— Женщина не считается. Он же человек, черт побери! Если ты не смог справиться с бабой, то на что вообще годишься?

— Да дралась она совсем не как человек!

— То есть она бессмертная?

— Нет, но…

— Значит, надо было прикончить ее и надрать Роланду зад.

Вокруг столпились другие вампиры.

— Слушайте, вас там не было, — разозлился Эдди. — Вы даже никогда не видели бессмертного! Они совсем не такие, как мы.

— В смысле? — встрял Уэс (один из новеньких, обращенный самим Денисом пару месяцев назад); его уродливая физиономия светилась любопытством.

— Да, чем они отличаются? — поддакнул Ховард.

— Они быстрее, — начал Эдди, немного успокоившись от того, что другим парням интересно послушать о схватке с бессмертным из первых уст.

— Насколько быстрее? — уточнил Норм.

— Раз этак… в пятьдесят. И сильнее, намного. Никогда ничего подобного не видел.

— Так что случилось?

Эдди снова назвал имена своих соратников и описал схватку в кровавых подробностях, преувеличивая свои заслуги.

— Так ты просто сбежал? — прорычал Генри, когда он закончил.

— Нет, не сбежал, — солгал Эдди. — Все не так. Генри, он прикончил семерых. Я единственный пережил его смертельные удары, но понял, что самому мне не справиться, так что вернулся сюда за подкреплением.

— Зачем? — не унимался Генри. — Если он такой быстрый, то сейчас уже в Уинстон-Сейлеме.

Эдди попытался придумать ответ, не выставив себя слабаком, но решил не упоминать о второй встрече со стражем, которая привела к гибели Кита и Билла.

— По крайней мере, он узнал, что Роланд все еще в Северной Каролине, чего никто другой не смог, — заметил Уэс.

Ховард кивнул:

— Значит, Бастиен наверняка тоже здесь. Могу поспорить, Деннису эта новость придется по вкусу.

Эдди услышал, как открылась тяжелая дверь в Яму, и, подвинувшись, разглядел Денниса на пороге.

— Эдди, — отчеканил командир.

Похоже, сегодня он был в благодушном настроении. Эдди бы предпочел встретиться с Джейсоном, Майклом Майерсом и Фредди Крюгером одновременно, чем с одним разозленным Деннисом.

Эдди расправил плечи и уточнил:

— Что, сэр?

— Подойди на минутку.

— Да, сэр.

Вампиры расступились, позволив ему подойти к вожаку.

— Мне не помешает помощь в оценке потенциальных новобранцев, — пояснил Деннис, затаскивая Эдди в комнату.

— Конечно.

Он был согласен на что угодно, только бы повременить с рассказом о том, как, встретив Роланда, не смог его поймать. Эдди надеялся, что сведения об отирающемся поблизости страже немного скрасят его трусливое поведение. Но после разговора с Генри…

В центре комнаты стоял потрепанный кухонный стол. Напротив, будто неопрятные солдаты, отгулявшие выходные, выстроились пятнадцать человек. Все люди и младше Эдди на несколько лет. Их не обратили. Деннису нравилось делать это самому. Какие жалкие новички.

Эдди оскалился, рассматривая кандидатов.

Несколько обычных пьяных студентов: из тех, что обожают унижать слабых забавы ради. Похоже, они даже не понимали, что происходит. Либо им было уже все равно.

Также тут имелись разномастные бандюганы в татуировках и мешковатых штанах. Таким точно на все плевать.

Еще и готов подобрали. В темных одеждах, с выбеленными лицами, черными волосами и кольцами в носах. Эти явно были в восторге от того, что находятся в одном помещении с двумя истинными вампирами.

Ну и парочка ночных бегунов.

Вот и весь улов.

«Неудачники, — самодовольно подумал Эдди. — Я бы с ними в момент расправился».

Одним из преимуществ обращения стало то, что его больше никто не мог побить. В детстве и юности Эдди обижали. Однажды, на втором курсе университета Дьюка, он даже оказался в больнице.

Мать тогда просто покачала головой и заявила, что сам виноват, не следовало зарываться.

Но теперь Эдди мог кому угодно надрать зад.

