрывая рот, как выброшенная на берег рыба.

-    Т-ты что тут устроила?! - наконец, к ней вернулся дар речи.

-    Лично я ничего. Это какой-то тип стену проломил и тут же умчался.

Лоттари явно мне не поверила, но скандалить все же не стала.

-    Кто бы это ни сделал, но это твоя комната, - холодно произнесла она, - и кроме тебя тут никого не было. Так что именно ты несешь ответственность за эти разрушения. Чтобы компенсировать ремонт, будешь четыре месяца работать без жалования. И то скажи «спасибо», что я добрая. А если тебя что-то не устраивает, можешь идти. Но сначала придется за ремонт как-то заплатить.

Честно, первым порывом было послать ее куда подальше. Я же в произошедшем не виновата! Хотелось с психу плюнуть на все и уйти отсюда, да только куда мне идти? Эмоции эмоциями, но жить мне негде и не на что. А уйти в никуда в наивной надежде на внезапное чудо - по меньшей мере глупо.