Мой собеседник тихо рассмеялся.

- Именно так. Но каким же образом он мог убить сразу десятки ученых по всему миру за несколько дней?

- Не имею понятия, - честно призналась я, почувствовав себя читателем увлекательной детективной истории. - Расскажи.

Торек перевел на меня уже ставший серьезным взгляд, словно оценивая, готова ли я к следующей главе:

- Он загадал желание - получить премию. А смерть всех остальных была просто необходимостью, чтобы освободить ему дорогу. И пациенты его выздоравливали тоже в угоду этому желанию. Сам препарат действительно бесполезен.

- Загадал желание? - я не удержалась от усмешки. - Ну и чушь!

Мой странный собеседник просто пожал плечами, а через несколько минут произнес:

- В том свертке находится ветка Синего Древа. Именно она исполняет желания. Надо смотреть на нее, произнося, можно и мысленно, то, чего хочешь. Но я бы не стал рисковать. Поэтому в этой машине запрещены слова «хочу» и «желаю». И только попробуй нарушить это правило! Высажу. И даже склянок твоих тебе не оставлю.

Я притихла. Верить в услышанное я не собиралась, но и испытывать его терпение на прочность - тоже. Сам-то он явно не сомневался в правдивости своих домыслов. Пусть он спятил, но после всего пережитого я была благодарна и за такое общество.

- Поесть бы, - еще через полчаса я решила подать голос. И сформулировала предложение так, чтобы избежать запрещенных слов.

Он тут же остановился, даже не пытаясь прижаться к обочине. Вряд ли нам грозит авария на такой шумной трассе. Вынырнула из салона и поежилась от ночной прохлады после теплого автомобиля.

- Что тебе нужно, чтобы поесть? - осведомился он, выходя следом.

- Мне? А разве ты не голоден? - я осматривала ближайшее дерево. Надо наломать веток и развести костер.

- Нет, - он в очередной раз удивил меня. - Но делай все, что тебе нужно. Я подожду.

Ладно, с этим я справлюсь. Прямо посреди дороги разожгла огонь на сложенных пирамидкой сучьях, потом, когда образовались угли, накидала картошки. Вряд ли она хорошо пропечется, сюда бы бревнышек, но даже от такой еды я давно разучилась отказываться. Потом вдоволь наелась, а заодно и собрала несъеденное на следующий перекус. Все это время мой удивительный попутчик просто стоял рядом. Я уже закрывала банку с кабачковой икрой, так чудесно приготовленной хозяевами благословенного погреба, когда в стороне послышались шаркающие звуки, в безлюдной тишине уловимые издалека. И напряглась, только сейчас осознав, что впервые отошла так далеко от ружья.

- В машину, - отчеканил Торек. - Это твари. Семь штук.

Я бросила все, что не успела собрать и кинулась к автомобилю. Но водитель не спешил. Поднял с земли оставленную посуду, банку с икрой аккуратно закрыл крышкой и только после этого направился ко мне. Открыл заднюю дверь и все сложил на сиденье. Даже мою ложку не забыл! Я была в такой панике, что просто не могла ничего сказать. В свете фар увидела фигуру, передвигающуюся прыжками на четырех конечностях. На ее ногах до сих пор сохранилась расхлябанная обувь, производящая при соприкосновении с асфальтом противный шорох. Я вскрикнула. А Торек, так и оставаясь снаружи, сказал спокойно:

- Смотри. После этого нам будет легче разговаривать.

Я вжалась в кресло с такой силой, что затрещали шейные позвонки. Все двери были закрыты, твари вряд ли додумаются выбивать стекла. Кажется, они ориентируются по запаху, поэтому на меня, скорее всего, просто не обратят внимания. Если его сейчас разорвут, я пересяду на водительское место и снова вспомню папины уроки. Я не могу спасти того, кто сам не желает ничего делать для собственного спасения.

Торек вышел на освещенную фарами площадку впереди. Тварь остановилась в метре от него и принюхалась. Потом покрутила головой и равнодушно проскакала мимо в поисках новой добычи. Что?! Что происходит? Даже если он уже заражен, они бы не упустили такую дичь. Точно так же поступили и остальные шестеро тварей. Они не воспринимали этого психа как еду! Предметом их интереса стало мое убежище - возможно, человеческий запах все же пробивался наружу. Один уже прижался к стеклу с моей стороны, пачкая его слюной. Торек подошел и с силой пнул его, заставив отлететь далеко в сторону. И только после этого спокойно обошел машину и сел рядом со мной. Очень скоро мы оставили мерзкую семейку позади.