И даже если эти парни вдруг захотят на него напасть после обращения, то не смогут, потому что тех, кто сражается с себе подобными, запирают в Яме перед рассветом.

— Джентльмены, познакомьтесь с еще одним моим солдатом, — представил Деннис, по-приятельски положив руку Эдди на плечо.

Деннис считал себя королем, а остальных — солдатами в войне, которая освободит вампиров от тирании бессмертных стражей и позволит занять причитающееся им место самых могущественных созданий на свете.

Другими словами, он хотел завладеть миром. Эдди считал, что это круто.

Готы посмотрели на Эдди с обожанием, и тот выпятил колесом грудь и покровительственно улыбнулся, демонстрируя кончики клыков, которые еще не втянулись после схватки.

— Мы станем властелинами этого мира, забрав всю власть и богатство. Но для этого понадобится пролить кровь.

Пьяные студенты ничего не поняли. Готы… не обратили внимания. Слишком обрадовались, встретив вампиров. Бандитов Деннис не впечатлил. А бегуны дрожали от макушек до кроссовок.

— Если присоединитесь к моей армии, вам придется освоить науку обращения с оружием и методы сражения. Эдди, давай им покажем?

Деннис выудил кинжал из ножен на поясе и положил на стол. Эдди достал свою финку и опустил рядом, а потом выхватил еще одну, нож и кастет.

Вот и все.

Деннис вытащил еще три кинжала и два меча — вроде тех, что использовали мастера боевых искусств в фильмах.

Эдди всегда считал Денниса немного помешанным на колюще-режущих предметах. Он обожал оружие, носил с собой штук шесть клинков и натачивал их каждый вечер, даже если не использовал.

Но после сегодняшней стычки… Эдди вынужденно признал, что Деннис в чем-то прав. Бессмертный страж был увешан железками: два коротких меча, дюжина кинжалов (Эдди так и не понял, как ублюдку удавалось ими швыряться, когда в каждой руке по мечу) и десяток гладких метательных звездочек.

Так что выбор оружия, предоставленный потенциальным новобранцам, можно назвать весьма посредственным.

Улыбающийся Деннис указал на стол:

— Подойдите и выберите оружие. Почувствуйте его.

Когда один из готов взял кастет и надел его не той стороной, Деннис тяжело вздохнул и взглядом приказал Эдди помочь новичку, иначе он его убьет.

Эдди фыркнул, обошел стол и сорвал кастет, при этом ушибив парню пару пальцев. Затем продемонстрировал, как его надевать и использовать, махнув кулаком перед готом.

Попятившись к двери, Деннис щелчком подозвал двух проходивших мимо вампиров:

— Оружие.

Каждому кандидату выдали по клинку — мачете или охотничьему ножу.

Эдди с ухмылкой скрестил руки на груди и покачал головой, наблюдая, как жалкие людишки машут клинками.

— Ну что ж, — вновь привлек их внимание Деннис. — Я тщательно выбираю тех, кто присоединится к моей армии.

«Да ладно? С каких пор?»

— Не у всех есть нужные качества.

Готы приосанились и расправили плечи. Остальные никак не отреагировали.

— Поэтому вам придется сначала пройти испытание, чтобы стать одним из нас.

— Мы не хотим становиться такими, как вы, — осмелился сказать один из бегунов дрожащим голосом.

Глаза Денниса загорелись ярко-синим, изо рта показались клыки.

— Предпочитаешь, чтобы я тебя выпил?

Бедняга поспешно покачал головой.

Не услышав других возражений, командир продолжил:

— Правила просты, джентльмены. Вы вооружены и должны выполнить задание.

— Какое? — спросил один из бандитов.

Деннис взялся за ручку двери и указал на Эдди:

— Среди вас вампир. Ваша задача — убить его или умереть.

Все уставились на обозначенную жертву.

Эдди словно молнией шарахнуло. Он уронил руки и разинул рот:

— Что?

Деннис посмотрел ему в глаза и яростно прорычал:

— Нельзя убегать с поля битвы. — А людям сообщил: — Кто останется на ногах после уничтожения этого вампира, будет принят в мою армию.

Затем вышел и запер дверь.

Новички переглянулись и вновь уставились на Эдди, сжимая в руках непривычное оружие.