- Теперь ты готова мне верить?

Кажется, я начала дышать.

- Д-да. Даже в веточки, исполняющие желания.

- Совсем другое дело, - он улыбнулся.

Мне понадобилось много времени, чтобы сформулировать первый вопрос:

- У тебя иммунитет?

- Можно и так сказать. Но давай сначала закончим разговор о веточках. Все, что я тебе рассказал, правда.

Хорошо. Если он хочет посвящать меня в подробности истории по какому-то определенному порядку, то так тому и быть. Я еще раз пристально рассмотрела его внешность. В принципе, совершенно обычный человек. Наверное, не больше двадцати пяти, но очень рослый, а массивное телосложение добавляет ему мужественности. Черты лица будто грубо высечены из камня. Глаза светлые - серые или голубые. Большие ладони спокойно лежат на руле. Переварив шок, дрожащим голосом я решила продолжать разговор, потому что интерес к нему возрос многократно:

- Ладно. Значит, так: Ранцев захотел получить Нобелевскую премию, а ветка выполнила его желание. Она убила всех других претендентов, одним из которых оказался ученый в местной лаборатории. И его смерть спровоцировала какой-то хаос среди персонала, из-за чего вирус вырвался. И Ранцев не умрет, пока его желание не исполнится.

- Да. Если без подробностей.

- И эту ветку ты забрал из квартиры Ранцева? А о нем ты узнал из-за чудесного исцеления в Нижнем Новгороде.

- Да. Если без подробностей.

- Ну так и зачем мы туда едем?

- Мы ищем исход. Чтобы все остановить, мы можем просто сжечь ветку. Но тогда то, что уже произошло, не исправить. Сто семьдесят миллионов жизней, полная разбалансировка экосистемы - ты ведь заметила, что даже птицы куда-то делись? Я не знаю, они тоже заразились или им просто нечем питаться, так как твари выловили каждую гусеницу и таракана... Про животных и говорить нечего - им вирус передается точно, сама, наверное, видела зараженных домашних питомцев. Даже если прямо сейчас все прекратится, даже если все твари мгновенно излечатся, а в этом мы не можем быть уверены, человечество еще долго будет на грани выживания. Все уже слишком плохо, чтобы остановиться на этой точке. Поэтому этот вариант мы оставим на самый крайний случай. А пока попытаемся сделать так, чтобы этого всего вообще не произошло.

- Это возможно?! У нас есть ветка! Значит, мы можем загадать такое желание? - теперь я уже ему верила, и сердце остановилось под тяжестью надежды. - Чтобы вирус не вырвался! Или пусть та женщина умерла бы от рака. Или... И мир бы вернулся к той точке!

- Можем и загадать. Но тогда случится что-то другое. Не могу сказать, что именно, но сравнимое с текущим положением дел. Желания исполняются всегда, но всегда приводят к ужасным последствиям. Первое желание дает инерцию, а дальше события складываются так, что катастрофа только разгоняется. Неважно, что именно пожелал человек, это обязательно вызовет цепь событий, которые он и не представлял. Но тот, кто загадал первым, может все остановить. Если он отменит свое желание, то мир вернется к тому, откуда началась волна. Если не исполнится первое желание, то и не будет дальнейших событий.

- О... То есть мы ищем профессора Ранцева?

- Нет. Он не был первым. В тетради записано, что ему подарили «странное растение» за то, что он вылечил пациентку. То есть первое чудо произошло до того, как ветка оказалась у него. Думаю, именно она и была той самой первой. Она пожелала вылечиться от рака.

- Логично. А если она уже мертва?

- Если она первая, то это невозможно. Первый не может умереть или даже заболеть. Уж поверь, мы проверяли. Если же кто-то был до нее, а сама эта Данченко уже мертва, то мы не сможем узнать, кто дал ей эту ветку. Или если мы ее вовсе не найдем... Тогда у нас останется только плохой вариант.